« J'ai enfin percé. »
Lin Jiang faillit verser des larmes de joie. Cent ans plus tôt, il se trouvait au milieu du Stade de la Fondation. Après que sa cultivation eut été ruinée et qu'il eut recommencé, il avait enfin atteint la fin du Stade de la Fondation. Entre-temps, Zhang Wanjing était déjà parti depuis quinze ans.
« Quel âge ai-je, bon sang ? J'en ai moi-même perdu le compte. »
Lin Jiang tenta de se remémorer son âge, en vain. Le temps comptait peu dans la montagne.
Calmé, il calcula soigneusement : il avait quitté Yunzhong à deux cent cinq ans. Puis vinrent trois ans à la Cité des Médicaments, un peu plus de dix au village de Muwu, trois à l'École Shanxue, vingt aux champs, sept ou huit à la Salle des Affaires Intérieures, sept aux champs de la Secte Extérieure, et vingt-huit dans la Nature Sauvage. Il devait avoisiner deux cent quatre-vingt-quatre ans — approximativement.
« Mon âge officiel est quatre-vingt-un ans. Pas trop vieux. Ça colle à l'image. »
Lin Jiang se le rappela : un cultivateur de quatre-vingt-un ans à la fin du Stade de la Fondation ? Juste moyen dans la Secte des Cinq Éléments. Les doués perçaient au Stade de la Fondation tôt — beaucoup atteignaient la fin du stade à cinquante ou soixante ans. Quatre-vingts ans, c'était franchement banal.
« La route de la fin du Stade de la Fondation à la Grande Perfection reste longue. Pas de noyau d'or avant trois cents ans. Il faut prévoir les Trésors de Formation du Noyau d'Or dès maintenant. »
Il planifia son avenir. La cultivation ! Quelle galère ! Les cultivateurs ordinaires du Stade de la Fondation n'avaient pas ce luxe. Leur simple longévité de deux cents ans ? Leur sang et leur Qi déclinaient passé cent soixante-dix ! Aucun espoir.
Après s'être ressaisi, Lin Jiang alla chercher Zhang Shuhua pour boire un coup. Zhang fêta sa percée.
« Tu as peiné, Frère cadet. Moi, j'ai atteint la fin du stade il y a quatorze ans — je suis à la Grande Perfection maintenant. »
« Fallait que tu la joues ? T'es encore derrière les Disciples de la Secte Intérieure. »
« On est de la Secte Intérieure nous aussi. »
« Les vrais talents, admis direct à l'Intérieure. »
« C'est pas juste ! Eux, ils ont les ressources dès le premier jour — ils n'ont qu'à cultiver ! Nous ? On court partout en risquant notre vie pour des ressources ! Même la fabrication de pilules ou le dessin de talismans prend du temps ! Avec leur chance ? Je les dépasserais tous ! »
Zhang fit la grimace. La vie est injuste — certains sont bénis, d'autres maudits. Il compta ses bénédictions.
« Bon point, Frère aîné. Beaucoup de Disciples de l'Intérieure ne nous arrivent pas à la cheville, non ? »
« Les classements ? Plus de la moitié sont derrière nous ! »
« Ha ! Les "talents" ? Quelles feignasses ! Santé ! »
Lin Jiang rugit, fier. Ceux qui avaient de meilleurs dons ou des appuis ? Tous des stagnants bloqués au Stade de la Fondation. Des chercheurs de plaisir que lui et Zhang avaient doublés.
« La distribution des Trésors de Formation du Noyau d'Or cette année, Frère cadet. T'inquiète pas. Père réglera ça à son retour. »
« Pire consolation, Frère aîné ! Ça pique encore plus ! Ceci dit... quand le Maître revient-il ? Quinze ans qu'il est parti ? »
Lin Jiang fronça les sourcils. La Secte distribuait des Pilules de Fondation chaque année — facile pour des géants. Les Trésors du Noyau d'Or ? Plus rares.
D'ordinaire tous les dix ou vingt ans — dix places. Mais irrégulier. Selon les rendus d'herbes de la Secte. Trois types existaient — pas seulement la Pilule d'Or des Cinq Éléments. Zhang Shuhua se tenait à la Grande Perfection du Stade de la Fondation. Normalement, il postulerait cette année. Mais avec Zhang Wanjing absent ? Inutile. Chance d'approbation ? Zéro.
« Pas de sitôt. Le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre a besoin d'herbes alliées. De la chance ? Récolte en un an. Pas de chance ? Des lustres. Puis des alchimistes de confiance. Raffinage. Retraite fermée pour la percée. Tout ça... peut-être vingt ans. »
« Cinq ans de plus alors. Ce banc froid ? Assez longtemps ! »
Lin Jiang trancha. Cet ancien avant-poste de la Nature Sauvage ? La Secte l'avait abandonné — pas jeté, rétrogradé. Peu de cultivateurs indépendants venaient maintenant. Bureaux supprimés.
