Nature Sauvage, ancien avant-poste de la Secte des Cinq Éléments
Lin Jiang flânait comme à son habitude. Désormais, l'ancien avant-poste ne recevait plus aucun cultivateur indépendant. Hormis un groupe de disciples du Raffinement du Qi qui cultivaient les champs, il n'y avait presque plus personne.
De vastes étendues de terre spirituelle avaient été mises en culture hors de la ville. Lin Jiang et Zhang Shuhua étaient chargés de patrouiller ces champs pour empêcher les bêtes démoniaques de semer le trouble ou de blesser qui que ce soit.
En réalité, ce secteur était marqué par Petit Shadiao. Aux yeux des bêtes démoniaques, c'était le territoire de Petit Shadiao. Aucune autre bête démoniaque n'osait s'en approcher. Seules trois à cinq bêtes stupides s'y étaient égarées par mégarde sur l'année entière, mais elles étaient toujours repoussées par les formations protectrices.
Le jour, Lin Jiang pratiquait le Dessin de Talismans. Les talismans achevés étaient remis à Jiang Shu pour être vendus au nouvel avant-poste, assurant un revenu régulier chaque mois.
« Frère aîné Xiao, Frère aîné Zhang, êtes-vous là ? »
Mais ce midi-là, une Arche Céleste se posa devant l'avant-poste. Un cultivateur du Stade de la Fondation appela respectueusement depuis l'extérieur.
Lin Jiang et Zhang Shuhua posèrent ce qu'ils faisaient et sortirent. « Frère aîné, que vous vaut l'honneur ? La date limite de remise des tâches n'est pas encore arrivée, n'est-ce pas ? »
De nos jours, l'avant-poste approvisionnait le nouveau en riz spirituel et en légumes. Le riz spirituel était livré une fois par an, les légumes une fois par mois. Lin Jiang se souvenait que l'échéance n'était pas proche.
« Frère aîné Xiao, je ne viens pas presser la tâche, mais j'apporte l'ordre de la secte d'inviter les deux frères aînés à rentrer. »
« Rentrer pour quoi ? »
« Le Grand-Oncle Martial est de retour. »
« Attendez… Grand-Oncle Martial ? Vous parlez de mon maître, Zhang Wanjing ? »
« Oui, oui. Le Grand-Oncle Martial Zhang Wanjing est de retour. »
« Répétez ça ? »
« Le Grand-Oncle Martial Zhang Wanjing est de retour, Frère aîné. »
L'homme répéta. Lin Jiang et Zhang Shuhua échangèrent un regard, y lisant la surprise et la joie.
« Haha… »
Lin Jiang éclata d'un grand rire. Bon sang, ça n'avait pas été facile ! Plus de vingt ans s'étaient écoulés. Enfin, Zhang Wanjing était de retour.
« Les nuages se dissipent, la lune apparaît. Mon grand atout est de retour ! »
« Frères aînés, veuillez faire vos bagages et revenir à la secte avec nous. »
« Haha, oui ! Donnez-nous un instant pour nous préparer ! »
Leur réponse fut prompte. Après avoir rassemblé leurs objets de valeur en hâte, ils montèrent immédiatement dans l'Arche Céleste. Puis ils la pressèrent de voler à plein régime, regagnant la secte aussi vite que possible.
Une fois arrivés, ils se ruèrent droit sur la demeure de cultivation de Zhang Wanjing. Zhang Wanjing s'y trouvait bel et bien, examinant le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre, accompagné de quelques disciples du Stade du Noyau d'Or.
« Maître ! »
« Père ! »
« Vous êtes de retour ! »
« Oui, Maître ! Vous m'avez tant manqué ! »
Lin Jiang accourut, les bras grands ouverts pour une accolade, mais Zhang Wanjing le repoussa sans peine d'une bouffée de puissance spirituelle. Qu'avait-il en tête ? Deux hommes faits, c'était gênant !
« Oncle Martial, nous avons ajusté la formation de la terre spirituelle. Mais honnêtement, la veine spirituelle est trop faible ici. Même avec des pierres spirituelles en appoint, le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre ne poussera pas correctement. Mieux vaudrait le déplacer ailleurs », dit l'un des disciples du Stade du Noyau d'Or près de Zhang Wanjing.
C'étaient les Cultivateurs d'herbes spirituelles habiles de la secte, bien au-dessus des tentatives à demi-cœur de Lin Jiang.
« Hmm. Stabilisez-le pour l'instant, je vous prie. Ma nouvelle demeure de cultivation est en construction. Une fois achevée, il nous faudra transplanter le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre là-bas. »
« Ce n'est pas un problème. C'est ce que les disciples doivent faire. »
« Bien. Vous pouvez y aller. »
« Oui, Oncle Martial. Nous prenons congé. »
Les disciples saluèrent Zhang Wanjing et partirent prestement.
