Nature Sauvage, Tréfonds
« Inutiles ! Tous inutiles ! Si vous ne parvenez pas à raffiner la Pilule Shengyuan, je vous mangerai ! »
Un homme hurla sur plusieurs cultivateurs. Ces derniers se recroquevillèrent, tremblants, dans un coin, sans oser riposter le moins du monde car ils ne pouvaient pas le vaincre. Ils faisaient face à un Roi Loup Céleste Lune Hurlante à Forme Transformée.
Parmi la race démoniaque, pour être appelé Roi Démon, il fallait être au minimum du Quatrième Ordre. Et le Quatrième Ordre ne suffisait pas. Il fallait posséder la force de soumettre d'autres Bêtes Démoniaques du Quatrième Ordre, les faisant obéir comme leur roi, pour mériter l'appellation de Roi Démon.
Le Roi Loup Céleste Lune Hurlante était le Roi Démon suprême de cette partie de la Nature Sauvage, régnant sur des centaines de milliers de li. Il avait plus de dix Bêtes Démoniaques du Quatrième Ordre sous ses ordres.
« Roi Loup Céleste, ce n'est pas que nous n'essayons pas. Mais la Pilule Shengyuan est une Pilule de Sixième Grade. Nous ne sommes que de simples Alchimistes. Nous ne pouvons vraiment pas la raffiner ! »
Un cultivateur trouva le courage de parler. Le Roi Loup Céleste s'était fait sectionner une griffe par un cultivateur humain du Stade de l'Âme Naissante. Bien que le roi loup ait utilisé un Art Secret pour en faire repousser une nouvelle, elle ne résonnait pas avec sa Grande Voie. Cela ne l'empêchait pas seulement d'employer toute sa force, mais entravait aussi son avancement.
Pour se venger, la race démoniaque captura de nombreux cultivateurs humains. Parmi ces captifs, le Roi Loup Céleste apprit que les humains possédaient une pilule appelée Pilule Shengyuan. Elle pouvait faire repousser parfaitement les membres perdus, sans séquelle.
À partir de là, le Roi Loup Céleste se mit à capturer des cultivateurs à grande échelle. Ceux qui savaient raffiner des pilules étaient gardés. Ceux qui ne savaient pas étaient avalés tout crus. Mais il ne capturait que des cultivateurs du Stade de la Fondation ou du Stade du Noyau d'Or. Les meilleurs parmi eux n'étaient que des Alchimistes de Quatrième Grade, incapables de raffiner la Pilule Shengyuan de Sixième Grade. Sous la rage du roi loup, bien d'autres cultivateurs furent mangés.
« Alors dites-moi, qui peut raffiner la Pilule Shengyuan ? »
« Le Roi des Pilules Li Ruoxu, les Maîtres de la Salle des Pilules de la Secte des Cinq Éléments, de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages. Ces quatre devraient y parvenir. »
« Quels sont leurs niveaux de cultivation ? »
« Stade de l'Âme Naissante. »
« Âme… Peu importe ! Si vous ne produisez pas la Pilule Shengyuan dans trois ans, vous mourrez tous ! Mes enfants ont faim et s'impatientent ! »
Le Roi Loup Céleste s'étouffa en entendant « Stade de l'Âme Naissante », réalisant qu'il ne pourrait probablement pas les vaincre. Il continua de rugir sur le groupe.
« Roi Loup Céleste, je… »
« Taisez-vous ! »
L'homme tenta de parler, mais le Roi Loup Céleste le frappa d'une paume. Il s'écrasa contre le mur, s'y enfonçant si profondément qu'on ne put l'en extraire.
Les autres eurent envie de pleurer. C'était leur seul Alchimiste de Quatrième Grade ! Éclaté à mort ! Maintenant, fabriquer la Pilule Shengyuan était encore plus difficile. Ils étaient foutus.
