Secte des Cinq Éléments, demeure de cultivation de Zhang Wanjing.
« Maître, vous êtes vraiment d'une sagesse et d'une puissance extraordinaires. D'un seul coup, vous avez fait taire ces opposants. Les nouveaux Règles de la Secte… »
« Maître, vous resterez à jamais dans les mémoires. Lorsque les futurs disciples de la Secte des Cinq Éléments évoqueront Zhang Wanjing, ils penseront assurément à… »
« Maître, vous occupez désormais un poste élevé et détenez un grand pouvoir… non, non, vous êtes révéré de tous ! Qu'ont dit ces disciples à votre sujet ? Quand le moment sera venu, ils appelleront cela… »
« Maître… »
« Toux, toux, Frère cadet, pourriez-vous arrêter de faire le flatteur ? Même moi, je n'en peux plus. »
Lin Jiang abreuvait Zhang Wanjing de louanges sans relâche. Zhang Shuhua, qui observait à côté, ne supportait plus. Il n'avait jamais réalisé à quel point son frère cadet pouvait être effronté, débitant des flatteries avec une telle aisance.
Zhang Wanjing avait d'abord écouté les yeux clos, savourant les compliments. À présent, il les ouvrit et dit : « Pourquoi t'arrêter ? Continue. »
« Aucune louange au monde ne saurait rendre justice à vos glorieuses réalisations, Maître. Ce disciple en reste sans voix. »
« Ah bon ? Alors tu peux partir. »
« Je vous en prie, Maître ! Comment pouvez-vous chasser votre disciple ainsi ? Ne daignerez-vous pas vous attarder un instant sur notre lien de maître à disciple ? »
« Va à l'essentiel ! Ne crois pas que j'ignore ce que tu machines ? »
« Haha, Maître me connaît mieux que quiconque ! Maître… je souhaite lancer une petite affaire. »
« Tu veux faire du commerce ? Pourquoi venir me voir ? Je n'ai pas d'argent. »
« Très bien, je vais être direct. Je veux obtenir la concession des Réfectoires de la secte », lança Lin Jiang sans détour. Les Réfectoires — les cantines de la secte — représentaient un gros morceau de gras qu'il lorgnait depuis un moment.
« Frère cadet, les Réfectoires appartiennent à la secte. Comment pourraient-ils être concédés à un disciple ? » intervint Zhang Shuhua.
« Frère aîné, vous vous trompez. Durant votre récente retraite, vous l'avez peut-être manqué, mais dans la campagne de la secte contre la corruption, beaucoup ont été impliqués pour avoir mis la main dans le plat des Réfectoires. La corruption et le gaspillage y étaient effarants — Maître en sait tout », rétorqua Lin Jiang.
« Xiao Yi a raison. Le gaspillage dans les Réfectoires de la secte est vraiment effrayant. On jette plus de nourriture que les disciples n'en mangent », confirma Zhang Wanjing.
La Secte des Cinq Éléments offrait les repas gratuitement. Le budget quotidien était calculé sur le nombre de disciples inscrits. Mais beaucoup de disciples à l'intérieur de la secte ne mangeaient pas au Réfectoire : certains étaient en mission à l'extérieur, d'autres en retraite, et certains avaient des serviteurs qui cuisinaient pour eux.
Malgré ces absences, les Réfectoires préparaient les repas comme d'habitude. Certes, ils en détournaient aussi pas mal, mais d'immenses quantités de nourriture étaient encore jetées chaque jour. Eliminer les restes n'était pas entièrement un gaspillage car la Secte des Cinq Éléments élevait de nombreuses bêtes spirituelles pour la consommation, mais aux yeux de Zhang Wanjing, cela restait du gaspillage. De nombreux disciples de bas niveau gérant les Réfectoires avaient été pris dans la récente purge.
« Outre la corruption et le gaspillage, il y a le problème du goût infect ! Il y a seize Réfectoires de tailles diverses dans l'enceinte de la secte. Hormis les deux de la Secte Intérieure, la nourriture dans ceux de la Secte Extérieure… si vous la jetiez à un chien, même le chien la refuserait ! Maître, je crois que le plus grand manque de respect envers la nourriture, c'est de la rendre immangeable, n'êtes-vous pas d'accord ? » insista Lin Jiang.
