Cité des Médicaments, Manoir de la famille Wang
La famille Wang fut autrefois un grand clan au sein de la Secte des Cinq Éléments. Pendant des générations, un Ancêtre de l'Âme Naissante les protégea, permettant à leur prospérité de s'épanouir sur des siècles.
À leur apogée, les Wang comptaient un Ancêtre de l'Âme Naissante et sept cultivateurs du Stade du Noyau d'Or. Pourtant, cette gloire appartenait entièrement à l'histoire, effacée depuis mille ans.
Au fil du temps, le talent des Wang s'éroda lentement. Désormais, aucun noyau d'or ne subsistait dans le clan. Leur plus fort n'avait atteint que la Grande Perfection du Stade de la Fondation — un ancien proche de la fin de sa durée de vie. La plupart de leurs descendants montraient peu de promesses.
Wang Xingyun trouva son père, le chef de famille, accablé par cette réalité sombre.
« Père, les comptes de cette année. Les revenus ne couvrent toujours pas les dépenses. Le déficit… il est important. Il nous faut un plan. »
Wang Xingyun tendit le livre. Bien que leur ancêtre ait laissé d'immenses richesses — des dizaines de domaines à la Cité des Médicaments, plus d'une centaine de boutiques, trois montagnes spirituelles proches — des générations les avaient dilapidées.
Les dépenses s'empilaient comme des montagnes. Pour les cultivateurs, les ressources signifiaient la puissance… mais engloutir des richesses dans un cadet ne garantissait pas de résultats. Le jeune pouvait atteindre le Stade de la Fondation pour périr avant d'avoir jamais remboursé l'investissement. Souvent, après avoir consommé d'énormes richesses, leur cultivation stagnait simplement.
Vinrent ensuite les scissions familiales. À leur apogée, des milliers se réclamaient des Wang. Pourtant, sans figure centrale pour les unir, les branches se détachèrent une à une.
Voyant leur lignée principale faiblir — aucun noyau d'or né — les branches mineures comptant des cultivateurs du Stade de la Fondation devinrent amères, exigeant la séparation. Peu à peu, les Wang se délitèrent. Aujourd'hui, seul le domaine principal subsistait ; toutes les autres propriétés avaient été dépouillées ou vendues.
Même les gains se fracturaient. Si les membres continuaient de fabriquer des Pilules, des Talismans, des Artefacts et des Formations ou exerçaient des métiers mineurs, les profits restaient individuels, plus mis en commun pour la famille. Sans biens partagés, l'unité s'effondra.
« De combien ? »
« Sept enfants ont éveillé leurs Racines Spirituelles cette année. Huit autres ont atteint la Grande Perfection du Raffinement du Qi. Et puis il y a… »
« Déficit… vingt mille pierres spirituelles ?! » L'homme âgé s'étouffa.
« Père ! » insista Wang Xingyun. « La moitié est partie en dettes de faveurs ! Les Pilules de Fondation ne poussent pas sur les vignes ! Il reste quelque chose à vendre ? »
« Assez ! » Le poing de l'ancien s'abattit. « Les coffres sont poussière et échos ! Dehors ! »
« Très bien ! Laisse l'aîné gérer alors ! Pourquoi dois-je suer pendant que son nez reste fourré dans les rouleaux ! »
En tant que second fils, la rage bouillonna. Pourquoi son frère aîné pouvait-il cultiver sans souci — échouant pourtant protégé des conséquences — pendant qu'il raclait et s'inclinait ?
Il lâcha le livre et traversa les couloirs familiers d'un pas lourd, chaque pas plus pesant. La maison n'apportait pas la paix non plus. Sa femme se plaignait de querelles avec d'autres femmes, de menus ragots tourbillonnant autour d'enfants en pleurs. Désespéré de se défouler, Wang Xingyun frappa son fils et tituba de retour dans l'ombre.
Le vin spirituel le tenta, mais sa bourse de rangement lui sembla dangereusement légère. Un étal de rue bon marché ferait l'affaire.
« Pah ! C'est ça du vin spirituel ? De l'eau de vaisselle ! » Une gorgée et le breuvage grossier fut recraché. Élevé dans de meilleurs jours, son palais méprisait une telle piquette.
« Frère cadet Wang ? Tu bois ici ? »
Avant que la fureur n'éclate, une voix l'arrêta. Yue Lin se tenait là, impeccable.
« Frère aîné Yue ? Qu'est-ce qui t'amène par ici ? »
« Je vais au Banquet du Palais pour la musique. Et toi ? »
« Je… étais… » Wang Xingyun hésita. Tous deux au Stade de la Fondation… pourtant, tandis que Yue Lin s'adonnait régulièrement aux plaisirs, lui comptait les pierres spirituelles, sa famille le broyant jusqu'à la poussière. Même du vin correct devenait un luxe. Le ressentiment se noua serré.
« Marche avec moi, Frère cadet. Cette piquette noierait les rats. »
« Frère, ma bourse… »
« L'aîné paie ! Je n'entendrai pas le contraire ! »
« Je ne devrais pas imposer… »
« Bêtises ! Nos familles ont de vieux liens. Maintenant, viens ! »
Le sourire forcé de Yue Lin cachait de l'acier. Il entraîna Wang Xingyun, parlant gaiement des merveilles du Banquet du Palais. Bientôt, ils atteignirent d'imposantes portes.
