Dans la Nature Sauvage, au bastion de la famille Lin.
Lin Jiang portait une robe noire pour cacher son visage ; c'était une robe magique de niveau Artefact Spirituel de qualité supérieure qui empêchait quiconque au Stade de la Fondation de le transpercer du regard jusqu'à son visage.
À près de cent li hors du bastion, de sombres nuages s'amoncelaient. C'était Grand Shadiao qui subissait une épreuve ; en tant que Bête Démoniaque atteignant le quatrième grade, il devait endurer une épreuve céleste de changement de forme, aussi appelée épreuve céleste mineure.
Au-delà de la portée des nuages d'épreuve, Lin Batian était assis au sommet des nuages ; son aura puissante s'étendait au loin, de quoi faire fuir n'importe quel trouble-fête.
« Tu n'iras pas voir ? Après tout, c'est ton animal de compagnie depuis de nombreuses années. »
« Non, y aller ne servirait à rien. »
« Tu es aussi sans cœur que ton père. »
Dit Lin Die. Bien que ce fût son animal de compagnie depuis cent ans, elle ne daignerait même pas lui jeter un regard en pareil péril.
« Être sans cœur n'est pas toujours mauvais. »
« Alors tu ne retourneras pas à la Cité d'Anhua voir Lin Ying non plus ? »
« N'est-ce pas toi qui as dit de ne pas y retourner ? »
« Je t'ai dit de ne pas venir chez la famille Lin, de ne pas amener le faucon d'Aurore, et tu es quand même venu ? »
« Après tout, nous avons le sang de la famille Lin ; faire l'impasse apporterait des regrets plus tard. »
Lin Jiang secoua la tête. La famille Lin lui semblait un passé lointain ; cela faisait près de deux cents ans qu'il l'avait quittée. Mais peu importe le temps écoulé ou la pâleur de ses souvenirs, certaines choses ne pouvaient tout simplement pas être tranchées net. Il ne pouvait pas être aussi froid ni aussi rationnel.
« Assez, arrêtons d'en parler. Tu ressembles à ton père — coincé dans des pensées tordues, pas droit du tout, il te manque le courage d'un homme. »
« Quand la grande calamité de la famille Lin frappera-t-elle ? »
« Je ne sais pas. Arrête de me demander. En dehors de mon père, personne ne sait. »
« S'il reste encore du temps, peut-être pourrai-je aider plus tard. »
« La famille Lin compte plus de cent cultivateurs au Stade de la Fondation ; nous n'avons pas besoin de toi. »
« Mon maître pourrait convaincre un expert du Changement d'Âme d'intervenir. »
« Bah ! S'attendre à ce qu'un expert du Changement d'Âme se batte pour des étrangers ? Quelle absurdité. Laisse tomber ce sujet. Je suis calme, alors pourquoi t'inquiéter ? »
Lin Die secoua la tête. Elle n'avait jamais cru que Lin Jiang puisse influencer un expert du Changement d'Âme ; c'était impossible. De tels experts n'étaient pas si bon marché.
« Lin Batian est-il sur le point de percer au Changement d'Âme ? »
« Je ne sais pas. Arrête toutes ces questions — faut-il que tu bavardes sans arrêt ? »
Lin Die se sentit un peu agacée. Toujours se concentrer sur des choses inutiles — le silence vaudrait mieux.
Lin Jiang renonça et ferma la bouche. Clairement, Lin Die ne connaissait aucun secret ; Lin Batian les détenait probablement.
Lin Jiang repensa au passé, rejouant bien des événements. Finalement, il recomposa le puzzle : Lin Batian devait cacher des secrets. Quand Lin Batian était apparu dans l'État de Yun, il était au Stade de la Fondation, mais il avait déjà sept ou huit aides au Stade de la Fondation. L'intendant Wu et les autres lui montraient une loyauté rare — cela sonnait faux.
L'ascension de la famille Lin avait été trop fluide. Comment Lin Batian avait-il progressé du Stade de la Fondation au noyau d'or, puis à l'Âme Naissante ? D'où venaient les ressources et les trésors de percée ? Même la Secte des Cinq Éléments trouvait les aides à la formation du noyau ou de l'Âme Naissante extrêmement rares. Ajoutez-y la puissance étonnante de Lin Batian — cela laissait entrevoir bien plus.
Tant de questions ! Avant, il n'avait jamais creusé plus loin. Maintenant, s'en remémorer le glaçait.
Mais Lin Jiang restait trop faible ; il lui manquait le standing pour sonder Lin Batian. Il avait lutté des années, s'échinant pour des ressources et s'entraînant durement, pourtant son talent médiocre le retenait.
Boum…
En pleine réflexion, l'épreuve céleste frappa Grand Shadiao alors que la foudre s'abattait.
Grand Shadiao poussa un cri lamentable ; sa peau se déchira.
Le sentant depuis la bourse à bêtes spirituelles de Lin Jiang, Petit Shadiao devint agité ; Lin Jiang le calma en urgence.
« Il reste deux épreuves célestes. Il passera. »
Lin Die perçut l'inquiétude de Lin Jiang et le rassura vivement.
« Ouvre la bouche. »
Lin Batian observait de près et fit voler une pilule. Grand Shadiao l'avala sur-le-champ.