« D'accord. »
« C'est pourquoi ce disciple souhaite honorer la nourriture. »
« Cette seule raison ne suffit pas à me convaincre. En tant qu'Ancien de la secte, je dois donner l'exemple. Je ne peux pas te faire de favoritisme. »
« Maître, je ne demande pas de passe-droit ! J'ai une raison légitime pour vouloir les Réfectoires. »
« Alors continue. »
« Le système de la secte est rigide à d'innombrables égards, pas seulement aux échelons supérieurs. Réformer les Réfectoires pourrait servir de levier pour changer bien des choses. Prenez le riz spirituel, par exemple. Les disciples de la Secte Extérieure cultivent du riz spirituel pour la secte. Ils doivent en livrer d'énormes quantités au titre de leurs obligations, ne gardant presque rien pour eux. Du coup, l'enthousiasme des disciples pour la culture est au plus bas. Souvenez-vous, quand nous étions à la Secte Extérieure, nous nous sommes donnés tant de mal — creuser des ouvrages d'irrigation, améliorer les semences ? Mais la secte a simplement relevé leurs quotas et anéanti les bénéfices de nos efforts. Aujourd'hui, c'est revenu comme avant, non ? »
« Vrai. »
« Maître ne voudrait pas anéantir complètement l'espoir de ces disciples, n'est-ce pas ? »
« Exact. »
« Eh bien, voici ce qu'on peut faire : fixer les quotas des disciples cultivateurs en pierres spirituelles au lieu de produits. Déterminer le montant de pierres dues, et le réviser tous les dix ou vingt ans, selon le prix du marché extérieur. Laisser aux disciples une marge de profit suffisante. Leur ardeur à cultiver s'envolera. Cela s'appelle l'incitation par le profit ! Cela s'applique non seulement au riz spirituel, mais aussi aux herbes spirituelles de bas niveau et ressources similaires. La secte n'aurait plus besoin de mobiliser autant de main-d'œuvre et de ressources pour gérer tout cela. Le contrôle central ne devrait porter que sur les pilules de haut niveau et les objets stratégiquement vitaux comme la Pilule de Fondation. »
« Et si quelqu'un gonfle artificiellement les prix ? »
« Aucune crainte ! Si c'est fomenté par des hauts responsables de la secte, les Règles de la Secte s'en chargeront. Si ce sont des étrangers… eh bien, les lames et les épées de la Secte des Cinq Éléments sont-elles en tofu ? On les tranche net ! »
« Ha ! Je crois que je commence à voir. Cela ressemble un peu à la "Méthode du Fouet Unique". N'a-t-elle pas échoué, celle-là ? »
« Elle n'a pas échoué ; elle a juste échoué à l'époque. Maître, les réformes de la secte ne visent pas seulement à nettoyer la corruption. Elles doivent aussi réduire les coûts et les dépenses. La rédaction des nouveaux Règles de la Secte n'a-t-elle pas aussi cet objectif ? "Enrichir la Secte et Renforcer ses Forces !" Ce n'est que lorsque les coffres de la secte seront pleins qu'elle pourra concentrer ses ressources sur la formation des disciples géniaux. Ce n'est qu'alors que la Secte des Cinq Éléments deviendra véritablement forte ! » Lin Jiang déroula son argumentaire avec une fluidité déconcertante, même s'il n'était pas dénué de fond. La moitié des nouvelles règles proposées par Zhang Wanjing à Shi Yuntang étaient en réalité des ébauches de Lin Jiang, distillées de siècles de leçons historiques.
Zhang Wanjing réfléchit en silence. Il sentait que Lin Jiang avait du sens. Les Réfectoires étaient un exemple type — un gaspillage effroyable, engloutissant d'énormes effectifs, biens et argent. La situation du riz spirituel et des herbes spirituelles de bas niveau était similaire : plantation, récolte, stockage, tout était géré par la Secte des Cinq Éléments elle-même, dilapidant une énergie et des ressources colossales. Simplement raviver l'enthousiasme des disciples cultivateurs, les laisser booster leur propre efficacité, réglerait le problème. La main-d'œuvre libérée pourrait être redéployée ailleurs — peut-être vers les mines de la secte nouvellement occupées dans la Nature Sauvage.
« Rédige un plan réalisable. Je convaincrai le Maître de Secte Qin Quan et l'Ancien Shi Yuntang. S'ils acceptent, cela se fera. »
« Merci, Maître ! »
Lin Jiang était aux anges. Zhang Wanjing avait cédé, ce qui signifiait que le plan était déjà à moitié réalisé. De douces pierres spirituelles qui tintent semblaient à nouveau à portée de main.
……
« Obtenir la concession des Réfectoires de la secte ? Frère aîné Xiao… est-ce que ça peut seulement rapporter de l'argent ? »
« Exactement ! C'est juste comme les barquettes qu'on faisait hors de la Cité des Médicaments ! Mais la Cité des Médicaments comptait plus d'un million d'habitants à l'époque ! Combien de profit cela peut-il rapporter ? »
Yue Lin et Yue Qing, ayant entendu le plan de Lin Jiang, restaient tous deux assez sceptiques. Concéder les Réfectoires — combien cela pouvait-il bien rapporter ? Combien les disciples de la Secte Extérieure avaient-ils seulement ?
