L'État de Yun, la Cité d'Anhua
Alors qu'un nuage auspicieux apparaissait au-dessus de la Cité d'Anhua, Lin Batian quitta sa chambre de méditation isolée et surgit haut dans le ciel.
« Je me demande quel Ancêtre est arrivé ? »
« Seigneur Lin, avez-vous entendu parler de l'Épée Planeuse-des-Nuages de la Secte de l'Épée des Nuages ? »
« C'est donc toi, Jiang Yunchong. Tu es venu venger Jiang Yijian ? »
Lin Batian ricana. Le grand Ancêtre de la famille de Jiang Yijian, l'Épée Planeuse-des-Nuages de la Secte de l'Épée des Nuages. Un expert d'élite d'il y a des siècles, qui avait disparu des registres des Anciens de la Secte. Certains disaient qu'il avait péri, mais les initiés savaient qu'il avait progressé.
« Seigneur Lin, réputé pour ton audace, invincible parmi le royaume de l'Âme Naissante. Tu ne craindrais sûrement pas moi, un cultivateur du Changement d'Âme. Je suis venu échanger quelques coups. »
« La Secte de l'Épée des Nuages n'a vraiment pas honte ! Quand le cadet perd, ils envoient les aînés. Pff ! Sans vergogne ! Crapule ! »
« Quand le Seigneur Lin aura fini de parler, il pourra passer à la mort. »
Jiang Yunchong sourit. Les paroles creuses ne servaient à rien. La Cité d'Anhua avait provoqué une fureur générale ; elle devait mourir.
« Qui a dit que je mourrais ? Toi, tu pourrais mourir, mais moi, peut-être pas. »
« Alors j'agis maintenant. »
« Attends ! Laisse-moi te montrer quelque chose. »
Lin Batian parla vite, lança un feuillet de jade. Jiang Yunchong l'attrapa et le balaya de son Sens Spirituel. Son visage pâlit instantanément.
« Toi… Toi… »
« Surpris ? Choqué ? »
« Comment… Comment oses-tu me montrer ça ? »
« Tu l'as vu. Alors, es-tu… impressionné ? »
« Je vais te tuer. Personne ne le saura. »
« Ah bon ? Avec des milliers de membres de mon clan Lin, peux-tu garantir qu'aucun ne s'échappera ? »
« Toi… ! »
« Vieux, retiens ça : ne regarde pas n'importe quoi à l'avenir. Fais attention, tu pourrais devenir aveugle. »
« Restes du clan Lin ! Vous méritez la mort ! »
« Continue à insulter, et je copierai ce feuillet de jade cent mille fois. Un pour chaque disciple de la Secte de l'Épée des Nuages. Je vous entraîne tous dans ma chute ! »
« Tu n'oserais pas ! »
« Voyons si j'ose. Si je meurs, je vous emporte avec moi ! »
Lin Batian écarta les mains avec une expression sans vergogne. Jiang Yunchong était totalement impuissant, piégé. Mince, il n'aurait jamais dû regarder !
« Frère Yunchong ? Qu'y a-t-il ? Pourquoi n'as-tu pas commencé ? »
Juste à ce moment, deux autres nuages auspicieux dérivèrent plus près, chacun portant une silhouette.
« Frère Feng ? Frère Shi ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Jiang Yunchong les interpella — Shi Yuntang de la Secte des Cinq Éléments et Feng Zhang de la Secte Zhonghang, tous deux Ancêtres du Changement d'Âme de leurs sectes respectives.
« On a entendu qu'un personnage remarquable était apparu dans l'État de Yun, combattant à lui seul onze Âmes Naissantes ! Naturellement, nous sommes venus rendre hommage à un tel héros. »
« Ce serait dommage si ce héros n'avait pas l'occasion de goûter à quelques-unes de mes lames. »
Les deux rirent de bon cœur. Chacun avait reçu des messages urgents de sa secte et s'était empressé de revenir. Lin Batian était trop redoutable. S'ils le laissaient grandir, l'État de Yun gagnerait un autre suzerain, ce qui nuirait gravement aux intérêts de leurs trois sectes.
« Tout à fait vrai. Frère Feng, voici quelque chose d'intéressant. »
Jiang Yunchong acquiesça, le visage de pierre, et lança le feuillet de jade à Feng Zhang. Feng Zhang le balaya de son Sens Spirituel. Son expression refléta celle de Jiang Yunchong, suivie d'un silence de mort.
« Frère Feng ? Frère Jiang ? Quel trésor avez-vous vu ? »
« Frère Shi, vois par toi-même. »
Feng Zhang tendit tranquillement le feuillet de jade à Shi Yuntang. Après l'avoir scanné, Shi Yuntang forma silencieusement un sceau de main, réduisant le feuillet de jade en cendres.
« Feng Zhang ! Jiang Yunchong ! Maudits soient vos ancêtres ! »
Quelques instants plus tard, Shi Yuntang les maudit furieusement. Les deux autres restèrent indifférents — les malédictions ne leur coûtaient rien.
« Hahaha… ! »
Regardant les trois presque en venir aux mains, Lin Batian éclata d'un rire débridé.
…
Avant-poste de la Secte des Cinq Éléments
Lin Jiang resta toute la journée au sommet du rempart de l'avant-poste. Au crépuscule, Zhang Shuhua l'approcha.
