À l'avant-poste de la Nature Sauvage, Secte des Cinq Éléments
Tous les occupants de l'avant-poste furent pris de court. Avant qu'aucune nouvelle ne puisse leur parvenir, ils virent une immense flotte d'Arches Célestes apparaître au-dessus de leurs têtes. Zhang Wanjing fit un bond de frayeur, croyant un instant à une attaque ennemie. Heureusement, il reconnut l'emblème de la Secte des Cinq Éléments. Il ordonna à tous de se préparer au plus vite et de désactiver la Formation de Restriction de Vol.
Les Arches Célestes ne se posèrent pas à l'intérieur de l'avant-poste, mais à l'extérieur. Ensuite, escouade après escouade, les disciples de la Secte des Cinq Éléments en descendirent et formèrent les rangs au-delà du périmètre.
« Cinq Âmes Naissantes, au moins trente Noyaux d'Or, plus de trois cents cultivateurs du Stade de la Fondation… que manigance la secte ? » Lin Jiang compta les disciples sortant des Arches Célestes. Quand il cessa de compter, une telle force était déjà là, et il ignorait toujours le motif — ils n'avaient reçu aucune information.
« Mon père n'a pas eu de nouvelles non plus », dit Zhang Shuhua, le visage sombre. Au vu du niveau de cultivation et du statut de son père, il aurait dû être informé. Quelque chose clochait.
« Le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. Ils doivent être après ça. » Lin Jiang l'affirma sans ambages. La secte avait mobilisé de telles forces sans prévenir Zhang Wanjing ; il y avait de fortes chances que le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre soit le véritable objectif.
À présent, Zhang Wanjing s'était avancé à la rencontre des Anciens de l'Âme Naissante qui menaient le groupe. Parmi eux, de vieilles connaissances : Guo Yunfeng, le Maître de la Salle de l'Application de la Loi Nie Wuyuan, et un autre ancien sans fonction officielle, Shen Qun.
« Trois Oncles Martiaux, quelle urgence vous amène tous les trois ensemble ? »
« Wanjing, pas le temps d'expliquer. Le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre dans la tanière du Roi Loup Céleste est sur le point de mûrir. La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages ont toutes deux envoyé de gros contingents. Notre Secte des Cinq Éléments ne peut pas rester en arrière. Le personnel a été mobilisé en urgence ; ce n'est que la première vague. D'autres arriveront plus tard, et les forces de l'avant-poste devront aussi obéir à nos ordres. »
« Les trois grandes sectes agissent de concert… vous comptez éliminer le Roi Loup Céleste ? » demanda Zhang Wanjing.
« Presque. Le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre est crucial pour le Roi Loup Céleste. Il pourrait l'aider à percer au Cinquième Niveau — ce que nous ne pouvons absolument pas permettre. Au minimum, cette fois, nous devons détruire le Fruit Taoïste », expliqua l'un des anciens.
Guo Yunfeng coupa court, rude : « Zhang Wanjing, le Conseil des Anciens a pris les choses en main. En tant que cultivateur du Noyau d'Or, tu te contentes d'obéir. Inutile d'en dire plus. » Son ton était dédaigneux. Zhang Wanjing le toisa par deux fois, mais garda le silence.
Leur relation était hostile. Une dispute n'apporterait rien de bon.
Peu après, Chen Xuanhua apparut à son tour. Bien qu'il voyageât souvent, il n'était pas sot ; il avait laissé à Zhang Wanjing un moyen de contact d'urgence.
« Frère aîné Guo, Frère aîné Nie, Frère aîné Shen, vous voilà enfin arrivés ! »
« Frère aîné Chen, quelles nouvelles des deux autres sectes ? »
« Elles ont bloqué nos éclaireurs. Nous n'avons pas pu vérifier les détails, mais elles doivent avoir déployé des forces substantielles. »
« Et alors, si elles ont du nombre ? Tant qu'aucun être du Changement d'Âme ne prend le champ, nous pouvons les affronter à armes égales ! » ricana Guo Yunfeng. La force de la Secte des Cinq Éléments n'était pas inférieure à la leur ; elle était même légèrement supérieure. Ils comptaient désormais quinze Âmes Naissantes, la seizième étant sur le point d'émerger.