« Venez, asseyez-vous. Dites à Maître quels griefs vous avez subis ces années. Qui vous a maltraités ? Je rétablirai la justice. »
Une fois tout le monde parti, Zhang Wanjing s'adressa à Lin Jiang et Zhang Shuhua. Il avait été absent près de vingt ans. Ses disciples et suivants avaient dû endurer de grandes épreuves.
Lin Jiang et Zhang Shuhua secouèrent la tête. Ils n'avaient pas vraiment souffert d'exclusion délibérée ni de froid. Au contraire, leur résilience leur avait laissé ample temps pour la cultivation.
La vraie souffrance était l'apanage de ceux qui avaient suivi Zhang Shuhua à l'avant-poste. Ils espéraient s'élever sous l'aile de Zhang Wanjing. Malheur, ils manquaient à la fois de force intérieure et de relations. Mis sur la touche, ils avaient dépéri. Certains avaient perdu leur meilleure chance d'avancement — leurs espoirs de former le Noyau d'Or s'étaient évanouis.
Certains avaient été réaffectés au nouvel avant-poste et péris sous les griffes de bêtes démoniaques. Au fil des ans, Lin Jiang et Zhang Shuhua avaient maintenu le contact et envoyé secrètement des pierres spirituelles. Mais ils n'étaient pas bénis d'une immense fortune ; ils ne pouvaient pas aider tout le monde.
Lin Jiang lui-même avait dépensé près de la moitié de sa fortune pour acquérir un unique Noyau Démoniaque de quatrième grade. Ses dépenses personnelles étaient élevées aussi.
« Dommage. Ce groupe avait du potentiel. »
« Maître, tout cela, c'est Guo Yunfeng qui manigance dans l'ombre ! Ce vieillard garde les rancunes les plus mesquines ! L'avez-vous rossé ? »
« Non. Je le rosserai plus tard. »
Zhang Wanjing secoua la tête. Il avait eu envie de frapper quelqu'un, mais n'avait trouvé aucun bon prétexte. Il avait provoqué Guo Yunfeng en duel, mais l'homme avait refusé.
« Quelle déception. La prochaine fois que vous le rosserez, pensez à m'inviter ! Je veux un beau spectacle ! »
« Frère cadet, le Grand-Oncle Martial Guo est au milieu du Stade de l'Âme Naissante. »
« Qu'importe le milieu ? Notre maître est sans égal ! Combattre le milieu au stade initial est un jeu d'enfant pour lui ! »
« Assez de sottises ! Je vous ai rappelés tous les deux non pas pour me voir taper des gens, c'était pour reprendre le travail ! »
Zhang Wanjing roula des yeux. Comment était-il devenu invincible ? Il l'ignorait. Souffler dans le bronze était dangereux ; la honte l'attendait s'il perdait vraiment.
« Quelle fonction Maître occupe-t-il maintenant ? »
« C'est indécis. J'ai songé à briguer le poste de Maître de Secte… mais mon frère, le Maître de Secte, me traite bien aussi… Je suis partagé. Alors, quelle fonction me conseillez-vous ? »
« La Salle des Affaires Intérieures, Père ! La Salle des Affaires Intérieures gère toutes les affaires courantes de la secte. Père doit en prendre le contrôle s'il veut réformer ! »
« Xiao Yi, quel est ton avis ? »
« Je ne suis pas d'accord. Si Maître ne peut obtenir le poste de Maître de Secte, qu'il s'empare de la Salle de l'Application de la Loi. La Salle de l'Application de la Loi est préférable à la Salle des Affaires Intérieures. »
« La Salle de l'Application de la Loi, Frère cadet ? Vous êtes sérieux ? C'est un poste ingrat ! »
« Quoi de plus ingrat que la Salle des Affaires Intérieures ? À quoi bon que Maître s'épuise à la tâche ? Il ne fait qu'engraisser des parasites ! S'emparer de la Salle de l'Application de la Loi, c'est la voie pour restaurer l'ordre véritable ! Commencez par là — imposez des Règles de Secte strictes, justes, rigoureuses ! C'est ainsi qu'on purgera la corruption dans toute la Secte des Cinq Éléments !
Cela suscitera bien des inimitiés… Mais Maître craint-il de se faire des ennemis ? Je suppose que non, désormais. »
Lin Jiang argumenta méthodiquement. La Salle des Affaires Intérieures était inutile. Quelque effort qu'on y mît, elle ne produisait que des parasites. La Salle de l'Application de la Loi était supérieure. D'ailleurs, Zhang Wanjing avait déjà d'innombrables ennemis — quelques-uns de plus n'y changeraient rien.