…
Avant-poste de la Secte des Cinq Éléments
Zhang Shuhua trouva Lin Jiang et débuta par une demande de prêt.
« Sérieusement ? Frère aîné Zhang, tu empruntes de l'argent… à moi ? »
« Vraiment fauché. »
« Ton argent ? Tu l'as tout perdu à la Tour du Printemps Qui Vient ? »
« Dégoûtant ! Je ne suis pas ce genre de type ! »
Zhang Shuhua cracha. Vu ses goûts, aurait-il seulement jeté un œil aux vieilles dames de la Tour du Printemps Qui Vient ?
« Je pige. Ton père t'a volé aussi. »
« Mon père t'a déjà emprunté ? »
« Il l'a fait. »
« Combien ? »
« Cinq cent mille pierres spirituelles. »
« T'es aussi riche que ça ? »
Zhang Shuhua fut choqué. Il n'avait pas réalisé que ce frère cadet était fortuné.
« Riche ? Ha ! Rien du tout. Des années d'épargne, tout creusé par le Maître ! »
Lin Jiang ressentit une amertume. Cil ! Cela marquait leur cinquième année dans la Nature Sauvage. Voyant que Lin Jiang avait gagné de l'argent, Zhang Wanjing demanda un prêt. Heureusement Lin Jiang fut malin, il avait réparti son argent en plusieurs caches, sinon il aurait été nettoyé.
« Tu dois encore en avoir. Prête-m'en un peu. Je n'ai plus de sous pour les Pilules de l'Esprit Véritable. J'ai tout donné pour soutenir mon père. »
« D'abord, dis-moi à quoi le Maître a besoin d'autant de pierres spirituelles ? Il te cherche une belle-mère en cachette ? »
« Des conneries ! Mon père, soupire… »
« Pas de soupir ! Crache le morceau ! Ne dis pas les choses à moitié, sinon tu ne trouveras jamais femme. »
« Pas de surprise… Mon père prépare un coup contre le Roi Loup Céleste. »
« Le Roi Loup Céleste ? Le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre ? Le Maître compte voler le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre ? »
Lin Jiang comprit instantanément. La race démoniaque de la Nature Sauvage s'installait près des Veines Spirituelles. Les collines pourvues de Veines Spirituelles engendraient toujours des Herbes Spirituelles. Les démons plus puissants détenaient de meilleures veines et de meilleures herbes.
Ce n'était un secret pour personne que le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre poussait dans la tanière du Roi Loup Céleste. D'une valeur extrême, il augmentait les chances d'un cultivateur du Stade du Noyau d'Or de former son Âme Naissante. Pour les Âmes Naissantes existantes, il favorisait la progression de la cultivation.
Les trois sectes suzeraines de l'État de Yun le convoitaient souvent mais échouaient toujours. Outre l'immense puissance du roi loup, le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre n'était pas encore mûr. Le déplacer imprudemment risquait de le tuer, aussi ces sectes s'étaient-elles retenues.
« Oui. Le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre. Mon père a commencé à l'étudier dès son arrivée. Maintenant il a des nouvelles sûres : il mûrira dans cinq ans. »
« Le Maître n'est qu'à la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or. Peut-il battre le Roi Loup Céleste ? Et les autres Âmes Naissantes ? Toutes les Âmes Naissantes de l'État de Yun pourraient alors pointer le bout de leur nez, y compris la Secte des Cinq Éléments. Mais la laisseraient-elles réussir ? »
Lin Jiang souleva les points cruciaux. Zhang Wanjing avait offensé la plupart des Âmes Naissantes de la Secte des Cinq Éléments. Aucun secours n'était possible ; il priait pour qu'elles ne lui mettent pas de bâtons dans les roues.
« Je ne sais pas. Je ne suis qu'au Stade de la Fondation. Mais mon père empruntant chez toi… c'est qu'il prépare definitely quelque chose. »
Zhang Shuhua l'affirma. Son père avait quitté l'avant-poste depuis plus d'une demi-lune, sûrement pour faire des plans.
