La formation protectrice était active dans la grande salle. Des lueurs semblables à des lucioles enveloppaient tout le bâtiment. Les étrangers ne pouvaient pas seulement pas voir à l'intérieur, ils ne pouvaient même pas le sonder avec leur Sens Spirituel.
Dix-sept tabourets étaient occupés à l'intérieur de la salle. Au centre siégeait Shi Yuntang, un Ancêtre du Changement d'Âme invisible depuis des centaines d'années. Certains autres tabourets portaient les corps réels des Anciens présidants, tandis que d'autres n'accueillaient que de pâles projections — leurs Âmes Divines s'étaient déplacées.
Le Maître de Secte Qin Quan s'adressa à Shi Yuntang : « Oncle Martial, tous sont arrivés. » Les seize Anciens étaient présents.
« Bien », dit Shi Yuntang. « Puisque tous sont là, nous commençons. Je n'ai pas mis les pieds dans la Secte des Cinq Éléments depuis des siècles. Ignorant les affaires courantes, c'est Wanjing qui m'a trouvé et m'a rapporté l'état inquiétant de la secte. »
« Guo Yunfeng ! Parle ! Tu es un vétéran. Quels exploits as-tu accomplis ces années ? En tant qu'Ancien de la secte, totalement dénué de la dignité et de la magnanimité d'un véritable Ancien ! »
« Chen Xuanhua ! Toi aussi ! Chargé de garder l'avant-poste de la Nature Sauvage ? Au lieu de cela, tu as rêvassé sans fin à la chasse aux bêtes ! Soit, chasse si tu veux — as-tu ne serait-ce qu'une fois tué une Bête Démoniaque de Quatrième Ordre ? »
« Et toi, Shen Qun ! Au moins, tu devrais… »
Shi Yuntang dénigra près de chacun des seize Anciens — quinze au total. Même le Maître de Secte Qin Quan n'échappa pas à sa critique. Têtes baissées, l'assemblée marmonna nerveusement, n'osant pas répliquer.
« Vous avez empli la Secte des Cinq Éléments d'un air vicié ! » déclara Shi Yuntang. « Sans changement, la ruine s'ensuivra inévitablement. C'est pourquoi je suis revenu : pour ramener l'ordre dans la secte ! Où est Zhang Wanjing ?! »
« Rapport, Oncle Martial », répondit Zhang Wanjing. « Ton disciple est présent. »
« Wanjing », ordonna fermement Shi Yuntang. « Tes observations d'il y a quelques jours sonnaient justes. Exposes-les à l'assemblée maintenant. »
« Oui, Oncle Martial. » Zhang Wanjing hocha la tête. En portant son attention sur l'assemblée, une nervosité visible traversa bien des visages. Ils ne comprenaient pas pourquoi cet Oncle Martial plaçait une telle foi en Zhang Wanjing au lieu de leur faire confiance — n'étaient-ils pas aussi des hommes, chacun avec une seule tête sur deux épaules ?
« Absent depuis plus de vingt ans », commença Zhang Wanjing, « j'ai réfléchi aux troubles grandissants de la secte en même temps qu'à ma propre percée à l'Âme Naissante. Naturellement, honorables frères, vous n'avez ressenti aucune détresse ; à travers vos yeux, la secte prospérait en harmonie ! Tout semblait glorieux… glorieusement permettant à quelqu'un un matelas à trois cent mille pierres spirituelles ! Glorieusement laissant quelqu'un garder des centaines de chanteuses, jouant les mariés nuit après nuit ! Glorieusement débordant les salles du « Banquet du Palais » de la Cité des Médicaments, bondées jour et nuit pour des visites sans effort afin de « profiter de spectacles dans les maisons de plaisir » ! »
« Je n'ai vu nulle grandeur pareille ! » déclara Zhang Wanjing avec force. « Ce que j'ai vu : des disciples de bas niveau se battant pour de simples miettes de pierres spirituelles. Des disciples talentueux gâchant leur potentiel — ressources insuffisantes, leur Longévité s'épuisant inutilement tandis que les voies de percée restaient inexplorées. Des disciples honnêtes et travailleurs peinaient sans fin, les récompenses de leur labeur accaparées par d'autres ! »
« La racine de cette pourriture », accusa Zhang Wanjing, pointant directement l'assemblée des Anciens, « c'est vous ! Vous, les Anciens, avez conduit les méfaits ! Vous avez piétiné les Règles de la Secte ! »
« Zhang Wanjing ! Cesse ton insolence ! » beugla un Ancien.
