Dans la demeure de cultivation de Zhang Wanjing, Lin Jiang apprenait les techniques de Cultivateur d'herbes spirituelles au Jardin d'Herbes Spirituelles. Comme Zhang enseignait avec sérieux, Lin Jiang l'appelait respectueusement « Maître ».
Après un long moment, leur travail s'acheva. Lin Jiang se retourna et vit Zhang Shuhua qui observait à proximité.
« Pourquoi es-tu sorti, Frère aîné ? »
« La pièce était étouffante. Je voulais juste regarder. On dirait que tu aimes vraiment planter ces trucs. »
« Tu ne trouves pas que l'agriculture, c'est génial ? Les plantes et les fleurs aussi. »
« C'est le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. De quoi déclencher un bain de sang. Pas juste des "fleurs". »
« Pareil. »
Lin Jiang ne voyait aucune différence — juste un peu plus délicat que des fleurs communes. Avec un apprentissage concentré, ses compétences progressaient vite.
« Continuez à bavarder, vous deux. Je m'en vais d'abord. »
« Maître, tu ne restes pas pour le thé ? Réserve spéciale pour les Anciens de l'Âme Naissante. Cultivé dans le jardin d'herbes avancé. Je t'en pique un peu. »
« Mieux vaut pas. Si l'Oncle Martial Zhang l'apprend, je ne supporterais pas sa colère. »
« Détends-toi ! Mon maître me doit de l'argent de toute façon. Compte ça comme des intérêts. »
« Ha. Une prochaine fois ! »
À côté d'eux, le visage de Zhang Shuhua s'assombrit. Voler le thé de son père juste sous son nez ? Sérieusement ?
Lin Jiang raccompagna Zhang Wanjing, puis s'affala à côté de Zhang Shuhua. Il sortit une pochette de thé et prépara une théière.
« Détends-toi — j'ai pas volé celui de ton père. Je l'ai acheté moi-même. »
« Fais ton âge ! Tu frises les cent ans ! »
« Quand est-ce que j'ai pas été convenable ? »
« Je me marie bientôt. »
« J'ai su. Notre camp de célibataires vient de perdre un vaillant soldat. »
Lin Jiang feignit une douleur profonde. L'expression de Zhang Shuhua s'assombrit encore.
« Pourquoi pas toi aussi ? »
« Pourquoi ? Je suis riche — je peux être le marié chaque nuit. Toi, t'as qu'un seul coup. »
« La stabilité compte. Naissance, vieillesse, maladie, mort — tout traverser. C'est ça, le sens de la vie. »
« Nan. Toi, profite. Pas pour moi. »
Lin Jiang secoua la tête. Sa longévité approchait les cent mille ans — plus longue que celle du père de Zhang Shuhua. Quelle urgence ?
« Aide-moi à voir la mariée un de ces quatre. Je l'ai pas rencontrée. »
« Non. Mais je t'emmène au Banquet du Palais. Tu viens ? »
« Si j'étais pas tout juste remis, je te rosserais sur-le-champ. »
« Tu as guéri ? Toujours pas de taille face à moi. Te battre, c'est du gâteau. »
« Dégage. J'ai pas envie de parler. »
Zhang Shuhua était vraiment en colère.
« Je plaisantais. Comment va ta santé ? Tu veux des pilules de soin ? »
« Ça va. Encore six mois de repos et ce sera bon. »
Zhang Shuhua secoua la tête. Shi Yuntang lui avait procuré des pilules de réparation des méridiens, mais ses canaux restaient fragiles.
« Je peux pas me venger pour toi. Ça me ronge. »
La voix de Lin Jiang devint glaciale. Zhang Shuhua avait été blessé dans un complot. Shi Yuntang avait cessé l'enquête au bout d'un an, prétextant l'absence de pistes. Mais Lin Jiang soupçonnait un Ancien de l'Âme Naissante derrière l'affaire. Shi avait probablement voulu éviter un conflit interne.
« Pourquoi t'énerves ? Moi, je me plains même pas. »
« Ton avenir était fichu. Tu devrais viser le Stade du Noyau d'Or, pas le mariage. »
« Je peux quand même percer après le mariage ! »
« Des conneries ! »
Lin Jiang lui renvoya froidement. Zhang Shuhua était plus âgé — déjà plus de cent ans. À son âge, se qualifier pour le Trésor de Formation du Noyau de la secte était hors de question, à moins que Zhang Wanjing ne torde les règles.
Mais Zhang Wanjing ne le ferait pas. Tout trésor devait venir de l'extérieur, or de tels objets ne refaisaient surface que rarement.
