Nature Sauvage, Terres Centrales
Trois immenses Arches Célestes dérivaient lentement dans les airs, presque immobiles. Des cultivateurs entraient et sortaient de chacune. Ces Arches servaient de points de transfert, de stations de repos et d'abattoirs. Les disciples de retour de l'extérieur rapportaient des corps de Bêtes Démoniaques. Certains se spécialisaient dans la dissection pour en extraire les matériaux utiles ; d'autres soignaient les disciples blessés.
Mais bien plus de cultivateurs entouraient ces trois Arches Célestes en contrebas, ratissant le sol, massacrant toute Bête Démoniaque en vue.
C'était une action collective dirigée par la Secte des Cinq Éléments. Des douzaines de cultivateurs du Stade du Noyau d'Or, des centaines au Stade de la Fondation, et plus de mille au Raffinement du Qi formaient des groupes de dizaines, tuant brutalement la race démoniaque. Leur but : tracer un chemin de l'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments jusqu'à la tanière du Roi Loup Céleste : une zone où aucune Bête Démoniaque ne serait tolérée.
Lin Jiang et Zhang Shuhua y étaient mêlés aussi. Guo Yunfeng leur avait ordonné personnellement. Ils n'avaient nulle part où fuir. Ils durent serrer les dents et se joindre au combat.
« Frère aîné, qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi foncer aveuglément ? » Lin Jiang saisit Zhang Shuhua, qui s'élançait avec férocité.
« Frère cadet, comment pourrions-nous reculer face à la bataille ? »
« Regarde autour. Tous les autres sont en groupes serrés. Nous sommes isolés ! La situation sent mauvais. La contre-attaque de la race démoniaque est trop faible. Surveille mes yeux. Au moindre signe, on fuite ! » insista Lin Jiang. Guo Yunfeng visait à les faire tuer. Tout autour n'étaient que les siens. Bien qu'affectés à l'équipe de Lin Jiang, ils les ignoraient et les écartaient délibérément. Charger maintenant était un suicide.
« Mais Grand-Oncle Martial Guo… »
« Ferme-la. Si tu veux vivre, suis-moi. Je suis bien meilleur que toi pour survivre ! » répliqua Lin Jiang. Il n'avait pas attaqué une seule fois depuis longtemps. Chaque fois qu'on le pressait, il se contentait de lancer des talismans spirituels, économisant sa Puissance Spirituelle. Se méfier des « alliés » demandait plus de vigilance que face aux Bêtes Démoniaques.
« Fuyez ! Fourmis Démoniaques Dévoreuses d'Esprit ! »
« Trop de Fourmis Démoniaques Dévoreuses d'Esprit ! Innombrables ! »
« Vite ! Ne vous arrêtez pas ! »
« Utilisez des arts de feu ! »
« Vite ! Arts de feu ! Le feu leur nuit ! »
L'avertissement de Lin Jiang fut suivi de cris paniqués de disciples de la Secte des Cinq Éléments au loin. Lin Jiang et Zhang Shuhua levèrent les yeux et virent une brume sombre.
Ce n'était pas de la brume — c'était un essaim massif de Fourmis Démoniaques Dévoreuses d'Esprit, agglomérées épaisse comme du brouillard. Ces fourmis pouvaient voler bas. Leurs mandibules perçaient les armures ; même les Artefacts Magiques ne résistaient pas à leurs morsures en meute. Elles comptaient parmi les tueurs les plus redoutés de la Nature Sauvage, plus terrifiantes encore que les Bêtes Démoniaques de haut niveau.
Boum !
Boum !
Des disciples invoquèrent des techniques de feu ; d'autres activèrent des talismans spirituels. Chaque bouffée de feu brûlait des centaines de Fourmis Démoniaques Dévoreuses d'Esprit…
Peu importait. Leur nombre était incalculable ; partout où l'on regardait était recouvert.
« Au secours ! Frère aîné, sauve-moi ! »
Un disciple hurla avant d'être recouvert. Un instant plus tard, il ne restait que des os : nettoyés à blanc.