« Outre son talisman de sauvetage, quelles cartes le Maître a-t-il en réserve ? »
« Je ne sais pas ! Arrête de demander ! Il ne me dit pas tout ! »
« Et la famille de ta mère ? Peuvent-ils aider ? »
« Non. C'est une faible famille du Stade de la Fondation. »
« Argh. »
Lin Jiang poussa un profond soupir, haïssant sa propre faiblesse. Il forçait dur, avalait des pilules depuis des années, et restait bloqué au Milieu du Stade de la Fondation. Il ne pouvait rien faire.
Convaincre Zhang Wanjing d'abandonner ? Aucune chance. Zhang Wanjing était venu dans la Nature Sauvage pour sa chance de former son Âme Naissante. Avec l'opportunité sous son nez, comment aurait-il pu reculer ?
« Trop réfléchir. Naviguons au jour le jour. On a encore quelques années. »
« Dans cinq ans, peux-tu former ton noyau ? »
« Je peux atteindre la Fin du Stade de la Fondation. »
« Tu sers à rien, toi aussi. »
« Toi… »
« Détends-toi. Je sers à rien aussi. Même combat. »
Lin Jiang leva les yeux au ciel. Zhang Shuhua ne servait pas à rien. Il n'était au Stade de la Fondation que depuis dix ans et frôlait déjà la Fin. Une progression fulgurante !
Le vrai faible, c'était Lin Jiang lui-même. Cultivant depuis plus de deux cents ans, encore au Milieu du Stade de la Fondation. Même après la Pilule de Remodelage Osseux, son potentiel restait médiocre au mieux. Rien à voir avec un génie.
Zhang Shuhua tomba silencieux. Se sentir aussi inutile faisait profondément mal.
« Prends ces Pilules de l'Esprit Véritable. Va les avaler en silence. Je file. »
Lin Jiang lui lança deux flacons et partit vite.
Peu après, à l'intérieur de la Tour du Printemps Qui Vient à l'avant-poste. Sœur Hua, la dulcinée de Yue Qing, rayonna en voyant Lin Jiang.
« Sœur Hua, je ne suis pas là pour m'amuser. Où est Yue Qing ? »
Lin Jiang la coupa net. Après cinq ans ici, les standards de la Tour du Printemps Qui Vient le tenaient « pur ».
« Probablement à son atelier extérieur. »
« Envoie quelqu'un le chercher. J'ai besoin de lui. »
« Quelque chose d'important ? »
« Fais-le revenir. Réserve une pièce. Apporte du vin, à manger. »
Lin Jiang parla distraitement. Il fréquentait la Tour du Printemps Qui Vient purement pour les repas. La compagnie manquait, mais la nourriture était correcte.
Une heure plus tard, Yue Qing revint.
« Frère aîné Xiao, quelle urgence ? »
« Pour discuter d'un truc. Pour nos ateliers, auberges et autres boutiques : on passe le partage des bénéfices de l'annuel au trimestriel. »
Lin Jiang l'énonça. Ses affaires avec Yue Qing couvraient de nombreux domaines — pas seulement l'Atelier Brasserie, mais auberges, tavernes, collecte de matériaux de bêtes… plus d'une douzaine de boutiques. Sa part annuelle frôlait les deux cent mille pierres spirituelles.
« Compris ! Parts trimestrielles à partir de ce mois. »
Yue Qing acquiesça illico. Il reconnut l'acier sous la « discussion » de Lin Jiang. Son commerce à l'avant-poste prospérait sous la protection de Lin Jiang. Sans lui, d'autres l'auraient dévoré depuis longtemps.