« Zhang Wanjing ! Les mots ne sont pas du grain à jeter sans soin ! » cria un autre.
« Zhang Wanjing ! La faveur de l'Ancêtre n'accorde pas de licence pour l'imprudence ! » avertit un troisième.
L'attaque frontale de Zhang Wanjing contre tout le Conseil des Anciens enflamma leur fureur. Malgré la présence de Shi Yuntang, ils ripostèrent instantanément. Ils ne porteraient pas ce blâme !
« SILENCE ! » Le rugissement tonitruant de Shi Yuntang écrasa instantanément la dissension. « Je respire encore ! La Secte des Cinq Éléments reste mon domaine ! »
« Des rumeurs sont parvenues à mes oreilles », la voix de Shi Yuntang baissa dangereusement. « Certains d'entre vous se vantaient : la secte repose sur le dos des Anciens, pas sur ses disciples juniors. Dites-moi maintenant », il les parcourut du regard, « sur les épaules de qui repose véritablement le poids de cette secte ? Les miennes ? Ou les vôtres ? »
« Oncle Martial », proposa un Ancien maladroitement, « nul n'a prononcé ces mots… Pourtant, le prestige de la secte repose bien sur les cultivateurs de l'Âme Naissante et au-dessus, pas sur de simples disciples, du Noyau d'Or ou du Stade de la Fondation. Cela vaut pour les Trois Sectes ! »
« Dites-moi donc », répliqua Shi Yuntang, « comment avez-vous atteint vos hauteurs ? Êtes-vous sortis du ventre en Âme Naissante ? »
« Ceci… » L'Ancien bredouilla.
« Vraiment », le ton de Shi Yuntang devint acide, « si vos rejetons choyés… vos disciples favorisés… montraient ne serait-ce qu'un fragment de valeur ? Les divagations de Wanjing ? Je les rejetterais comme des flatulences ! Pourtant ils se révèlent inutiles ! Gorgés de ressources, ne produisant que des chanteuses, des demeures, des robes fastueuses, des festins gastronomiques, des cohortes de serviteurs flagorneurs ! À quoi sert un tel excès ? Quel bénéfice pour la Secte ? Zhang Wanjing ! Continue ! »
Shi Yuntang était clair : dans le monde de la cultivation, la médiocrité régnait comme le péché suprême. Si ces Anciens avaient utilisé les ressources pour élever des successeurs exceptionnels ? Il aurait pu tolérer leur excès. L'échec exigeait le changement.
« Vrai », concéda Zhang Wanjing, « je ne garde aucune rancune envers les Anciens cherchant le confort de la vie. Par un labeur mortel, nous cherchons l'immortalité… tout en rêvant de nous élever au-dessus de la masse commune ! Mais cette ambition ne doit pas entraver l'avenir de la secte ! Nous ne pouvons pas consumer le festin, laissant les générations futures mourir de faim et dans la misère ! »
« Mon conseil à l'Oncle Martial », continua Zhang Wanjing avec décision, « À partir d'aujourd'hui, tous les Anciens de l'Âme Naissante doivent se retirer entièrement de la gestion mondaine ! Dépouillez-vous du pouvoir opérationnel ! Démissionnez de vos postes de Maîtres des Salles ! Abstenez-vous de vous mêler des opérations de la secte ! »
« Le Conseil des Anciens », annonça Zhang Wanjing, « ne se consacrera qu'à deux tâches ! Premier : protéger chaque disciple de la Secte des Cinq Éléments ! Assurer la sécurité ! Second : servir de surveillant ! Maîtres des Salles, Vice-Maîtres, Doyens, Intendants — ils gèrent les affaires quotidiennes ! S'ils sous-performent ? Le Conseil des Anciens se réserve le droit de superviser, sanctionner ou les révoquer ! »
« En échange », énonça Zhang Wanjing, « la Secte augmentera significativement les allocations des Anciens ! Augmentera la provision annuelle de Pilules de cultivation — garantira au moins deux Élixirs puissants par an ! De plus… »
Il exposa les détails avec soin. Ce paquet, il l'avait calculé méticuleusement, assurait à chaque Ancien une vie confortablement élevée sans lever le petit doigt. Le vrai luxe ? Cela nécessitait une initiative personnelle.