« C'était une bonne affaire pour toi. »
Lin Batian ricana. C'était une pilule de soin de sixième ordre ; il en avait à peine.
En atteignant son ventre, la pilule guérit les blessures vite — bien plus vite que sa peau ne pouvait se refermer.
Boum. Une seconde épreuve céleste frappa ; les plumes de Grand Shadiao s'effilochèrent.
« Frère, frère… » Grand Shadiao gémit vers Lin Jiang, prêt à mourir de douleur.
« Arrête ton bruit. Ouvre la bouche. »
Lin Batian fronça les sourcils et fit voler une autre pilule.
Boum. À la troisième épreuve céleste, Lin Jiang bondit et se rua vers Grand Shadiao.
« Foncer maintenant, c'est du suicide. La Voie Céleste pourrait mal juger. Une quatrième épreuve vous tuerait tous. »
Lin Batian le retint d'une main, le bloquant hors de la zone d'épreuve.
« Comment va-t-il ? »
« Vivant. Il doit tenir quinze minutes de plus. S'il survit, la Voie Céleste enverra la Rosée Céleste. »
« Donne-lui une pilule. »
« Inutile. Rien n'aide — il est seul. »
Lin Batian secoua la tête. Près de lui, un Lin Jiang frénétique déclencha un Art Secret, atteignant Grand Shadiao pour l'encourager d'un soutien constant.
Quinze minutes passèrent vite ; les sombres nuages se dissipèrent, laissant une lumière d'étoiles qui arrosa Grand Shadiao et guérit ses blessures instantanément.
« Rosée Céleste — excellent truc ! »
Lin Batian en déroba, assombrissant le visage de Lin Jiang. Voler un oiseau ? Vraiment bas.
« Frère, je vais bien. La douleur est partie. »
La Rosée Céleste fit des merveilles : Grand Shadiao rebondit, vola vers Lin Jiang et le frotta doucement.
« Grand oiseau, au quatrième grade, tu peux changer de forme. Montre-nous. »
Lin Batian lui adressa la parole. Aucune Bête Démoniaque de quatrième ordre dans l'État de Yun ne prenait forme humaine ; celles de la Nature Sauvage n'aimaient pas ça.
« Changer de forme ? Laisse-moi réfléchir… »
Hésitant, Grand Shadiao réfléchit longuement, puis mobilisa sa Puissance Démoniaque. Devant Lin Jiang, ailes et serres s'effacèrent en membres humains — mais sa tête resta aviaire.
« Frère, regarde. Suis-je beau ? »
« Pourrais-tu fermer les yeux ? »
Lin Jiang le dit à Lin Batian ; Grand Shadiao se tenait nu sous forme humaine.
Il jeta une longue robe sur Grand Shadiao sur-le-champ.
« Bah. Bien des femmes nues ont croisé mon regard — ta grand-mère seule huit cents fois. »
… Le visage de Lin Jiang devint noir d'encre.
« Je me casse — ça m'ennuie. »
« Attends. »
« Quoi, hein ? Je ne suis pas porté sur les bêtes démoniaques. »
« Sois sérieux ! Tu es l'Ancêtre de milliers de membres de la famille Lin ; d'innombrables regards te surveillent. »
« Hah ! L'humeur est grande — je plaisante seulement. Je sais que tu comptes lever le Contrat de Maître à Serviteur. Besoin que je t'apprenne ? »
Lin Batian éclata de rire. Le dixième frère ou sœur, Lin Ying, avait atteint l'Âme Naissante et gardait la Cité d'Anhua ; Lin Die en était proche aussi. Une Bête Démoniaque de quatrième ordre ? Quatre experts de l'Âme Naissante pour la famille Lin — la joie appelait une plaisanterie ou deux.
« Pas besoin ; je l'ai étudié. Juste évite de lui imposer le Contrat de Maître à Serviteur. »
« Peux-tu jurer qu'il restera loyal à la famille Lin ? »
« Oui, je le garantis. »
« Je te fais confiance cette fois. Donne-le à Lin Die — je n'en veux pas. »
« D'accord. »
« Pour avoir montré de la bienveillance, je te dois une faveur. Adieu. »
Lin Batian disparut prestement sans plus un mot.
Près de là, Grand Shadiao se tortillait ; il rejetait la sensation des vêtements. Lin Jiang ordonna qu'il retrouve sa Véritable Forme maintenant — cette forme hybride le traumatisait ; les Banquets de Palais pourraient le paniquer plus tard.
Lin Jiang logea avec Grand Shadiao et Lin Die. Une fois le Contrat de Maître à Serviteur rompu, les liens reposaient sur l'affection. Il détailla les manies de Grand Shadiao — nourritures, préférences — exhortant Lin Die à cultiver les liens.
« Grand Shadiao est lié à toi depuis si longtemps : partir abruptement risque de me le rendre incontrôlable. Mieux vaut forger un nouveau Contrat de Maître à Serviteur d'abord. Je jure : pas de mal ; une fois proches, il le rompra. »
« Jure-le. »
« D'accord. Je jure… »
Lin Die jura solennellement ; Lin Jiang laissa tomber.
Après une demi-lune passée ainsi, Lin Jiang s'éclipsa en silence. Pas d'adieu à Grand Shadiao — comme des années plus tôt quand il quitta silencieusement la famille Lin, n'emportant rien avec lui.