La demeure de cultivation du Frère aîné Zhang Wanjing était richement décorée aujourd'hui, emplie de liesse, car c'était le jour de son mariage. L'épouse n'était pas quelque grande dame issue d'une famille noble, juste une cultivateuse très ordinaire. Elle était une parente de la famille de l'épouse de Zhang Wanjing. À en croire les dires, sa silhouette, son visage et son caractère étaient de premier ordre, même si son talent restait plutôt médiocre — seulement Trois Racines Spirituelles.
Ce mariage ne suivait pas les convenances d'alliance entre familles. Les origines des deux camps étaient immensément différentes. Pas mal de gens avaient conseillé à Zhang Wanjing qu'il pourrait trouver une compagne de cultivation bien meilleure pour Zhang Shuhua, mais Zhang Wanjing avait refusé, disant qu'ils se connaissaient bien.
« Un invité : l'Intendant Xu de la Salle des Affaires Intérieures de la Secte Intérieure. Cadeau : deux cents pierres spirituelles. »
« Un invité : la Salle des Pilules de la Secte Intérieure…… »
Lin Jiang se tenait à l'entrée de la demeure de cultivation, chargé d'accueillir les cadeaux et d'annoncer les noms. Après une demi-journée à crier, sa voix était presque partie.
« Frère aîné. »
« Zhang Ye ? »
« Tu me connais, Frère aîné ? »
« Hmm, j'en ai entendu parler. Un invité : le Disciple de la Secte Intérieure Zhang Ye. Cadeau : cent pierres spirituelles. »
Lin Jiang croisa aussi une ancienne connaissance, Zhang Ye, qui l'avait aidé à obtenir l'Ordre d'Ascension de la Secte des Cinq Éléments des années plus tôt. Cependant, Zhang Ye était désormais très vieux, cheveux blancs. Lin Jiang se demanda comment allaient les choses entre lui et cette femme du Bâtiment Rouge Doux d'autrefois, et si la « tigresse » chez lui avait déjà montré son caractère.
« Merci, Frère aîné. »
« Jeune Frère Zhang, dépêche-toi d'entrer. Le banquet va commencer. »
Lin Jiang lui fit un salut respectueux, mains jointes, puis se tourna vers l'invité suivant.
Il rencontra plus d'une connaissance. Il avait passé plusieurs années à la Cité des Médicaments à l'époque et s'était lié d'amitié avec pas mal de disciples de la Secte des Cinq Éléments. Certains étaient encore en vie, mais tous avaient vieilli.
Les vieillards n'étaient pas seulement ces vieilles connaissances. Il y avait aussi l'épouse de Zhang Wanjing. Elle n'était qu'au Stade de la Fondation, âgée de plus de cent soixante ans. Son souffle vital commençait à décliner. Même si elle avait pris une Pilule de Fixation de l'Apparence, elle ne pouvait cacher le regard vieilli de son esprit.
Mais Zhang Wanjing ne montrait aucun signe de ressentiment envers elle. Tous deux étaient profondément dévoués, ce que Lin Jiang savait bien. En toutes ces années, Zhang Wanjing n'avait eu aucune autre femme autour de lui, pas même de disciples féminines. Il ne mettait jamais les pieds dans des endroits comme le Banquet du Palais. Sous cet angle, Zhang Wanjing était vraiment un époux exemplaire.
« L'heure propice est venue. Le mariage commence ! »
Lin Jiang n'était qu'un aide ici. Un autre officiérait en maître de cérémonie. Dès que l'heure sonna, le mariage débuta.
La cérémonie en elle-même n'avait rien d'extraordinaire, juste du standard. Ce qui fit remarquer bien des invités, ce furent les participants. Un grand nombre de personnalités importantes étaient venues. Cinq ou six des douzaines d'Ancêtres de l'Âme Naissante de la secte étaient présents. Les autres avaient envoyé leurs disciples ou descendants comme représentants.
« N'avait-on pas dit que l'Ancien Zhang n'était pas proche des autres Anciens ? Ça n'en a pas l'air, à moi. »
« Qui sait ? Peut-être font-ils semblant pour nous. »
« Probablement pas. L'Ancien Zhang est très bien. Nos vies se sont améliorées ces dernières années, non ? N'est-ce pas l'œuvre de l'Ancien Zhang ? »
« Bien, mon pied ! Les choses ont empiré sans arrêt pour ma famille. Mon oncle a été jeté dans la Nature Sauvage par l'Ancien Zhang et il envoie sans cesse des lettres pour quémander de quoi survivre. »
« Et tu es quand même venu au banquet ? »
« Quand on vit sous le toit de quelqu'un, il faut baisser la tête. J'ai payé ma part de l'argent de cadeau. Pourquoi ne viendrais-je pas ? »
La plupart des invités n'étaient pas de haut rang. Ils ne savaient pas que les hautes sphères de la secte s'étaient déjà réconciliées. La prémisse de cette réconciliation était que ces Anciens conservaient encore la majeure partie des bénéfices.