« T'as encore des contacts à la Cité des Médicaments ? »
« Grand-oncle y est toujours. »
« Garde la moitié de la part. Dis à ton grand-oncle de me collecter des Cœurs Démoniaques. De Bêtes Démoniaques volantes. Autant que possible. »
Lin Jiang dit. Sa fortune servait à dorloter Grand Shadiao et Petit Shadiao chaque année, coûtant près de cent mille pierres spirituelles — plus que ses dépenses personnelles.
Mais Lin Jiang projetait une tentative de rush : propulser Grand et Petit Shadiao au Quatrième Ordre. S'ils réussissaient, ils pourraient assister Zhang Wanjing.
Lin Jiang n'était pas un saint désintéressé. Ses affaires lucratives reposaient lourdement sur le nom de Zhang Wanjing. Sans être le disciple personnel de Zhang Wanjing, un Milieu du Stade de la Fondation comme lui accaparant tant de richesses ? D'autres l'auraient déjà frappé.
Le Milieu du Stade de la Fondation impressionnait-il ?
Faire avancer Grand et Petit Shadiao comportait des risques. Si la cultivation d'une bête de compagnie dépassait celle de son maître de deux grands paliers, elle pouvait se rebeller. Cela arrivait souvent dans le monde de la cultivation. Pourtant Lin Jiang était confiant pour Grand et Petit Shadiao. Il les avait fait éclore lui-même. Ils vivaient ensemble depuis deux cents ans.
« Des Cœurs Démoniaques ? Tu élèves des bêtes de compagnie ? »
« Regarde pas. Obéis. »
Lin Jiang trancha. Il gardait Grand et Petit Shadiao secrets, même vis-à-vis de Zhang Wanjing. Cette fois, il risquait l'exposition.
« Oui. Compris. »
Yue Qing clampa sa bouche. Frère cadet Xiao n'était plus son ancien camarade de chambrée. Il avait affaire aux étages supérieurs maintenant ; mieux valait faire le sourd.
« Comment va le business cette année ? »
Lin Jiang demanda. Il avait besoin d'un point financier. Il s'était fait une fortune ces années-là.
Revenu de la première année à l'avant-poste : trois cent mille pierres spirituelles. Croissance régulière ensuite, dépassant six cent mille l'an dernier. Bien que Lin Jiang dépensât largement, ses économies approchaient le million de pierres spirituelles. Pourtant Zhang Wanjing en avait emprunté la moitié.
« Les affaires fleurissent. La part annuelle pourrait augmenter. »
« Potentiellement trois cent mille ? »
« Difficile à prédire. »
« J'ai réfléchi. Trouve-moi des Cœurs Démoniaques de Quatrième Grade. Si tu y arrives, je te transfère un dixième des parts. »
Lin Jiang changea de tactique. Faire passer Grand et Petit Shadiao au Quatrième Ordre signifiait dépasser les limites de leur lignée. Des Cœurs Démoniaques de Troisième Rang ne suffiraient probablement pas ; il en fallait de Quatrième Grade.
« Frère aîné Xiao, des Cœurs Démoniaques de Quatrième Grade… quasi impossibles à acheter ! »
« Tes connexions sont larges. Renseigne-toi. Au cas où. »
Lin Jiang insista. Les talents sociaux de Yue Qing n'avaient pas rouillé. Il connaissait chaque membre de la Secte des Cinq Éléments et s'était lié d'amitié avec d'innombrables cultivateurs indépendants à l'avant-poste. Ses réseaux alimentaient leur succès.
Dans la Nature Sauvage, des cultivateurs de bas niveau pouvaient tomber sur des Cœurs Démoniaques de Quatrième Grade. Les Bêtes Démoniaques du Quatrième Ordre ne vivaient pas éternellement. Les vieilles, près de la mort, se cachaient. Certains cultivateurs tombaient par hasard sur de tels cadavres, gagnant la bête entière et une fortune immense.
Une fois les affaires réglées, Lin Jiang partit prestement. Il avait ses propres contacts aussi ; Yue Qing n'était qu'une voie. Il lui fallait plusieurs plans de secours.