La prochaine occasion serait la Célébration Centenaire de Yunzhong — dans une décennie. Peu de trésors y paraîtraient, la concurrence y serait féroce. Qui plus est, d'ici là, des décennies gâchées ruineraient la progression de Zhang Shuhua. C'était pour ça que Zhang Wanjing poussait au mariage : il avait perdu foi dans la voie de son fils et préparait une solution de repli.
« Arrête de résister au mariage. C'est normal. Lin Batian de la Cité d'Anhua a des douzaines de gosses et continue d'avancer. Et mon père — il a atteint l'Âme Naissante après s'être marié ! »
« Causerie terminée. Je me casse. »
Lin Jiang fit un signe de main et s'éloigna. Zhang Shuhua n'avait pas tort — mais il s'entêtait à ne pas être d'accord.
Lin Batian et Zhang Wanjing étaient des exceptions. La plupart des cultivateurs ne se mariaient que quand l'avancement semblait impossible. Après tout, les passions divisaient la concentration. Les enfants pompaient l'énergie — et les ressources s'ils étaient doués.
Lin Jiang connaissait ses limites. Contrairement à Lin Batian, il n'avait ni le tempérament ni la capacité de tout gérer. En plus… il n'avait jamais croisé quelqu'un qui eût ému son cœur.
…
« Frère aîné Xiao ! »
Yue Qing se leva d'un bond quand Lin Jiang entra.
« Assieds-toi. Je passe voir. L'affaire de la semaine dernière, c'est réglé ? »
« C'est fait. »
Yue Qing expliqua : comme l'activité de la Salle à Manger de la secte florissait, elle attirait les convoitises. Des disciples habiles avaient monté des cuisines privées, lui piquant ses clients. Yue Qing les avait « persuadés » — en leur pourrissant leurs affaires. Pas glorieux.
« T'as laissé des ennemis ? »
« Non. Je les ai recrutés. Ils sont à nous maintenant. »
« Bien joué. »
« Appris de toi, Frère aîné. Laisse toujours une porte de sortie. »
« Mm. Limite l'usage de l'autorité de la secte pour des petits gains. Abuse, et on aura des ennuis. »
Lin Jiang acquiesça. Il avait validé l'usage du pouvoir de la secte pour écraser les rivaux. Pour les monopoles et le profit, on ne pouvait pas être tendre. Comme l'avait dit un magnat de l'Étoile Bleue : « La dignité ne vaut rien. Si on peut l'échanger contre des sous ? J'écrase la mienne à plat. »
« Compris, Frère aîné. »
« Le Trésor de Formation du Noyau de la secte ne tombera pas dans nos mains. Économisez. On tentera notre chance à Yunzhong plus tard. »
Lin Jiang l'ajouta brutalement. Tous deux étaient riches et cultivateurs du Stade de la Fondation, pourtant aucune chance pour le trésor de la secte. Ils n'étaient pas des prodiges comme ceux qui atteignaient le Stade de la Fondation à vingt ans ou frôlaient le Noyau d'Or à quatre-vingts. Frôler la centaine ? L'âge les avait déjà condamnés.
« Frère aîné… Zhang Wanjing peut pas aider ? Juste demander… »
Yue Qing chuchota, perplexe. Pourquoi leur laisser gagner des sous avec la Salle à Manger et l'approvisionnement des Salles des Pilules et des Talismans, mais refuser ça ? Les autres Anciens n'étaient pas si radins.
« Non. »
« Difficile à saisir. Pour moi, passe encore — mais toi, t'es son disciple personnel. Shuhua, c'est son vrai fils… »
« Les gens s'accrochent à leurs contradictions. Pour certaines choses, il se battrait comme un diable. D'autres ? Il n'y touche pas. »
« Je pige pas. »
« Demande à ton grand-oncle. »
Lin Jiang sourit. Les humains étaient des paradoxes ambulants — lui et Zhang Wanjing compris. Zhang les laissait s'enrichir mais interdisait d'user de son influence pour le trésor d'avancement. Bientôt, aucun Ancien n'oserait essayer — Zhang Wanjing veillait farouchement là-dessus.
Lin Jiang connaissait bien la position de son maître. Aussi n'avait-il jamais quémandé le trésor — il s'en procurait un à lui. Des années de combines avaient payé : sa fortune éclipsait celle des cultivateurs du Stade de la Fondation ordinaires. Dans la Chaîne de Yunzhong, les cultivateurs du Stade de la Fondation moyens se débrouillaient avec vingt à trente mille pierres spirituelles. Même les vétérans endurcis de la Nature Sauvage en tenaient peut-être quatre-vingt mille. Mais Lin Jiang ? Bien au-dessus.
« Les pauvres ont peu, les riches ont beaucoup. Je suis ce riche-là — peut-être un peu impitoyable aussi. »
Lin Jiang soupira. Après toutes ces années, il était devenu un acteur de pouvoir — exactement ce qu'il méprisait autrefois. C'est juste comme ça, la vie.