« Nous sommes à trente li », dit Zhang Shuhua, consultant la carte qu'il tenait en main, à Lin Jiang.
« Cet endroit se trouve à plus de trois mille li de l'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments. Nos Oncles Martiaux sont plus audacieux que je ne l'imaginais. Un tel avant-poste frontalier rapporterait assurément une immense richesse s'il pouvait durer vingt ans », répondit Lin Jiang. L'idée d'établir un nouvel avant-poste venait de lui, mais les trois cultivateurs du Noyau d'Or de la Secte des Cinq Éléments avaient choisi la position la plus avancée possible.
Un avant-poste de première ligne signifiait une base au plus profond du territoire démoniaque, jamais nettoyée par les humains, grouillante de Bêtes Démoniaques. Il pouvait même être bâti directement dans le domaine d'une bête puissante, vulnérable à des attaques à tout moment, y compris des assauts de Marées de Bêtes.
De tels avant-postes survivent rarement trente ans. Une occupation prolongée risque d'attirer des attaques de Bêtes Démoniaques terrifiantes ; le péril est extrême. Seuls de désespérés cultivateurs indépendants s'y risquent d'ordinaire.
« Nous n'avons pas besoin de vingt ans ; cinq suffisent. Mais nous, cultivateurs, luttons contre le destin lui-même. Sans tout risquer, comment pourrions-nous progresser ? » répliqua Zhang Shuhua.
« Je regrette de l'avoir suggéré. Je pensais à l'origine qu'ils établiraient un avant-poste à quelques centaines de li de la Forteresse de la Secte des Cinq Éléments », admit Lin Jiang.
« Quelques centaines de li ne changeraient pas grand-chose. Les cultivateurs indépendants préféreraient parcourir la distance supplémentaire jusqu'à l'avant-poste principal de notre Secte plutôt que d'aller vers un avant-poste mineur. Assez parlé, nous sommes arrivés. »
Zhang Shuhua parla sur ce ton détaché, puis activa un jeton. La brume devant eux se dissipa, révélant un cultivateur du Noyau d'Or qui volait vers eux.
« Salutations, Oncle Martial Zou ! »
Lin Jiang et Zhang Shuhua se hâtèrent de s'incliner. C'était l'un de leurs trois oncles du Noyau d'Or, Zou Yu.
« Entrez vite ! »
Zou Yu guida l'Arche Céleste dans la brume. Le paysage s'ouvrit soudain à l'intérieur, dévoilant une crête montagneuse couronnée de constructions. Le terrain était naturellement périlleux, parfait pour la défense.
« Oncle Martial Zou, il semble que nous puissions ouvrir d'ici une demi-lune », observa Zhang Shuhua.
« On attend juste vos matériaux ! On bosse sans arrêt depuis deux mois, on a tout misé. C'est notre pari maintenant », expliqua Zou Yu. Trois mois plus tôt, lui et ses trois collègues du Noyau d'Or étaient entrés dans la Nature Sauvage. Trois avaient suivi le conseil de Zhang Wanjing pour établir un nouvel avant-poste. Après mûre réflexion, ils avaient choisi l'option à haut risque et bâti un avant-poste de première ligne.
Les deux derniers mois avaient été consacrés au recrutement et à la prospection. Cet emplacement, les ruines d'un ancien avant-poste frontalier abandonné, minimisait le temps de construction ; sinon, il aurait fallu encore un an.
« Oncle Martial, les fournitures sont arrivées », rapporta Zhang Shuhua.
« Des nouvelles de Frère aîné Zhang (Zhang Wanjing) ? » demanda Zou Yu.
« Mon père a dit : face à un ennemi puissant, repliez-vous sur l'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments. Il enverra du soutien. Même contre une Bête Démoniaque du Quatrième Ordre. »
« Frère aîné Zhang est prévoyant. »
« Oncle Martial Zou, où sont les deux autres Oncles Martiaux ? » s'enquit Lin Jiang. Outre Zou Yu, leurs oncles du Noyau d'Or étaient Wei Yunshen et Yu Wanke.