Plus de monde résidait à l'avant-poste, certes. Mais de simples paysans du Raffinement du Qi. Riz spirituel, légumes ? Tout expédié au Nouvel Avant-poste.
Lin Jiang y allait parfois — plus grand. Plus de capacité. Bien plus fier. À côté, la Secte avait découvert des veines minérales. Envoyé des forces les saisir. Besoin massif de fournitures ! Faire venir le riz spirituel du siège ? Du gaspillage. Donc la culture déléguée à cet avant-poste et aux autres anciens de la Nature Sauvage.
Un cultivateur du Stade de la Fondation suffisait à garder de tels lieux. Pourtant la Secte exilait les deux frères ici — snob délibéré ! Plus de dix ans plus tard, les forces réunies par Zhang Wanjing s'étaient dispersées. Se regrouper ? Quasi impossible. Sa faction ? Rayée.
…
Cinq ans passèrent en un clin d'œil.
Un jour, le Maître de Secte Qin Quan discutait des affaires de la Nature Sauvage avec les Anciens dans la grande salle. Après la mort du Roi Loup Céleste ? Les clans démoniaques s'étaient drastiquement affaiblis. Les Trois Sectes avaient marché en profondeur.
Une décennie de combats ? Toutes trois avaient implanté de nouveaux avant-postes — enracinés dans la Nature Sauvage. Les territoires de plusieurs Bêtes Démoniaques de Quatrième Ordre ? Rétrécis. Dignes de réinvestissement.
« Pas de nouveau Roi Démon puissant au fond de la Nature Sauvage ? Parfait ! La Bête Tonnerre-Nuage a progressé ? Mais inutile face au Roi Loup Céleste. Concentrez les forces ! Éliminez ces nuisibles de Quatrième Ordre ! »
« D'accord ! La Nature Sauvage recèle des richesses inattendues — les Veines Spirituelles sous ces montagnes spirituelles tenues par les bêtes ? Plus fortes que prévu ! Égales à la Porte de la Secte ! Si on les prend ? Jardins d'herbes spirituelles de haut rang parfaits ! »
« Minerais ? Dix-sept veines repérées ! Mais seulement deux exploitées ? Des pierres spirituelles gâchées ? Quelle tragédie ! »
« Engagez plus ! Étendez les nouvelles bases ! Trop de disciples sans affectation ! Envoyez-les tous saisir des terres ! »
Les Anciens firent écho aux sentiments pro-guerre. Les bénéfices ? Énormes ! Les gains de ces années ? Surpassaient même un Fruit Taoïste d'Origine Pourpre ! Goût ? Ils en redemandaient, d'où leur soutien aux renforts.
« Unanimité ? Alors les détails. Quel Quatrième Ordre en premier ? Aussi — »
« Maître de Secte ? »
Qin Quan s'arrêta net. Les autres questionnèrent, mais il resta silencieux — fixant la porte. Ils se tournèrent. Deux silhouettes se tenaient dehors.
« Ancêtres ! »
En reconnaissant Shi Yuntang, ils s'inclinèrent.
« Continuez. Ne faites pas attention à moi. »
Shi Yuntang sourit. Mais le retour d'un Ancêtre du Changement d'Âme ? Ils ne pouvaient pas se concentrer. Surtout... pas seul.
« Wanjing ? Tu es de retour ? »
Qin Quan détailla Zhang Wanjing à côté de Shi.
« Frère aîné Maître de Secte. Wanjing revient. »
Zhang Wanjing acquiesça. En entendant son titre ? Tous le balayèrent de leur Sens Spirituel. Son niveau de cultivation ? Changé ! Ils haletèrent — Stade de l'Âme Naissante maintenant.
Guo Yunfeng pâlit le plus. Voir Zhang Wanjing en Âme Naissante ? Son visage s'assombrit.
« Muets ? Je parlerai. Disciple Zhang Wanjing. Maintenant Âme Naissante. Selon les Règles de la Secte ? Nouvel Ancien de la Secte. Rang ? »
« Seizième. »
« Je me rappelle que le Fruit de l'Âme Naissante a mûri ces dernières années. La Pilule d'Accès à l'Âme Naissante n'a pas été raffinée ? »
« Ancêtre, la pilule s'est formée. Mais le Vice-Maître de la Salle des Pilules Fang Yu... a échoué à l'étape finale. »
« Inutile. »
Shi Yuntang trancha froidement. La Pilule d'Accès à l'Âme Naissante figurait parmi les plus grands auxiliaires de la Formation de l'Âme Naissante — surpassant le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. Échec ? Pure incompétence.