« Tu observes depuis des jours. Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Je compte les gens. »
« Quoi ? »
« Auparavant, trois à cinq mille personnes arrivaient quotidiennement de divers endroits. Mais ces cinq derniers jours ? À peine cinq cents. Cinq cents, c'est probablement la nouvelle norme. Donc, le personnel de l'avant-poste devrait être réduit de quatre-vingt à quatre-vingt-dix pour cent. Sinon… faillite. »
« Tu t'inquiètes pour ça ? »
Zhang Shuhua était perplexe. Pourquoi se soucier de moins de monde ? Ne touchaient-ils pas encore leurs allocations de la secte ?
« Bien sûr que je m'inquiète ! Des pertes énormes ! »
« Tes activités annexes ? »
« Ben oui. »
« Pas d'affaires, c'est très bien. L'allocation de la secte devrait suffire. »
« Tu ne piges rien. Je pars. »
Lin Jiang le congédia d'un geste de la main. Les gardes ne touchaient qu'une allocation et une maigre solde de mission. Pour le commun des mortels, la frugalité pouvait suffire.
Mais pour Lin Jiang ? Impossible. Son aptitude médiocre exigeait des pilules en continu. Et puis… sans argent, comment draguer les filles ? Elles ignoreraient un pauvre type.
Cette nuit-là, Lin Jiang se présenta à la Tour du Printemps Qui Vient. Les affaires y étaient tout aussi désastreuses. Yue Qing et Sœur Hua affichaient des mines renfrognées ; leurs frais généraux dépassaient de loin ceux des entreprises de Lin Jiang.
« Frère aîné Xiao, le vin spirituel a été livré. Ils l'ont accepté, mais… le prix était plus bas. À peine du bénéfice par mois. »
Yue Qing fit son rapport à Lin Jiang. L'avant-poste de Wei Yunshen avait été repris par la Secte des Cinq Éléments, mais ses disciples le géraient toujours par familiarité.
Ils avaient eu un accord auparavant. Leur nouvel avant-poste connaissait maintenant un afflux de monde tandis que les affaires ici s'effondraient. Alors Lin Jiang avait demandé à Yue Qing d'augmenter les livraisons de vin. Mais la vente au détail direct rapportait plus que les tarifs fournisseur.
« C'est bon. Juste un revers temporaire. Le disciple aîné de Wei Yunshen est ami avec moi. Il a promis de nous réserver plusieurs boutiques. Les jours futurs n'égaleront peut-être pas la prospérité d'avant, mais on s'en sortira encore mieux que la plupart. Yue Qing, que dirais-tu d'en prendre la direction ? »
« Frère aîné Xiao, envoie Jiang Shu. Moi… je retourne à la Cité des Médicaments. »
« Battre en retraite au sommet de ta forme ? »
« Non. Sœur Hua vieillit. C'est trop épuisant de suivre le rythme. Je veux rester à ses côtés jusqu'au bout. Beaucoup de filles ici ressentent la même chose. Elles ont assez économisé pour la retraite ; elles ne galéreront plus. »
Lin Jiang écarquilla les yeux sur Yue Qing. Sérieux ? Yue Qing se préparait à accompagner Sœur Hua dans sa vieillesse ? Cela pouvait-il être… du vrai amour ?
« Frère aîné Xiao ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Personne d'autre ici. Dis-moi la vérité. Quel est ton but ? Je te préviens : tricher pour l'argent, c'est une chose, mais porter atteinte à la vie, c'est la ligne rouge. »
Lin Jiang jeta un coup d'œil autour de lui, puis posa un Sceau de Restriction autour d'eux.
« Comment peux-tu dire ça ? Suis-je ce genre d'homme ? »
« Tu ne l'es pas ? »
« Absolument pas ! Bon… j'avoue. Les économies de Sœur Hua m'ont tapé dans l'œil. Au fil des ans, elle a beaucoup gagné, économisé plus que moi. Mais je n'ai jamais voulu lui faire de mal. Je prendrai sincèrement soin d'elle jusqu'au bout. »
Sous le regard de Lin Jiang, Yue Qing avoua. Sœur Hua avait abandonné la cultivation depuis longtemps, dépensait peu. Ses économies s'étaient accumulées. S'en occuper signifiait tout hériter.
« Frère aîné Xiao, Frère aîné Yue a de bonnes intentions. Il ne ferait pas ce genre de choses. »
« Tant pis. Arrangez-vous. Jiang Shu, tu vas au nouvel avant-poste ? »
« Bien sûr. Retourner à la Porte de la Secte n'a guère d'attrait. Rester ici pourrait porter chance. »
Jiang Shu accepta. Sans relations ni appui, rentrer signifiait des tâches mal payées ou dangereuses. Rester était plus sûr — tant qu'il restait à l'intérieur de la forteresse, la Nature Sauvage ne posait guère de menace.
« D'accord. C'est réglé. On ferme notre commerce ici là où on peut. On transfère ce qui reste. »
« Bien. Et toi, Frère aîné Xiao ? »
« Je tiens mon poste, bien sûr ! »
Lin Jiang éclata d'un rire franc. Son rôle actuel n'était que loisir ! Plus de tâches diurnes forçant la cultivation nocturne. Maintenant… il pouvait glander et cultiver le jour ! Les nuits étaient libres — peaufiner sa technique de talismans, emmener Petit Shadiao voler… Rester assidu signifiait toujours avoir quelque chose à faire.