« Ils surveillent un groupe de Bêtes Démoniaques de troisième grade à proximité. Une fois cet avant-poste achevé, nous les anéantirons complètement. Cela devrait assurer notre sécurité ici pendant trois ans. »
« Oncle Martial est puissant ! »
« Puissant, mon pied ! En deux mois, on a subi plus de cent attaques de Bêtes Démoniaques. Le coût rien que pour maintenir la Formation est énorme ! Ces bêtes doivent crever, sinon on ne pourra plus payer l'énergie de la Formation ! » rétorqua Zou Yu, las.
« Hem, Oncle Martial plaisante », sourit Lin Jiang.
« Plus de plaisanteries. Déchargez les fournitures et partez. Beaucoup de Bêtes Démoniaques rôdent par ici. Ne vous faites pas attaquer. »
« Compris. »
« Le Neveu Disciple Xiao Yi dirige un Atelier de Brassage à l'avant-poste de la Secte, n'est-ce pas ? »
« Oui, Oncle Martial. »
« Chaque mois, nous enverrons des matériaux à la Cité des Médicaments. Préparez-nous un lot de vin spirituel. Je l'achèterai au prix standard. »
« Merci, Oncle Martial, pour l'affaire. » Lin Jiang exprima vite sa gratitude. C'était une attention mutuelle. Véritablement, ils pouvaient simplement acheter du vin spirituel moins cher auprès de cultivateurs du Raffinement du Qi dans les villages près de la Cité des Médicaments.
« Prospérons ensemble. »
« Nous prenons congé. »
« Je ne vous raccompagne pas ; on est bien trop occupés. La prochaine fois, je vous offrirai de la viande de Bête Démoniaque. »
« Au revoir, Oncle Martial ! »
Le groupe de Lin Jiang déchargea prestement les fournitures et repartit à bord de l'Arche Céleste. Débarrassée de son fardeau, l'arche fila plus vite, devenant une traînée qui s'évanouit. La Formation de l'avant-poste se referma derrière eux.
Leur bref et rapide passage avait évité d'attirer des attaques. La mobilité était la clé dans la Nature Sauvage. Les cibles immobiles attirent l'attention. Des années de chasse aux bêtes par les humains avaient forgé une haine mutuelle. Un simple regard pouvait déclencher un conflit.
Dans ces terres sauvages, cependant, le plus grand danger venait des autres cultivateurs. Seule la bannière de la Secte des Cinq Éléments flottant sur leur Arche Céleste dissuadait d'éventuelles embuscades.
……
La première année s'écoula à l'avant-poste de la Nature Sauvage. Zhang Wanjing ordonna de solder les comptes. Les calculs révélèrent que les revenus avaient augmenté de plus de trente pour cent par rapport à avant leur arrivée.
« Xiao Yi, tu as bien travaillé. » Zhang Wanjing désigna Xiao Yi nommément. L'augmentation provenait largement de l'élimination par Xiao Yi de la corruption généralisée, comme les clients qui ne payaient pas.
« Maître, que ferez-vous de cet argent ? » demanda Xiao Yi.
« Cela appartient à la Secte. N'aie pas d'idées », mit en garde Zhang Wanjing sévèrement.
« Pas pour moi, Maître. Je réfléchis pour vous. »
« Bien ? Dis tes sottises. »
« Hem… Maître, si les revenus ont crû de trente pour cent cette année… que se passera-t-il si la Secte en réclame encore trente pour cent l'an prochain ? Et l'année d'après ? Les revenus peuvent-ils augmenter indéfiniment ? Impossible ! Mais cela n'empêchera pas la Secte d'exiger davantage », interjeta Lin Jiang avec acuité.
« Ce n'est pas toi qui me pousses à détourner les fonds de la Secte », contratta Zhang Wanjing platement.