« Père, ignorez Frère cadet ! Il dit n'importe quoi ! »
« Ce ne sont pas des sottises ! C'est mûrement réfléchi. Maître — demandez-vous : la Secte des Cinq Éléments manque-t-elle d'individus qui veulent faire avancer les choses ? »
« Non. »
« Précisément ! Elle n'en manque pas. Pourquoi n'agissent-ils pas ? Parce qu'ils ne voient aucune récompense valable. Parce que les postes clés sont verrouillés ! En faire plus est vain ! Alors, si Maître tient vraiment à la secte, il doit commencer par la Salle de l'Application de la Loi ! Les parasites de la secte sont bien trop nombreux ! Déracinez-les ! Écartez quiconque ose détourner des fonds ! Écartez qui occupe un poste en oisiveté ! Une fois qu'ils n'oseront plus tendre la main vers la corruption, les travailleurs acharnés émergeront naturellement ! Offrir un environnement propice à l'action compte plus que former quelques individus assoiffés de travail ! Il y a des limites inhérentes au nombre de mains capables qu'on peut former. Réparer l'environnement global — un environnement plus sain fait toujours jaillir les bonnes volontés ! »
Lin Jiang raisonna posément. Former un petit groupe ne bâtissait qu'un socle minuscule. Rectifier l'environnement systémique donnait des résultats bien plus vastes. Une fois l'écosystème guéri, les contributeurs volontaires apparaîtraient d'eux-mêmes.
« Xiao Yi a du sens… Cependant, le Maître de Salle Nie Wuyuan n'est pas un poids plume non plus… Il a des liens avec moi. Le démettre sera difficile. »
« Si Maître reste fidèle à ses intentions originelles, les liens personnels doivent cesser d'importer ! Quand la décision s'impose, on frappe sans hésiter ! »
« Il me faut plus de temps pour réfléchir. »
Zhang Wanjing secoua la tête. Ce n'était pas pressé. Il possédait à présent la cultivation du Stade de l'Âme Naissante — sa Longévité s'étendait sur des centaines d'années. Les Anciens ne pouvaient plus le réprimer à la légère. Il avait tout le temps de planifier à long terme.
« Prenez le temps de réfléchir, Maître. Ce n'était qu'une idée en passant. »
« Nous en reparlerons plus tard. Pour l'instant, une autre affaire réclame votre attention. Avec mon avancement au Stade de l'Âme Naissante et ma désignation comme Seizième Ancien de cette secte, je bénéficie de certains privilèges. En conséquence, vos allocations annuelles vont augmenter — de la dotation standard du Stade de la Fondation de trois cents pierres spirituelles par an à deux mille par an ! Aussi… je dispose d'une attribution de Pilule d'Intégration Spirituelle. Cette pilule, aux côtés de la Pilule d'Or des Cinq Éléments, compte parmi les précieux Trésors de Formation du Noyau. Vous deux, frères aînés… Qui la prendra ? »
« Sérieusement, Maître ? Vous rentrez juste pour monter vos propres disciples les uns contre les autres ? »
Lin Jiang resta sans voix. Quelle proposition était-ce ? Zhang Wanjing cherchait-il délibérément la discorde ?
« J'aurais voulu en avoir deux. Mais le privilège d'Ancien de l'Âme Naissante est chiche ! »
« Alors donnez-la à Frère cadet. Je viserai la prochaine opportunité de Trésor de Formation du Noyau. »
« La prochaine chance pour les Trésors de Formation du Noyau n'arrivera pas avant dix ans au moins ! Vous aurez alors plus de cent ans ! Comment rivaliserez-vous avec de plus jeunes rivaux ? Vous attendez que je torde les règles en votre faveur ? »
« Cela… »
« Prenez la Pilule d'Intégration Spirituelle. Je me tracerai ma propre voie vers la Formation du Noyau. »
« Et quelle voie espérez-vous ? »
« Dans une vingtaine d'années, Yunzhong organisera sa Célébration Centenaire ! Chaque Célébration Centenaire met aux enchères des Trésors de Formation du Noyau ! J'irai simplement en acheter un alors ! »
« Je connais la Célébration Centenaire de Yunzhong ! Cependant, les Trésors de Formation du Noyau démarrent à un million de pierres spirituelles minimum ! Pouvez-vous vous le permettre ? »
« Qui dit que je ne le peux pas ? Maître ne me doit-il pas encore cinq cent mille pierres spirituelles ? »
Lin Jiang répondit froidement. Zhang Wanjing se raidit sur l'instant. Excellent disciple… Tu t'en souviens si bien ? Exiger le remboursement si promptement après mon retour… Est-ce bien l'idéal ?