À l'entrée, de splendides dames s'inclinèrent, offrant des serviettes chaudes pour nettoyer visages et mains, balayant la crasse des chagrins. Alors que les parfums l'enveloppaient, la faim s'éveilla. Trop longtemps affamé de… tout.
Yue Lin balaya l'entrée d'une pièce privée. Instantanément, quatre femmes glissèrent à leurs côtés — deux chacune — murmurant des descriptions alléchantes de divertissements.
Wang Xingyun se crispa, mal à l'aise. Même les compagnes basiques ici possédaient une beauté égalant celle des courtisanes fameuses du Bâtiment Rouge Doux que sa jeunesse avait connues. Cela pourrait-il le ruiner ?
Mais Yue Lin commanda avec aisance, commandant des divertissements populaires. Des danseuses affluèrent, leurs silhouettes éclipsant les filles assises.
« Frère cadet ! Vite — bandeau ! Prochain jeu : L'Épervier et les Poussins ! »
« Quoi ? »
« Fais comme tu veux ! »
Ignorant l'hésitation, Yue Lin noua de la soie sur ses yeux, mains tendues. Des rires éclatèrent tandis que les filles se dispersaient comme des oiseaux effarouchés. Wang Xingyun resta bouche bée. Un tel jeu brutal ?
Sa visite précédente ne l'avait placé que parmi la foule regardant des scènes lointaines.
Quelle décadence… monta dans son esprit.
« Pardonne-moi, Frère cadet ! Amuse-toi bien ! » Yue Lin avait déjà saisi sa « poussin », l'emmenant vers les étages supérieurs.
« Puis-je… ? » bredouilla Wang Xingyun.
« Si cela plaît à l'honorable invité, » ronronna une femme.
Une faim sombre l'inonda. Plus de retenue maintenant. Il devint l'épervier, griffes tendues vers les plumes brillantes.
À l'étage, un homme attendait Yue Lin devant une porte de chambre. Yue Lin chassa la fille qui s'accrochait.
« Frère aîné. »
« Tout est prêt ? »
« Prêt. L'héritier Wang partagera le mur avec son frère cette nuit. Un spectacle attend. »
« Les plans complets se déploieront après. Dans six lunes — j'obtiendrai ce qu'il me faut. »
« Tu paries encore sur Zhang Wanjing ? »
« Oui. Parmi l'élite, Zhang Wanjing seul garde une conscience. Les autres… » Le sourire de Yue Lin devint venimeux. « Dévorés par les chiens. » Ce n'était pas un choix — plus une nécessité. Les promesses se brisaient comme des brindilles sèches ; les cadeaux et les beautés étaient consommés sans rien en retour. Zhang offrait son unique fil mince.
« Compris. L'arbre Wang tombera dans six lunes. »
« Va. Ne laisse aucune trace. »
Yue Lin fit un signe de renvoi. Cette nuit n'effleurait à peine le festin. Les tentations à venir déchireraient plus profond — conflits entre frères, pères brisés par la rage, batailles d'héritage faisant rage.
Nature Sauvage, Devant l'Avant-poste de la Secte des Cinq Éléments
La discorde fraternelle peignait d'autres traits plus au nord. Petit Shadiao s'écrasa au sol, plumes en désordre, cloué sans pitié par Grand Shadiao. Cris et supplications résonnèrent en vain contre chaque griffe et chaque coup.
« N'adoucis pas, Grand Shadiao ! Pile-le ! »
« Pendant que tu dormais, Petit Shadiao a crié fort ! Il a dit qu'il serait le grand frère… qu'il te ferait sa petite sœur… qu'il te broierait sous le sable ! »
« Oh ! Et il a dévoré toutes les friandises que j'avais gardées pour toi ! Pas laissé une miette ! »
« Il a aussi dit… »
« Il t'a traitée… »
« Cette fois… »
Chaque fois que les coups de Grand Shadiao s'adoucissaient, une voix glissait sous ses ailes. Alors les serres s'enfonçaient plus profond.
« Ha ! Parfaite raclée ! Ça t'apprendra ton regard de travers arrogant ! Ça paiera le vin spirituel volé ! Mérité ! »
Lin Jiang sautillait de joie en regardant Petit Shadiao se faire corriger. Bien qu'encore au Troisième Rang, Grand Shadiao — fraîchement éveillée quelques jours plus tôt — se tenait au sommet de la force du Troisième Grade, dominant aisément son frère.
« Ch… chien… » Une rage haletante brisa Petit Shadiao. Il se libéra brièvement, décochant un regard noir à Lin Jiang. Tu es vraiment… le chien !
« Oser me grogner dessus ? Frappe plus fort ! » rugit Lin Jiang.
Petit Shadiao s'envola en catastrophe — mais la vitesse était l'art de sa sœur. En quelques respirations, les serres se refermèrent à nouveau sur lui.
« Frère… bon frère… »
« Grand Shadiao se conduit gentiment, pas comme certains. Grâce aujourd'hui, alors : rapporte juste une Bête Démoniaque de Troisième Grade. »
Lin Jiang acquiesça. Les Cœurs Démoniaques ne devaient pas vider sa bourse éternellement. Il était temps que les oiseaux gagnent leurs propres repas.
« Frère… bon frère… » Grand Shadiao poussa son frère. Plumes hérissées de chagrin, Petit Shadiao fusa à travers les cieux gris. Laissé seule, Grand Shadiao regarda Lin Jiang avec espoir — attendant sa promesse : du poisson grillé lentement sur la flamme.