« Abeilles Ombre-Sang ! »
« En haut ! Des Abeilles Ombre-Sang apparaissent ! »
« Corbeaux Fantômes ! Des Corbeaux Fantômes aussi ! »
« Oncle Martial ! Que faire ? »
D'autres Bêtes Démoniaques d'essaim surgissaient. Abeilles Ombre-Sang et Corbeaux Fantômes montaient au ciel en vagues sans fin.
« Repli ! Repli ordonné ! »
« Couvrez-vous ! Vite ! »
Un cultivateur du Stade du Noyau d'Or bougea. Son épée ouvrit un chemin sanglant tout en donnant l'ordre.
« Un Ancien a ordonné le repli ! Allons-y ! » Lin Jiang saisit Zhang Shuhua et s'envola immédiatement.
Les Abeilles Ombre-Sang foncèrent sur eux. Lin Jiang portait des armes spirituelles de qualité supérieure ; il était temporairement en sécurité. Il lança sans relâche des liasses de talismans spirituels.
Crac !
Soudain, des dizaines d'éclairs s'abattirent sur les disciples de la Secte des Cinq Éléments. Plus d'une centaine chutèrent du ciel.
« Monstre ! » rugit Guo Yunfeng. Il fonça dans une masse nuageuse et trancha. Le nuage se dispersa, révélant une immense Bête Démoniaque.
« Bête Nuage-Foudre de Quatrième Grade ! »
« Race humaine ! Vous avez envahi mon territoire ! Tué mes proches ! Mort ! »
La Bête Nuage-Foudre parla avec rudesse. Avant de charger Guo Yunfeng, elle déchaîna des bolts de foudre.
« Bête Nuage-Foudre ! Je viens t'aider ! »
Une autre Bête Démoniaque de Quatrième Grade apparut : un corps d'ours et une tête humaine — probablement un ours démoniaque. Après le Quatrième Grade, les races démoniaques pouvaient changer de forme. La plupart choisissaient de ne pas le faire, ou conservaient des traits bestiaux. Leur révérence n'allait pas à la forme humaine ; ils affichaient fièrement leur forme bestiale.
« Disciples de la Secte des Cinq Éléments, repli ! Combattants du Noyau d'Or, couvrez ! »
Chen Xuanhua resta en alerte. Ignorant combien de Bêtes Démoniaques de Quatrième Grade rôdaient, il craignait une diversion. Protéger ses disciples était la priorité.
« Hé hé ~ Amis Taoïstes, vous êtes venus de si loin. Pourquoi partir si précipitamment ? »
Une voix chuchota à l'oreille de Chen Xuanhua. Son cœur se serra : sa pire crainte se matérialisait.
« Renard Céleste à Neuf Queues ! »
« Faux ~ Je n'ai que quatre queues. Regarde. »
Chen Xuanhua se tourna pour voir une belle femme avec quatre queues fourrées derrière elle.
Alors qu'elle parlait, elle agita doucement une queue, libérant une brume rose.
« Disciples, attention ! Prenez des pilules d'apaisement de l'esprit ! Concentrez votre Cœur du Dao ! Gardez-vous des arts d'illusion ! » Chen Xuanhua tira son épée et cria avant d'attaquer le Renard Céleste à Neuf Queues.
« Frère aîné ! Que faites-vous !? »
« Maître ! Je suis votre disciple ! »
« Frère aîné ! Ne me tuez pas ! »
Malgré l'avertissement, certains tombèrent encore sous le coup des illusions. Dans la confusion, ils attaquèrent ceux à leurs côtés.
« Frère cadet, je… »
« Reste concentré ! Colle à moi ! » Le visage de Zhang Shuhua était rouge, les yeux hagards — l'emprise de l'illusion grandissait. Lin Jiang ressentit un choc. De tels arts d'illusion à grande échelle pouvaient être résistés, sauf faille dans le Cœur du Dao. Lin Jiang n'avait jamais imaginé le solide Zhang Shuhua si vulnérable.