Les vraies pertes de cette « réforme » étaient subies par l'ancienne strate moyenne — des gens comme les Vice-Maîtres de Salle et les intendants. Leurs avantages avaient été pris pour subventionner les disciples de bas niveau.
Alors Lin Jiang lui-même ne savait pas si cette réforme était un succès ou un échec. Ou peut-être que c'était simplement la nature du monde de la cultivation.
Il ne s'en inquiétait pas trop, ceci dit. Il était l'un des grands gagnants de ce changement. Puisqu'il avait obtenu du bon, mieux valait rester discret. Sinon, si quelqu'un le remarquait, il ne pourrait s'en prendre qu'à lui-même.
« Allez, allez, mangeons ! »
Quand l'heure du banquet sonna, Lin Jiang se glissa à une place. Profitant du statut de son maître, Zhang Wanjing, il parvint à s'infiltrer à une table réservée aux cultivateurs du Noyau d'Or sans que personne ne l'en empêche.
« Jeune-neveu Xiao, mollo. La nourriture ici est pour les cultivateurs du Noyau d'Or. Ton estomac ne supportera pas trop d'excès. »
À côté de Lin Jiang se trouvaient Wei Yunshen, Zou Yu et Yu Wanke. Eux aussi avaient récolté d'énormes bénéfices de ce changement, tous devenus des figures de haut rang dans la secte — soit Maîtres de Salle, soit Vice-Maîtres.
« Oncle Martial, vous me sous-estimez. Regardez-moi avaler un cochon entier en trois bouchées ! »
Lin Jiang rétorqua. C'était le sous-estimer ! C'était juste de la viande de Bête Démoniaque de troisième grade. Ce n'était pas comme s'il n'en avait pas déjà mangé plein par le passé.
« J'ai entendu dire que tu avais "emprunté" pas mal du bon thé et du bon vin du Maître Zhang. Quand vas-tu en offrir respectueusement à cet Oncle Martial ? »
« Oncle Martial Zou, allons. Entre mon maître et moi, est-ce vraiment du vol ? Inculte ! »
« Comment appellerais-tu ça, sinon ? »
« Ça s'appelle "profiter de la lumière". Qu'est-ce qui m'empêche de profiter un peu de la bonne fortune de mon maître ? »
« Ah bon ? Alors regarde derrière toi ? »
Zou Yu éclata de rire. Lin Jiang se retourna et vit Zhang Wanjing juste derrière lui, l'air sombre.
« Oh, allez ! Oncles Martiaux, vous jouez sale ! Me piéger comme ça ! »
« Haha ! Bien fait, gamin. T'as du bon et tu refuses de partager. »
« Maître, tu as entendu, non ? Ce sont les Oncles Martiaux qui m'y ont poussé ! Je n'ai pas volé ! »
« Même manger ne peut pas te fermer la gueule ? Arrête de m'embarrasser ! »
Zhang Wanjing lança un regard noir à Lin Jiang. Ce disciple était sans espoir. Pouvait-il rompre le lien maître-disciple ? Il ne pouvait pas se permettre la perte de face.
Lin Jiang ricana, gêné. Quelle honte ! Ces Oncles Martiaux étaient les pires, le piéger comme ça.
« Tiens, Jeune-neveu Xiao, bois cette coupe de vin pour te calmer. N'aie pas peur. Si ton maître te bats, cours chez moi. Je te sauverai. »
« Oncle Martial Zou, c'est toi qui m'as le plus piégé. Tu crois que je peux encore te faire confiance ? »
« Oui ! Viens juste. S'il y a un souci, dis-le-moi. »
« Jeune-neveu Xiao, passe chez moi dans quelques jours pour un repas. Cet Oncle Martial a aussi quelque chose à discuter avec toi. »
« Ils t'ont déjà invité. Comment pourrais-je être radin ? L'oncle t'emmènera à la Cité des Médicaments. T'es déjà allé au Banquet du Palais ? On ira écouter de la musique dans une maison de plaisir. »
Tous trois souriaient en parlant à Lin Jiang. Mais le sourire de Lin Jiang s'effaça. Ils n'étaient pas bienveillants. Ils avaient les yeux sur ses intérêts commerciaux.
« Oncles Martiaux, » Lin Jiang passa en transmission de voix, « Ne vous laissez pas duper par mon apparence clinquante. Ce jeune-neveu souffre aussi. Beaucoup de relations à graisser. Les pierres spirituelles ne font que passer par mes mains. Vous ne pouvez pas venir "tambouriner pour le vent d'automne" comme ça. »
Les trois hommes échangèrent un regard.
« Tu t'inquiètes trop, » répondit l'un mentalement. « Cet Oncle Martial n'est pas du genre à piller. Juste une coopération commerciale avec toi. »
« Jeune-neveu, ton oncle n'est pas ce genre. Pour toi, c'est sûrement pas une mauvaise chose. »
« Jeune-neveu, que veux-tu dire ? Juste prendre des nouvelles. »
Leurs réponses mentales rassurèrent Lin Jiang : vu le statut de Zhang Wanjing, ils n'oseraient pas lui arracher ses avantages au grand jour. Il y avait vraiment des affaires gênantes pour eux qu'ils voulaient que Lin Jiang gère.