« Conditions généreuses en effet ! » approuva Shi Yuntang chaleureusement. « La Secte consacre plus d'un million de pierres spirituelles par an à votre bien-être ! Cela suffit sûrement ! »
Chen Xuanhua et les autres irradient immédiatement la satisfaction. Comparé aux arrangements passés ? Une nette amélioration ! Ils avaient tout à y gagner !
« Oncle Martial », demanda Chen Xuanhua avec hésitation, « Ceux qui gardent les avant-postes lointains ? Comment leur compensation sera-t-elle fixée ? »
« Identique aux disciples de la Secte », précisa promptement Shi Yuntang. « Ils touchent une allocation supplémentaire ! Responsabilité ? Uniquement la sécurité ! Tâches opérationnelles ? Exclues ! »
« Excellent ! » Chen Xuanhua rayonna, les bras levés avec emphase en signe d'approbation. Auparavant affamés de gains substantiels ? Maintenant tous étaient égaux !
« Et le reste d'entre vous ? » Le regard de Shi Yuntang balaya l'assemblée. « Nie Wuyuan ? Parle le premier ! »
« Pas grand-chose à exiger », dit Nie Wuyuan platement. « J'obéirai aux ordres de la secte. »
Son esprit s'emballa : le Conseil des Anciens se fracturait. Les intérêts du Maître de Secte restaient intacts. Chen Xuanhua et les siens profitaient. Pour des mécontents isolés comme lui ? La résistance invitait à une répression directe par l'Ancêtre du Changement d'Âme. Lutte vaine.
« Et les autres ? » pressa Shi Yuntang.
« Si la Secte l'ordonne », vinrent les réponses résignées, « l'obéissance suit. »
Les autres acquiescèrent à contrecœur. Le déni ? Impensable. L'Ancêtre veillait.
« Consensus atteint alors ? Excellent ! » Shi Yuntang hocha la tête, satisfait. « Wanjing ? As-tu d'autres paroles ? »
« Ensuite », déclara Zhang Wanjing, « vient la nomination des Maîtres des Salles. Les Maîtres dirigent des branches vitales. Des mécanismes explicites de récompense et de punition doivent être créés ! Réussite ? La Secte accorde de somptueuses récompenses ! Échec ? Sanctions ! Révocation ! »
« Ainsi », continua-t-il, « Au-delà des Salles existantes, une nouvelle Salle sera formée ! Directement subordonnée au Conseil des Anciens ! Chargée uniquement de la supervision de tous les Maîtres des Salles et de leurs subordonnés au rang de Doyen et au-dessus ! »
« Qu'en est-il de la Salle de l'Application de la Loi existante ? » défia quelqu'un. « Chevauchement des rôles ? »
« Aucun chevauchement ! » trancha net Zhang Wanjing. « La Salle de l'Application de la Loi gérera désormais les disciples ! Cette nouvelle Salle gouvernera les Doyens et Intendants vers le haut ! »
Il garda la parole. Sa gestion antérieure de la Salle des Affaires Intérieures ou de la Salle de l'Application de la Loi ? De menus jeux. Maniant maintenant le pouvoir de l'Âme Naissante ? Il visait à bouleverser toute la structure. Arracher la corruption ancrée. L'arracher… par le haut.
Leur temps d'indulgence sans frein touchait à son crépuscule.