Dans la caverne de Lin Jiang, Yue Lin et Yue Qing attendaient déjà avec anxiété. Voyant Lin Jiang revenir, ils s'avancèrent vivement.
« Frère aîné Xiao, comment s'est passée la situation ? »
Yue Lin demanda précipitamment. Depuis que Lin Jiang avait atteint la fin du Stade de la Fondation, l'appeler Frère aîné n'était pas déplacé.
« Vous êtes tous les deux tirés d'affaire. Rendez-vous à la Salle des Affaires Intérieures dans quelques jours pour payer une amende. »
Lin Jiang dit. Zhang Wanjing supervisait une enquête majeure sur la gestion de la secte. Yue Lin était sur la liste ; il en avait fait longuement au fil des ans.
« Vraiment aucun problème ? »
« Aucun. "Une eau trop claire n'a pas de poissons." Mon maître comprend cela. Si nous étions stricts, pas un seul intendant de la Secte des Cinq Éléments, à partir des Délégués, ne pourrait échapper à la punition — moi y compris. Donc, nous ciblons les fautes majeures, faisons des exemples, et fermons les yeux sur le reste. J'ai rayé le nom de Yue Lin. C'est réglé. »
Lin Jiang expliqua. Les règles de la secte avaient de grosses brèches. Dans cet environnement, refuser les pots-de-vin signifiait être un paria. Beaucoup étaient forcés de s'y plier. Ils ne pouvaient tout simplement pas remplacer tout le monde, donc traiter au cas par cas était nécessaire.
« Merci, Frère aîné Xiao. »
« Frère aîné Xiao, de combien est l'amende ? »
« Yue Lin, dix mille pierres spirituelles. Yue Qing, cinq mille suffiront. »
« Autant ? »
« Tu appelles ça beaucoup ? »
« Pas beaucoup du tout ! Nous payons sur-le-champ, Frère aîné. »
« J'ai protégé Yue Lin. Le poste d'intendant à la Salle des Affaires Extérieures reste acquis. Mais je trouverai un moyen de te muter à la Salle des Affaires Intérieures. Peut-être même une promotion t'attend. »
« Merci, Frère aîné Xiao ! »
Yue Lin fut instantanément ravi. La Salle des Affaires Intérieures promettait des récompenses bien plus grosses que la Salle des Affaires Extérieures.
« Une fois à la Salle des Affaires Intérieures, ne fais plus n'importe quoi comme avant. Il y a plein de moyens honnêtes de gagner des pierres spirituelles — qui ne violent pas les règles de la secte. Sois patient pour l'instant. Une fois la tempête passée, je m'assurerai que tu gagnes grassement. »
Lin Jiang dit à Yue Lin. Leurs anciennes méthodes étaient bâclées et facilement repérables. Les opérations de Lin Jiang étaient différentes. Elles avaient les bonnes autorisations. Yue Qing le savait bien ; ils avaient déjà travaillé ensemble à la Salle des Affaires Intérieures.
« Frère aîné Xiao, je te fais entièrement confiance. Nos beaux jours arrivent enfin. »
Yue Qing s'exprima avec empressement. Il s'était associé à Lin Jiang maintes fois et avait tout raconté à Yue Lin. Les deux hommes attendaient avec impatience leurs futures collaborations.
…
Wei Yunshen faisait son rapport aux Anciens rassemblés. La Salle des Vêtements Noirs avait arrêté beaucoup de monde ; l'heure du règlement de comptes avait sonné.
« À ce jour, nous avons appréhendé neuf Maîtres de Salle et Maîtres Adjoints de Salle, plus 182 membres du personnel en-dessous du niveau d'intendant principal. Le total des fonds détournés récupérés dépasse cent trente millions de pierres spirituelles. Environ quatre-vingts millions ont été remboursés. Le reste… ils n'ont pas l'argent. Honorables Oncles Martiaux, que faire de la somme restante ? »
« Puisqu'ils n'ont vraiment rien, oublions. Ce sont des frères de secte, après tout. »
« Exact. Les pousser à la mort ne sert à rien. »
« Je ne suis pas d'accord ! Ces fonds appartiennent à la secte ! S'ils les ont dépensés, ils doivent rembourser. Beaucoup possèdent des Maisons de Commerce, des boutiques, des montagnes spirituelles à l'extérieur. Confisquez-les ! Ceux sans actifs rembourseront sur leur Allocation — même si cela prend vingt, trente ans ! »
Zhang Wanjing ne fit pas de quartier. Les écraser financièrement signifiait qu'ils ne pourraient pas avancer, éliminant les ennuis futurs.
« Zhang Wanjing, ménagez-vous là où vous le pouvez. Cette sévérité n'est pas nécessaire. »
« Si l'on ne fait pas d'exemples aujourd'hui, qu'est-ce qui arrêtera les autres ? "On prend les pierres spirituelles, on les dépense toutes — ils ne me poursuivront jamais !" »
« Cela… »
Les Anciens restèrent mostly silencieux comme ces derniers jours, laissant Zhang Wanjing et la Salle des Vêtements Noirs tenir le devant de la scène.