En entendant cela, Lin Jiang se détendit un peu. Tant que les frères disciples ne se prédisaient pas entre eux, les affaires, c'était bon. Y aller doucement. Tant qu'il ne violait pas flagrantement les règles, ça passait.
D'ailleurs, Lin Jiang avait aussi des choses pour lesquelles il avait besoin de leur coopération. La Secte des Cinq Éléments possédait vraiment beaucoup de Trésors de Formation du Noyau. Oubliez ceux contrôlés par la secte — il n'y songerait même pas, les saisir exigerait que Zhang Wanjing abuse de son pouvoir, ce qu'il ne ferait pas.
Mais beaucoup de membres de niveau intermédiaire à élevé de la Secte des Cinq Éléments avaient un stock privé significatif. C'était à creuser. Beaucoup de cultivateurs du Noyau d'Or, voire du Stade de la Fondation, issus de familles profondément enracinées dans la secte, cultivaient de précieuses Herbes Spirituelles dans leurs demeures de cultivation privées. C'étaient des biens personnels. Si on les rassemblait, peut-être pourrait-on réunir assez d'ingrédients pour un fourneau de Pilules d'Intégration Spirituelle ou d'autres aides à la Formation du Noyau.
Cependant, le rang de Lin Jiang comme cultivateur du Stade de la Fondation n'était pas assez élevé pour ça. Si ces trois étaient prêts à aider, ce serait bien plus facile. Surtout vu leur statut élevé. Pour des cultivateurs âgés, une dette de faveur pouvait valoir plus que de brillantes pierres spirituelles.
……………
La nuit de noces était précieuse. Après la fin des cérémonies complexes, Zhang Shuhua regagna la chambre nuptiale. L'épouse l'y attendait déjà.
« Épouse, ton mari est de retour. »
Zhang Shuhua était gentleman. Il souleva le voile de sa mariée et s'inclina respectueusement devant elle.
« Salutations, Mari. »
L'épouse lui rendit sa courtoisie, son sourire radieux faisant battre le cœur de Zhang Shuhua à tout rompre. Il avait pratiqué l'abstinence pendant tant d'années !
Lui, Zhang Shuhua, était resté chaste et pur. Pourtant, il était tombé sur ce Frère cadet peu fiable qui l'avait emmené dans un endroit comme le Bâtiment Rouge Doux ! Il avait failli s'y laisser prendre à l'époque. Seule son immense force de volonté l'avait sauvé de la déchéance.
Maintenant, enfin, il n'avait plus à se retenir. Tout à fait légal, parfaitement convenable… Il pouvait vraiment exprimer ses sentiments.
« Mari… non, non, non. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Il y a des rats… sous le lit. »
« Des rats… »
La main de Zhang Shuhua resta suspendue en l'air. Ses yeux devinrent vides d'incrédulité. C'était la demeure de cultivation de son père ! Des rats ?!
Sous le regard confirmatif de l'épouse, Zhang Shuhua s'approcha du lit et souleva le drap….
« Salut, Oncle ! »
Trois petites canailles, à peine trois ou quatre ans, rampèrent hors de sous le lit. Ils tenaient des Talismans de Sauvegarde d'Image dans leurs mains !
« Qu'est-ce que vous fichez là ?! »
Le visage de Zhang Shuhua devint instantanément pourpre. Il reconnaissait ces gamins — c'étaient les enfants de quelques frères aînés de la Salle des Vêtements Noirs !
« C'est l'Oncle Xiao qui nous a envoyés ! »
« Xiao Yi ?! »
« Oui, oui ! Il nous a donné des bonbons. Il nous a dit de nous cacher ici. Il a dit qu'il viendrait nous attraper bientôt ! »
« L'épervier qui attrape les poussins ? »
« Ouais ! Oncle Zhang, tu veux jouer aussi ? »
« L'oncle ne joue pas. L'oncle a une affaire très importante à régler. Venez, l'oncle va vous emmener dehors. »
Zhang Shuhua retint son souffle, força un sourire crispé sur son visage, et raccompagna personnellement les petits garnements jusqu'à la porte.
Refermant la porte derrière lui, la colère bouillonna en Zhang Shuhua. Ce maudit Frère cadet ! Si ces Talismans de Sauvegarde d'Image fuyaient… où irait sa dignité ?
« Mari ? Où vas-tu ? »
Serrage les dents et frappant du pied, Zhang Shuhua se leva d'un bond pour partir. Son épouse paniqua et demanda vite.
« Le mari va tuer un Frère cadet… pour animer un peu la fête ! »
Zhang Shuhua lança un grognement féroce. Frère cadet… rends-moi ta vie !