« Xiao Yi ! Emmène Shuhua ! Par la terre ! D'autres races démoniaques rodent au-delà ! »
La voix de Zhang Wanjing parvint aux oreilles de Lin Jiang. Lin Jiang attrapa Zhang Shuhua et piqua vers le sol.
Des Fourmis Démoniaques Dévoreuses d'Esprit affluèrent vers Lin Jiang. Il hurla, déchaînant des dizaines de dragons de feu depuis ses talismans spirituels, ouvrant un chemin embrasé.
« Allez ! »
Lin Jiang rugit, faisant jaillir sa Puissance Spirituelle. Ils devinrent des traits de lumière, fuyant à toute vitesse.
Voyant la voie de fuite, d'autres disciples de la Secte des Cinq Éléments les suivirent. Le groupe derrière eux grossissait.
« Arrêtez de me suivre ! » lança Lin Jiang en arrière. Un gros groupe attirerait l'attention de la race démoniaque — la voie vers la mort !
Personne n'écouta. Désespérés de survivre, ils ignorèrent sa supplique.
Kriii !
Comme prévu, Lin Jiang entendit bientôt le cri strident d'un aigle.
« Technique de l'Élément Explosif ! »
Sans hésiter, Lin Jiang déchaîna la technique. Son épée fendit l'air.
Boum !
Un immense aigle noir frappa près de Lin Jiang, percutant un disciple qui chuta en piqué.
« Tigre-Faucon de Troisième Rang ! »
Les autres disciples le virent et pâlirent. Les Tigres-Faucons comptaient parmi les bêtes volantes les plus fortes, nommés pour leurs visages félins.
Aucun ne songea à combattre ensemble. Ils se dispersèrent comme des proies.
« Frère aîné ! Comment vas-tu ? »
« Ça va ! Frère cadet, va ! Je couvre ! »
« On part ensemble ! »
« Ensemble on ne peut pas fuir ! Il ajuste son attaque ! Dépêche-toi ! »
Lin Jiang hésita — songeant à utiliser Grand Shadiao et Petit Shadiao. Avec eux, un Tigre-Faucon de Troisième Rang, stade initial, ne posait guère de menace.
Vlan !
Avant qu'il ne décide, Zhang Wanjing apparut. Son coup d'épée faillit fendre le Tigre-Faucon en deux, le blessant grièvement, le faisant fuir en panique.
« Ne me suivez pas ! » Zhang Wanjing disparut sur cet avertissement. Juste derrière lui, une douzaine de Bêtes Démoniaques de Troisième Grade le poursuivaient.
Lin Jiang jeta un coup d'œil en arrière. Ils avaient échappé au chaos. Beaucoup de disciples de la Secte des Cinq Éléments restaient piégés. Surtout ceux encerclés par des Bêtes Démoniaques d'essaim comme les Fourmis Démoniaques Dévoreuses d'Esprit — l'encerclement signifiait la terreur.
« Frère aîné Guo ! En difficulté ? Nie Wuyuan arrive ! »
Juste au moment où le duo de Lin Jiang s'éloignait du combat, Nie Wuyuan apparut enfin.
« L'Ancien Nie est là ! Ils pourraient survivre ! »
« Guo Yunfeng est vraiment le responsable ! » maudit Zhang Shuhua. Guo Yunfeng avait poussé à cette opération malgré la forte opposition de Zhang Wanjing — la Secte des Cinq Éléments n'avait pas la force de faire la guerre à la race démoniaque de la Nature Sauvage seule. Zhang Wanjing avait plaidé pour s'allier à la Secte Zhonghang et à la Secte de l'Épée des Nuages, ou rallier de nombreuses forces vassales pour plus de puissance. Pourtant, Guo Yunfeng avait enterré ce plan.
« Le blâmer ? Il ne mourra pas ! Inquiète-toi plutôt de savoir si tu seras en vie ! Rentrez ! »
Lin Jiang le congédia. Ils filèrent vers l'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments. La survie primait maintenant. Ce n'était pas une querelle de niveau Stade de la Fondation. Ils auraient besoin de plus de force pour s'en mêler plus tard.