Devant la Salle des Affaires Intérieures, un immense écran projeté par une formation affichait de nombreux nouveaux règlements de la secte.
« Nouveau règlement du Réfectoire : à partir du mois prochain, tous les repas des Réfectoires de la Secte Extérieure et de la Secte Intérieure seront payants, plus gratuits. La secte versera des allocations-repas dans le cadre de votre allocation mensuelle. Pour les montants précis, renseignez-vous à la Salle des Affaires Intérieures… »
« Nouveau règlement des Terres Spirituelles : cette année, toutes les missions attribuées pour des terres spirituelles de rang inférieur au deuxième grade devront être payées en pierres spirituelles, les Points de Mérite restant inchangés. Détails disponibles à la Salle des Affaires Intérieures… »
« Nouveau règlement de la Salle des Pilules… »
« Nouveau règlement de la Salle des Talismans… »
« … »
Sous les dizaines de nouveaux règlements, chaque Disciple de la Secte Extérieure restait coi. Beaucoup, qui avaient rejoint la secte depuis des décennies et vivaient entièrement en son sein, peinaient à l'accepter.
« Combien vaut l'allocation de la secte ? Elle couvrira mes repas ? »
« J'espère que ça n'aura plus goût de bouillie pour cochons. »
« Ça m'arrange. Un type comme moi peut pratiquer l'Inédie deux ou trois jours — ça fait des économies ! »
« Je proteste, je refuse ! Depuis l'Antiquité, les repas de la secte sont gratuits. Pourquoi la Secte des Cinq Éléments nous les ferait payer alors que les autres ne le font pas ? »
Les disciples arguaient — certains approuvaient, d'autres s'opposaient, d'autres s'en fichaient — tous exprimant leur avis.
…
« Dahu, Erhu, ne dites pas que moi, votre Oncle Martial, je ne vous ai pas aidés. Nous avons obtenu le marché du Réfectoire. À partir d'aujourd'hui, vous fournirez le riz spirituel… »
« Yue Qing, les légumes pour le Réfectoire relèvent de ton équipe. Je me fiche de qui tu emploies, mais la qualité et le prix doivent rester serrés… »
« Frère aîné Yue Lin, tes contacts peuvent participer aussi. Les profits pour tout le monde… »
« Souvenez-vous — on ne prend que notre part légitime. Ne touchez pas à une seule pierre spirituelle qui ne nous revient pas… »
Lin Jiang mobilisa son équipe. Son cercle n'était pas large — conduit principalement par Yue Lin et Yue Qing,though d'autres comme les fils de Zheng Yi, Zheng Dahu et Zheng Erhu, s'y étaient joints. Plus loin, ses compagnons de confiance des jours de l'Avant-poste.
« Frère aîné Xiao, soyez tranquille — je gère le Réfectoire. J'ai aussi calé l'affaire avec la Salle des Talismans. Nous fournirons le papier pour les talismans spirituels de premier grade. Pour le reste… d'autres ont déjà pris leurs parts. »
Yue Lin parlait en mesurant l'ampleur des opportunités qu'ouvraient les nouveaux règlements. Même les Disciples de la Secte Extérieure touchaient au moins deux pierres spirituelles par mois pour les repas seulement. Plus de cent mille disciples ? Cela faisait plus de cent mille pierres spirituelles par mois !
Mieux encore — ils pouvaient proposer de la Cuisine Spirituelle de grade moyen, plus chère. Beaucoup de Disciples de la Secte Extérieure avaient de l'argent ! Sans concurrence ? C'était un putain de monopole !
« J'ai bouclé l'affaire de la Salle des Talismans plus tôt. Je négocie encore la Salle des Pilules. Si ça passe… » Lin Jiang grimaça.
« La Salle des Pilules acceptera vraiment ? »
« C'est flou. Je n'ai pas vu les intendants. Si l'Oncle Martial Zou Yu devenait Vice-Maître de la Salle des Pilules, ce serait verrouillé… ça dépend de la direction. » Lin Jiang secoua la tête.
Actuellement, la Secte des Cinq Éléments connaissait une frénésie tandis que les factions se partageaient les actifs de la secte. Les ressources pouvaient être de bas niveau, mais le volume pur promettait des profits vertigineux. La direction n'était pas aveugle.
Son groupe ne pouvait grappiller que les miettes — les Anciens de l'Âme Naissante s'étaient adjugé les parts les plus juteuses. Mais même les miettes signifiaient des richesses hors de portée du rêve. Lin Jiang ne s'en offusquait pas. La conscience de soi importait. Gagner ce qu'on mérite.
En tant que cultivateur de la fin du Stade de la Fondation ? C'était sa limite. S'il avait été à la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or ? Tout autre histoire.
« Les talents d'alchimie de l'Oncle Martial Zou Yu… ne sont pas au top. »
« Les Vice-Maîtres n'ont pas besoin de compétences suprêmes — les temps ont changé. Aussi ? » Lin Jiang se pencha en avant.
