« Si tu veux du temps libre, demande-le simplement. Pourquoi venir me voir ? Y a-t-il encore quelqu'un pour gérer les choses ici, à l'avant-poste ? »
Zhang Shuhua dit cela à Lin Jiang. Personne ne les supervisait vraiment désormais. Si ce n'était pour le maigre revenu que l'avant-poste rapportait encore, il serait devenu un simple avant-poste agricole comme ceux abandonnés derrière eux. Quoi qu'il en soit, ce jour viendrait plus tôt ou plus tard.
« Nous devrions suivre la procédure normale. Ne leur donnons pas de prétexte contre nous. »
Lin Jiang répondit. Il méprisait secrètement les méthodes de lutte intestine de Guo Yunfeng — hésitantes et faibles. S'il avait été à la place de Guo Yunfeng, il aurait réglé le compte de la faction de Zhang Wanjing depuis longtemps.
Ainsi, pour empêcher Guo Yunfeng de se souvenir de cette rancune, Lin Jiang redoubla de prudence, veillant à ne fournir aucune munition à ses ennemis.
« Bon, les formalités sont réglées. Rentre chez toi maintenant. »
« D'accord, Frère aîné. Tu as besoin que je t'apporte quelque chose ? »
« Inutile. Rentres-y vite. »
« Au revoir, Frère aîné. »
Lin Jiang fit un signe de la main. Une demi-heure plus tard, l'Arche Céleste du nouvel avant-poste arriva. Lin Jiang monta à bord de l'Arche Céleste pour retourner à la Secte des Cinq Éléments. Il n'osait pas voyager seul, craignant d'être dépouillé. Bien qu'il ait confiance en ses compétences, on n'est jamais trop prudent face à l'imprévu.
De retour à la Secte des Cinq Éléments, Lin Jiang se rendit directement à la demeure de cultivation de Zhang Wanjing. Il ajouta des pierres spirituelles sur la terre spirituelle où poussait le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. Auparavant, Lin Jiang avait arraché toutes les autres herbes spirituelles de la demeure de Zhang Wanjing, dirigeant tout le Qi Spirituel vers les seuls Fruits Taoïstes d'Origine Pourpre. Mais cela ne suffisait pas ; il fallut compléter avec des pierres spirituelles supplémentaires.
C'était un investissement lourd. Lin Jiang estimait qu'il coûterait vingt à trente mille pierres spirituelles par an. Et le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre mettait un temps incroyablement long à mûrir. Même les plants les plus âgés avaient besoin de cent ou deux cents ans supplémentaires. Un pratiquant ordinaire du Stade de la Fondation ne pourrait jamais se le permettre.
Lin Jiang ne pouvait qu'espérer que Zhang Wanjing percera jusqu'au stade de l'Âme Naissante. Si cela arrivait, Zhang pourrait choisir une demeure de cultivation de niveau supérieur avec de meilleures Veines Spirituelles, ou planter les fruits directement dans le Jardin d'Herbes Spirituelles de haut grade de la Secte.
En quittant la Secte pour la Cité des Médicaments, Lin Jiang ne chercha pas Yue Lin tout de suite. Il s'enquit plutôt de la famille Wang.
…
« Frère cadet Xiao, quel raffinement d'humeur. »
Dans une maison de thé huppée, Yue Lin rencontra Lin Jiang. Il s'attendait à une invitation au Banquet du Palais, pas à cet endroit calme.
« Boire du thé de temps en temps, c'est agréable. »
« Pas envie de vin au Banquet du Palais ? »
« Non, cet endroit est empoisonné. Il vous rend sourd. »
« Ah bon ? Comment ça ? »
« Un ami à moi y est allé. Sa femme l'a supplié d'arrêter à son retour. Mais il ne l'entendait pas — il était devenu sourd. »
« Ha-ha ! Frère cadet Xiao, tu es tout un personnage ! »
La blague laissa Yue Lin coi un instant. Puis il éclata d'un grand rire.
« Voici ce qui était promis à Frère aîné Yue. Vas-y, compte. »
Ce ne fut qu'après que Yue Lin eut fini de rire que Lin Jiang posa une bourse de rangement devant lui.
« Frère cadet Xiao, je vais être franc. Pour obtenir le Noyau Démoniaque de quatrième grade, j'ai utilisé… quelques trucs. Tu n'as pas besoin d'autant d'argent. »
« Tu as utilisé des trucs ? C'est ton affaire. Ce que Xiao promet, Xiao le tient. »
Lin Jiang secoua la tête. Il connaissait déjà la vérité : l'effondrement de la famille Wang était l'œuvre de Yue Lin.
Bien sûr, peu d'étrangers le savaient. La plupart pensaient que la famille Wang s'était effondrée à cause de luttes intestines — des frères qui s'entre-déchiraient, leur père mourant dans l'amertume, les biens familiaux partagés. Combien de Wang restaient, ils ne pourraient jamais se réunifier.
« Accepter cet argent me semble mal. Moi, Yue Lin, je ne suis pas un saint… mais pas un méchant non plus. Mon avenir est désormais entièrement lié au tien, Frère cadet Xiao. »
Yue Lin parla avec sincérité. Briser les Wang lui avait coûté cher. En quelques coups impitoyables, il avait plongé leur clan dans le chaos ; bien des tragédies s'y étaient déroulées.
Sa réputation en avait payé le prix fort. Auparavant, il fréquentait aisément les hauts membres de la Secte, résolvant les problèmes des gens. Maintenant, après de telles méthodes brutales, tous se méfieraient et se garderaient de lui. Le paiement intégral de Lin Jiang troublait profondément Yue Lin — si Lin avait l'intention de prendre ses distances, Yue avait perdu gros.