« Vous ne comprenez pas encore. Ce truc peut rapporter gros. Vous verrez une fois que ce sera fait », rit Lin Jiang. Ne pas gagner d'argent avec une cantine ? Ha ! Il se rappelait que le patron de la cantine de son collège changeait de voiture chaque année, de maison tous les deux ans, bon… de femme tous les trois ans ! Même les patrons de la cantine d'entreprise à son ancien boulot — des proches de la direction — se battaient comme des chiens affamés pour ce marché ! Si ce n'était pas rentable, pourquoi s'en seraient-ils donné la peine ?
« Frère aîné Xiao, est-ce que ça peut vraiment rapporter ? »
« Je le garantis : si on ne fait pas cent mille pierres spirituelles en un an, je prends ton nom de famille ! »
« Pas la peine de faire de tels serments, Frère aîné. Je te crois. »
« Franchement, les Réfectoires, ce n'est que le point de départ. Le vrai gros argent vient après. Une fois que le riz spirituel et les herbes spirituelles de bas niveau seront payés en pierres spirituelles — saisissez-vous ce que cela signifie ? Cela signifie que cela devient des marchandises ! Qu'on peut acheter et vendre ! Et cela se relie aux herbes spirituelles de bas niveau, aux talismans spirituels, aux formations, vous voyez ! La Secte des Cinq Éléments compte plus de cent mille membres. Combien sont de haut rang ? Quatre-vingt-dix pour cent sont au Raffinement du Qi ! Le potentiel commercial ici… est illimité », expliquait Lin Jiang.
La concession des Réfectoires n'était que le levier pour forcer des réformes plus larges. Une fois que les ressources de bas niveau deviendraient commercialisables, ce serait un festin colossal. Ils n'auraient pas besoin d'en prendre une énorme part ; même une infime tranche de cet immense gâteau apporterait des profits débordants. Par exemple, fournir ne serait-ce qu'une matière première nécessaire aux Pilules de Rassemblement Spirituel suffirait. Des dizaines de milliers de personnes signifiaient une consommation terrissante et régulière ! Et cela devenait un commerce stable. Tant que Zhang Wanjing et son groupe conservaient leurs postes, l'argent continuerait d'affluer.
Yue Qing et Yue Lin n'avaient manifestement pas encore saisi l'ampleur vertigineuse des profits potentiels. Mais ils faisaient confiance à Lin Jiang, coûte que coûte. Toutes ces années, dès qu'il s'agissait de gagner de l'argent, Lin Jiang n'avait jamais, jamais échoué.
Pendant ce temps, Zhang Wanjing avait présenté la proposition de Lin Jiang au Maître de Secte Qin Quan. Par coïncidence, plusieurs Anciens étaient présents. Zhang Wanjing ne s'en tint pas à l'écart et exposa directement l'idée.
« Riz spirituel et herbes spirituelles de bas niveau réglés en pierres spirituelles au lieu de nature ? Réfectoires concédés à des particuliers ou à des maisons de commerce ? Pilules, talismans, équipements, formations de bas niveau achetés selon les besoins ? » Qin Quan parcourut le document et fronça les sourcils. « Wanjing, laisse-moi te demander… qu'adviendra-t-il des disciples évincés ? Les virer de la secte ? »
Les coûts pourraient baisser avec ce plan, mais qu'en est-il des disciples ? Ils perdraient leur gagne-pain !
« Étendre les frontières ! Avec victoire sur victoire dans la Nature Sauvage, les montagnes spirituelles et les mines nouvellement conquises sont laissées sans personnel. N'est-ce pas la solution parfaite ? » répliqua Zhang Wanjing.
« Cela… » Qin Quan hésita.
« Maître de Secte, le Disciple Zhang a raison », intervint un Ancien.
« En effet, Maître de Secte. La secte économise des coûts et gagne de la main-d'œuvre pour étendre nos territoires. N'est-ce pas une grande aubaine ? »
« Maître de Secte, les paroles du Disciple Zhang sont d'une grande sagesse ! »
Avant que le Maître de Secte Qin Quan ne puisse donner un assentiment réticent, les autres Anciens présents avaient déjà commencé à hocher la tête avec enthousiasme. Leur expérience était plus vaste. Ce qu'ils voyaient n'était pas des disciples évincés — ils voyaient des montagnes de pierres spirituelles brillantes et clinquantes ! Et, surtout, ces pierres spirituelles seraient parfaitement légales et au grand jour ! En cet instant, le regard qu'ils posèrent sur Zhang Wanjing était doux et d'une bienveillance absolue.