« Le Jardin d'Herbes Spirituelles. J'y ai étudié sous un Oncle Martial. Fait des affaires avec ses disciples — ils nous vendront leurs herbes spirituelles de bas grade en surplus, bien moins cher. Vous avez des apprentis prometteurs ? Mettez les ressources en commun. Formez-les bien. »
Il détailla des plans tissés à partir de fils de marchandages. Rater cette ouverture ? Elle disparaissait à jamais. Il saisirait tout ce qui était à sa portée.
« Frère aîné, je prospecterai des candidats bientôt. » Yue Lin acquiesça vite.
« Bien. Les détails sont fixés — exécutez proprement. Respectez les règles à la lettre. Aucune faille, aucune trace. »
« Compris. On sait faire. » Yue Lin hocha la tête. Disséquer les règlements était sa seconde nature — il savait où étaient les failles.
Plans arrêtés, Lin Jiang les congédia. La préparation impliquait d'innombrables tâches. Tous s'empressèrent, affairés.
…
« Wanjing, j'ai entendu… les Anciens ont fait la paix avec toi ? » Shi Yuntang réapparut auprès de Zhang Wanjing. La nouvelle venait de tomber.
« Exact. »
« Comment t'y es-tu pris ? »
« Partage des profits. »
« Tous ces nouveaux règlements ? »
« Oui, Oncle Martial. »
« Cela… revient-il aux vieilles méthodes ? » Shi Yuntang fronça les sourcils. Après tant de machinations élaborées ? Rien n'avait changé ?
« Pas du tout. » Zhang Wanjing secoua doucement la tête. « Le but de la secte ? Former de forts experts, pas répartir équitablement les ressources. Non ? »
« Vrai… »
« Nous investissons plus d'un million de pierres spirituelles par an dans les Âmes Naissantes. Encore insuffisant. Ne les poussera pas au royaume du Changement d'Âme. Il leur faut plus de ressources. »
« Qu'elles soient offertes ou gagnées ? Peu importe — les ressources doivent aller à quelqu'un. Pourquoi pas eux ? »
« Mais ça revient au même ! »
« Vaste différence. » Zhang Wanjing insista. « Avant, ils volaient effrontément les actifs de la secte. S'en emparaient par défaut. Maintenant ? C'est un compromis. Des règles les lient. »
« On peut les remplacer. Leurs descendants sous-performent ? On les change. »
Shi Yuntang se massa les tempes. « Je suis perdu. Des années à fuir la politique de la secte… m'ont rendu dépassé ? »
Zhang Wanjing soupira. « L'essence reste, Oncle Martial. Les similitudes de surface masquent un bouleversement total à l'intérieur. »
Shi Yuntang l'entendit mais ne se sentit pas plus éclairé.
« Simplifié : les Anciens ont perdu la motivation de chercher des gains extérieurs. Ils ne se disputaient plus que des miettes internes. » Zhang Wanjing reprit.
« Maintenant ? La réforme redirige la force de la secte vers l'extérieur. On peut générer des profits bien plus gros. Tout le monde y gagne. »
« Cela peut… vraiment marcher ? »
« Regarde, Oncle Martial. Les réformes ne garantissent pas le succès. Elles peuvent empirer les choses. » Zhang Wanjing soutint son regard. « Mais la peur ne doit pas paralyser. On essaie. On corrige si des erreurs apparaissent. »
« Bien, j'en ai marre. » Shi Yuntang agita la main avec dédain. « Fais ce que tu veux. Rester ici… ne me convient plus. »
Conscient de son détachement — des siècles d'absence avaient émoussé sa compréhension. Il ne s'attarderait pas de toute façon.
« Si l'un de tes descendants a besoin d'aide… »
« Non. » Shi Yuntang le coupa net. « Mes fils et petits-fils ont péri il y a des générations. Les descendants restants ? Des étrangers. Les sentiments se sont effilochés. »
Il aspirait à la liberté — débarrassé de tout fardeau. L'immortalité seule le guidait.
« Très bien. Tu pars ? Prends les ressources dont tu as besoin. »
« Les objets ordinaires ne valent rien. Pierres spirituelles ? Inutiles. Seules les herbes spirituelles m'aident. En cultivez plus. »
« Dans la Nature Sauvage, de rares veines minérales ont fait surface. L'expansion commence cette année. Peut-être… » Zhang Wanjing offrit prudemment.
« Gère-toi-même. Je pars… éventuellement. Mais pas encore. » Shi Yuntang s'adoucit.
« Y a-t-il autre chose, Oncle Martial ? »
« Oui. Les autres Ancêtres du Changement d'Âme reviennent… plus tôt ou plus tard. »
« L'État de Yun affronte quelque chose de massif ? »
« Peut-être. Quoi qu'il en soit ? Pas à ton niveau. On gérera — la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages sont déjà alertées. »
Shi Yuntang confirma. Les bêtes cachées devenaient féroces — de vraies menaces à présent. Les trois sectes étaient d'accord. La Secte de l'Épée des Nuages rappellerait aussi ses Ancêtres du Changement d'Âme. Des réponses communes se formaient.