« Frère aîné Yue a fait le bon choix. »
« Alors je compterai sur ta bienveillance, Frère cadet Xiao. »
« Nous nous entendrons très bien. Il y a le temps. Ta Yue Qing de la famille Yue connaît bien mon caractère à présent — nous nous connaissons depuis des années. »
Lin Jiang dit. Certes, Yue Lin agissait sans scrupules, mais quel souci était-ce ? Le monde martial respectait la rudesse ; les gens bien mouraient jeunes.
Puisque Yue Lin offrait sa loyauté, l'accepter semblait logique. Si Zhang Wanjing devenait Ancêtre de l'Âme Naissante, Yue resterait dans le rang sous l'ombre de Zhang. Si Zhang échouait, Yue Lin s'en irait naturellement de toute façon.
« Yue Qing m'a dit que tu es un homme fiable. Voici le Noyau Démoniaque de quatrième grade. Les Wang l'avaient soigneusement conservé ; moins de dix pour cent de sa Puissance Démoniaque s'était échappée. »
Yue Lin acquiesça, soulagé que Lin Jiang ne le repousse pas.
« Mille mercis, Frère aîné Yue. Profitons de notre thé. »
« D'accord. »
Ils partagèrent deux théières avant de se séparer. Sages aux voies du monde, aucun ne parla ouvertement de choses plus profondes.
Lin Jiang prit le Noyau Démoniaque. Il l'examina avec soin. Effectivement bien conservé. Lorsque l'Arche Céleste de ravitaillement de la Secte des Cinq Éléments partit une demi-lune plus tard, Lin Jiang la prit pour retourner à l'avant-poste.
…
« Grand Shadiao, tu ferais mieux de progresser. »
Des jours passèrent. Discrètement, Lin Jiang quitta l'avant-poste. Apportant à Grand Shadiao et Petit Shadiao une nourriture abondante.
« Frère, frère… »
« Ah, tu ne comprendrais pas si je te l'expliquais. »
« Manger… manger… »
« Bon. Mange. Et mange bien. »
Lin Jiang avait le cœur lourd. Les paroles de Lin Die lui revinrent — La famille Lin faisait face à une Grande Calamité imminente.
La puissance de Lin Jiang était faible. Même Lin Batian — quasi invincible au stade de l'Âme Naissante — l'appelait Grande Calamité. Comment Lin Jiang pourrait-il aider sa famille ? Envoyer Grand Shadiao à la famille Lin — cela, il le pouvait.
Quant à lui ? Retourner était impossible. Son identité ne pourrait jamais être pleinement expliquée. Même si c'était possible… à quoi bon ? La famille Lin manquait-elle d'hommes du Stade de la Fondation ? Non.
Une fois Grand Shadiao rassasié, Lin Jiang lui donna le Noyau Démoniaque de quatrième grade. Bientôt, Grand Shadiao s'endormit paisiblement.
Si le noyau aiderait Grand Shadiao à progresser, Lin Jiang n'osait le savoir. Il avait fait tout le possible. Pour ce Noyau Démoniaque, Lin Jiang avait dépensé près de la moitié de ses économies. En obtenir un autre semblait impossible.
« Ta sœur dort maintenant. Personne ne te battra plus. Suis-moi. Tu mangeras bien. »
Lin Jiang dit à Petit Shadiao. Petit Shadiao roula des yeux par habitude. Il n'y croyait pas. Seuls les imbéciles croyaient de tels contes.
Rangeant ses affaires, Lin Jiang rentra à l'avant-poste. Dès lors, la vie s'installa dans une routine tranquille. Discrète, comme avant. Des jours passés à faire le travail minimum plus un peu de Dessin de Talismans pour passer le temps. Des nuits dédiées à une cultivation assidue. Enfin, il devint ce qu'il détestait le plus.
Ses revenus restaient corrects, couvrant ses dépenses. Lin Jiang tirait des revenus de plusieurs sources. Vint d'abord la Dotation régulière de la Secte : chaque disciple de la Secte des Cinq Éléments la recevait.
Au Stade de la Fondation, il touchait trois cents pierres spirituelles gratuites par an, plus des Pilules d'Esprit Véritable, du riz spirituel, etc. La garde de l'avant-poste rapportait un revenu supplémentaire aussi — réduit últimement car, avec la montée du nouvel avant-poste, cet endroit comptait moins. Cinq cents pierres spirituelles par an plus trois mille Points de Mérite.
Vint ensuite les gains liés aux affaires : comme ceux de leur Atelier de Brasserie. Se partageant plus de mille pierres spirituelles chaque an — bien moins qu'avant, mais encore mieux que la plupart des disciples.
Puis il y avait les revenus de sa compétence en Dessin de Talismans : assez élevés. Parmi les gens du Stade de la Fondation, la technique de talismans de Lin ne pouvait être appelée de premier rang, mais certainement au-dessus de la moyenne. Produire plusieurs talismans par jour rapportait des douzaines de pierres spirituelles.
Le plus gros venait de Petit Shadiao. Chaque mois, Lin Jiang le lâchait pour chasser. Bien qu'on lui ait strictement ordonné de rester loin des frontières de la Secte Zhonghang, la Nature Sauvage restait vaste. Chaque sortie rapportait des proies — 대부분 des Bêtes Démoniaques de deuxième grade, parfois une Bête Démoniaque de troisième grade. Lin prenait peaux, écailles, griffes pour les vendre ; Petit Shadiao dévorait la chair.
Cinq années paisibles s'écoulèrent. Le sort de Zhang Wanjing restait silencieux. Mais Grand Shadiao donna à Lin Jiang une nouvelle joyeuse : il avait percé.