Chen Xuanhua secoua la tête. « Le conflit doit être évité sauf nécessité absolue. Nous ne savons même pas si la Secte de l'Épée des Nuages et la Secte Zhonghang s'allieront vraiment. Elles sont alliées en temps normal, comme la plupart le pensent. Mais face à des gains aussi vitaux, les chances qu'elles se trahissent l'une l'autre sont grandes. Avec notre secte comme menace extérieure, rien ne garantit qu'elles s'unissent sincèrement. »
« Assez parlé pour l'instant », trancha Nie Wuyuan. « Installez le camp hors de l'avant-poste. Une fois les renforts et les vivres arrivés, nous marchons immédiatement sur la tanière du Roi Loup Céleste. Nous devons barrer la route aux bêtes de la race démoniaque et nettoyer le champ de bataille ! »
La véritable puissance du Roi Loup Céleste résidait dans sa capacité à rallier la race démoniaque et à déclencher une Marée de Bêtes. Même une fourmilière peut terrasser un éléphant. Si ne serait-ce qu'une Âme Naissante se trouvait enlisée dans des dizaines ou des centaines de milliers de Bêtes Démoniaques, elle finirait probablement par périr au combat.
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À l'avant-poste de la Secte Zhonghang, de nombreuses Arches Célestes descendirent également. Le Troisième Ancien Qi Yunzhao, le Huitième Ancien Chen Mingyang et le Treizième Ancien Ouyang Qing furent parmi les premiers arrivants, d'autres forces devant suivre.
« Les éclaireurs rapportent que la Secte des Cinq Éléments s'est aussi mobilisée. Les Âmes Naissantes identifiées incluent Guo Yunfeng, Nie Wuyuan et Shen Qun. Ajoutez Chen Xuanhua qui garde leur avant-poste — cela fait déjà quatre confirmés. »
« Guo Yunfeng et Shen Qun ne sont pas grand-chose. Mais Nie Wuyuan est redoutable ; il faut s'en méfier », nota quelqu'un.
« Un Maître de la Salle de l'Application de la Loi n'occuperait pas ce poste sans force », remarqua Chen Mingyang. « L'aîné Qi doit faire face à Nie Wuyuan. » La réputation de Nie Wuyuan était considérable, et Chen Mingyang reconnaissait ne pas être de taille.
« Nie Wuyuan peut être géré. Ce qui m'inquiète davantage, c'est la Secte de l'Épée des Nuages. Nous avons convenu de nous allier cette fois, mais de telles promesses ne valent pas le papier sur lequel elles sont écrites face à quelque chose comme le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre », déclara Qi Yunzhao gravement.
Le statut des trois grandes sectes avait été établi par des êtres du Changement d'Âme, mais il était maintenu par des Âmes Naissantes comme eux. Chaque Âme Naissante était cruciale pour une secte. En perdre une chez un rival tout en en gagnant une pour soi pouvait tout changer.
« Même si nous ne pouvons pas l'obtenir, nous devons le détruire ! Si notre Secte Zhonghang ne peut pas l'avoir, aucune autre secte ne l'aura non plus », décréta Qi Yunzhao.
« Et ta Cao Ying ? » demanda Ouyang Qing à Chen Mingyang.
« Nous trouverons une autre voie pour elle. Au pire, nous demanderons à Li Ruoxu de raffiner un lot de Pilules d'Apaisement de l'Esprit », répondit Chen Mingyang, jetant un coup d'œil vers une disciple au loin — Cao Ying, une cultivateuse à la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or, à peine âgée de cent ans. Un tel génie n'était pas apparu dans la Secte Zhonghang depuis un millénaire.
« Cao Ying… ah, cette disciple me donne tant de migraines », soupire Ouyang Qing. « La perfection est insaisissable, en effet. Tout chez cette fille est exceptionnel, sauf son tempérament. Un oncle qui l'a élevée à peine une décennie représente quatre-vingts pour cent de ses problèmes de Démon Intérieur. Même si je me mettais à nu devant elle, je ne parviendrais pas à surpasser son influence. Que faire ? »
« Sans atteindre le stade de l'Âme Naissante, les accomplissements resteront toujours limités. Cao Ying doit résoudre son Démon Intérieur. Trouvez cet homme et tuez-le. Mettez fin à son obsession ! » ordonna Qi Yunzhao.