Zhang Wanjing s'apprêtait à répondre mais se figea soudain. Il disparut immédiatement de la grande salle.
« Oncle Martial ?! »
Wei Yunshen poussa un cri de stupeur, ignorant ce qui arrivait à Zhang Wanjing.
« Allez ! Nous devons voir ! »
Les autres échangèrent un regard et partirent vivement, suivant l'aura spirituelle de Zhang Wanjing. Ils arrivèrent à l'ancienne demeure de cultivation de Zhang Wanjing.
À l'intérieur, ils virent Zhang Wanjing soutenant Zhang Shuhua, qui était d'une pâleur mortelle et complètement inconscient.
« Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
« Il semblerait… un échec de percée au Noyau d'Or. »
« Un échec ne devrait pas causer l'inconscience ! Frère aîné Zhang, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ils étaient tous stupéfaits et questionnèrent urgemment Zhang Wanjing. Il les ignora, déversant du Qi Spirituel pur dans Zhang Shuhua.
Bientôt, Zhang Shuhua se réveilla. Voyant Zhang Wanjing, il étouffa : « Père… quelqu'un m'a saboté. »
« Tu sais qui ? »
« Pas vu. Mais… quelqu'un a attaqué la Formation Défensive… m'a distrait. Cela a causé de violentes fluctuations de Qi Spirituel. »
Zhang Shuhua secoua faiblement la tête. Le saboteur ne s'était pas montré. Juste deux perturbations au moment crucial brisèrent son siècle d'efforts vers le noyau d'or.
Zhang Wanjing se tourna lentement. Son regard froid balaya les Anciens. Le silence tomba. Ceux qui parleraient maintenant attireraient la fureur.
« Wanjing ! »
Shi Yuntang apparut. Zhang Wanjing l'avait fait appeler.
« Oncle Martial, possédez-vous une Pilule de Connexion des Méridiens ? »
« Non. Mais j'ai une Pilule d'Énergie Inépuisable. »
« C'est inutile. Les méridiens et le Dantian de Shuhua sont blessés. »
« Stabilisez-le d'abord ! Ordonnez à la Salle des Pilules de raffiner une Pilule de Connexion des Méridiens ! »
« Ancêtre, la Secte des Cinq Éléments manque des ingrédients requis pour cette pilule. »
« Trouvez-les ! Achetez-les ! Je paierai tous les frais ! »
Shi Yuntang hurla. Les Anciens acquiescèrent vivement, envoyant du personnel de la Salle des Affaires Extérieures pour répandre la nouvelle et rassembler les matériaux d'urgence.
« Qui a fait ça ? » exigea Shi Yuntang froidement.
« Oncle Martial, vous ne nous suspectez tout de même pas ? »
« N'est-ce pas une représaille évidente ? »
« Même si c'en est une, nous ne l'avons pas ordonnée ! Attaquer la Formation d'une caverne et perturber le Qi ? Un cultivateur du Noyau d'Or pourrait le faire. Même certains au Stade de la Fondation pourraient y parvenir ! »
« Enquêtez ! J'ordonne à la Salle des Vêtements Noirs et à la Salle de l'Application de la Loi ! Quand je découvrirai le coupable, JE lui arracherai la peau et JE lui broierai les os ! »
Shi Yuntang beugla de rage. Ce coup ne visait pas seulement Zhang Wanjing ; c'était une gifle à son propre visage. La Salle des Vêtements Noirs opérait sous son soutien.
« Oui, Oncle Martial ! Nous déployons des enquêteurs immédiatement ! »
Saisissant l'occasion, les Anciens s'enfuirent. Rester n'invitait que des ennuis.
« Wanjing, ne crains rien. Shuhua peut guérir. »
« Je comprends, Oncle Martial. »
« Je rendrai justice pour cela. S'en prendre à l'enfant d'un Ancien à l'intérieur de la secte entraîne la peine d'extermination du clan. »
« Oncle Martial, ne vous inquiétez pas. Je n'ai pas perdu mon sang-froid. Cela montre simplement qu'ils sont désespérés. J'étais tout aussi obstiné quand j'ai formé mon noyau d'or, avec peu d'égard pour la mort. Combien moins maintenant ? »
« L'esprit inébranlable d'un guerrier — bien. Franchement, avant cette enquête, je refusais de croire que tant de parasites suçaient la secte. Maintenant ? Maintenant, je ne souhaite qu'écraser chaque dernier d'entre eux. Ils déshonorent notre secte. »
Shi Yuntang déclara. Les problèmes de la Secte des Cinq Éléments semblaient gérables ignorés. Exposés ? Ils pesaient plus lourd que des montagnes. C'était le moment de les dévoiler. Encore quelques siècles de pourriture, et la chute de la secte serait inévitable.
« Les gens se bousculent pour le profit, affluent vers le gain. Puissent nos futurs disciples penser davantage à la secte, offrir plus de loyauté. »
Zhang Wanjing secoua la tête tristement. Il connaissait depuis longtemps les profondeurs de la pourriture. Il ne pourrait pas contrôler la secte après sa mort. Il ne souhaitait, tant qu'il respirait, qu'épuiser son ultime effort. Un dernier remboursement à la secte qui l'avait élevé.