« Mais cet homme est affilié à la Cité d'Anhua. Le tuer causerait des ennuis. »
« La Cité d'Anhua ? Face à la réalité, il n'est que le Petit Suzerain de l'État de Yun. S'il nous défie, il n'est qu'une Âme Naissante isolée », ricana Qi Yunzhao. « Lin Batian est fort, et alors ? La Cité d'Anhua n'en a qu'une seule. A-t-on peur d'elle ? La Secte Zhonghang en a treize. Et au-dessus de nous, il y a des êtres du Changement d'Âme ! »
« Trouvez d'abord cet homme », pressa Ouyang Qing. « Ces dernières années, il a continué à envoyer des lettres… mais son emplacement est resté introuvable. Où a-t-il bien pu disparaître ? »
« L'État de Yun n'est pas si vaste. Il a probablement fui vers d'autres États. Restez en alerte. Ne laissez pas un cultivateur indépendant gâcher une si prometteuse graine d'Âme Naissante ! »
Ni Chen Mingyang ni Ouyang Qing n'élevèrent d'objection. Par un accord tacite, ils acquiescèrent — que ce soit au nom des intérêts de la secte ou de leurs sentiments personnels, ils ne pouvaient pas permettre à Cao Ying de rater sa percée à cause de Démons Intérieurs.
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Avant-poste du Clan Lin de la Cité d'Anhua. Lin Batian examinait les renseignements sur les trois grandes sectes.
Le Clan Lin avait stoppé son expansion après la prise de la Cité d'Anhua. Aller plus loin s'avérait impossible — les puissances mineures environnantes avaient disparu, ne laissant que des rivaux de taille similaire ou des béhémoths comme la Secte des Cinq Éléments.
Ainsi, le Clan Lin réorienta ses efforts de développement vers la Nature Sauvage, ce qui avait conduit Lin Batian à blesser mortellement le Roi Loup Céleste des décennies plus tôt. Par la suite, le Clan Lin établit indépendamment son propre avant-poste, plus petit que ceux des trois grandes sectes, mais rapportant encore des profits annuels significatifs.
« Père, quelles formidables ressources possèdent les trois grandes sectes ! Chacune a déployé au moins trois ou cinq Âmes Naissantes. On dirait qu'elles visent à éradiquer complètement l'influence du Roi Loup Céleste Hurlant vers la Lune cette fois », nota sa fille.
« Ce n'est jamais aussi simple », ricana Lin Batian. « La race démoniaque peut aussi appeler des renforts. Regardez et vous verrez : quand les grandes bêtes surgiront des profondeurs de la Nature Sauvage, les sectes auront fort à faire. »
« Père, manquez-vous de foi en cette opération ? »
« Pas manque de foi. Elles échoueront assurément. »
« Pourquoi ? » demanda Lin Die, surprise par son assurance.
« Parce que moi, ton père, j'ai jeté mon dévolu sur le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. »
« Père, tu comptes défier plus d'une douzaine d'Âmes Naissantes… tout seul ? »
« Pourquoi pas ? En deçà du royaume du Changement d'Âme, je n'ai pas d'égal. Contre ceux qui le surpassent, je peux encore en échanger un contre un. Quant à ces types ? Des poules et des chiens ! »
« Si ces propos se répandent, Père risque de se faire rosser. »
« Haha ! Troisième Fille, tu sous-estimes trop ton père ! »
Lin Die garda le silence. Elle espérait seulement ne pas être entraînée dans une bagarre quand son père, inévitablement rossé, viendrait la chercher. Une simple cultivateuse du Noyau d'Or, elle ne pouvait pas encaisser de tels chocs — elle n'était pas du tout aussi coriace que son père.
« Et Dixième ? » s'enquit Lin Batian, désignant une autre de ses filles.
« Elle piste toujours le Faucon d'Aurore. Tous les indices pointent vers Lin Wu qui serait dans la Nature Sauvage », répondit Lin Die. Des membres du Clan Lin avaient été témoins de la chasse du Faucon d'Aurore aux démons dans la Nature Sauvage et l'avaient signalé. Lin Ying suivait la piste, impatiente de rencontrer l'enfant de son Sixième Frère.
« Rappelle Dixième. L'enfant de Sixième porte encore mon Talisman de Lance. La prochaine fois, je l'aiderai à localiser l'endroit précisément. »
« Si je peux me permettre », suggéra Lin Die avec prudence, « Père devrait cesser de chercher Lin Wu. Ces dernières années, la position de la Secte Zhonghang à son égard a changé ; il est devenu le Démon Intérieur de Cao Ying. La Secte Zhonghang pourrait recourir à… l'élimination forcée de ce Démon Intérieur. »
« ILS OSERAIENT ! » rugit Lin Batian. « Un descendant de Lin Batian NE SERA PAS assassiné au bon vouloir de la Secte Zhonghang ! Se prennent-ils pour QUI ? »