« Je n'ai pas dit détourner ! Partagez ! Appelez ça des dividendes ! Demandez à Frère aîné Zhang — combien de troubles de cultivateurs a-t-il gérés cette année ? Combien de blessés ? Combien ont monté la garde sans dormir ? Maître, pensez-vous que la maigre Allocation de la Secte vaille un tel sacrifice ? » argumenta Lin Jiang avec persuasion.
« Sophisme ! »
« L'augmentation dépasse trente pour cent. Réservez la moitié, ou même dix pour cent de plus pour la Secte. Cela assure vos mérites. Distribuez le reste à tous comme récompenses de service. Hauts et bas seront satisfaits. Chacun sentira que sa peine a eu du sens — un résultat parfait ! » insista Lin Jiang. Il comprenait comment fonctionnait l'autorité. Une hausse de trente pour cent cette année signifiait l'attente d'une autre l'an prochain. Ne pas l'atteindre impliquerait paresse ou mécontentement — inacceptable ! Mieux valait prévenir des exigences déraisonnables en distribuant les gains maintenant.
« Père, Frère cadet Lin a du sens. Certains cultivateurs indépendants habiles gagnent plus que les Oncles Martiaux qui gardent cet avant-poste. Cela engendre du ressentiment. Sans revenus accrus, personne ne voudra de ces postes de garnison. Ils préféreront risquer la Nature Sauvage. L'avant-poste ne grandira pas. De meilleures récompenses attirent des gardiens volontaires », ajouta fermement Zhang Shuhua.
« Shuhua, t'a-t-il acheté lui aussi ? » sonda Zhang Wanjing sèchement.
« Bien sûr pas ! Je dis la vérité. »
« Mais je n'ai pas l'autorité ! »
« Le Maître manque d'autorité, mais le Grand-Oncle Martial Chen Xuanhua la possède ! C'est l'un des Anciens de l'Âme Naissante de notre Secte, membre de la plus haute direction… et le superviseur de l'avant-poste ! » Lin Jiang offrit la solution parfaite qu'il avait calculée. Zhang Wanjing ne pouvait désobéir à la Secte, mais Chen Xuanhua le pouvait. En tant qu'Ancien, il en avait le pouvoir.
« Très bien. J'en discuterai avec Oncle Martial Chen. Il se trouve qu'il est ici maintenant. » Zhang Wanjing acquiesça. Après l'arrivée de Zhang Wanjing, Chen Xuanhua avait largement abdiqué ses responsabilités, passant moins d'un mois au total à l'avant-poste. Sa présence actuelle était providentielle.
Zhang Wanjing chercha Chen Xuanhua le lendemain et lui exposa le plan.
« Wan Jing, quelle somme est en jeu ? » demanda Chen Xuanhua.
« Si nous réservons vingt pour cent, c'est plus de deux millions de pierres spirituelles. »
« Autant ?! » s'exclama Chen Xuanhua, stupéfait. Il gardait des avant-postes depuis des années mais ne s'était jamais penché sur les finances.
« Le compte de pierres spirituelles est exact. »
« Merdum ! Ces anciennes canailles ont dû se la mettre en poche ! »
« Alors, Oncle Martial, qu'en pensez-vous ? »
« Distribuez ! Je veux un million de pierres. Partagez le reste. Si le Maître de Secte ou d'autres Anciens se plaignent, je m'en charge », trancha Chen Xuanhua.
« Mais… serait-ce inconvenant ? » hésita Zhang Wanjing.
« Les règles de la Secte des Cinq Éléments sont faites par les Anciens. Je suis un Ancien. Maintenant… est-ce inconvenant ? » affirma Chen Xuanhua avec finalité.
« Compris. Dans quelques jours — non, cet après-midi — je l'apporterai. Oncle Martial, signez d'abord. »
« Sale gosse soupçonneux ! » Chen Xuanhua grogna sur l'exigence de preuve signée mais obtempéra. Un million de pierres spirituelles dépassait ses gains de la chasse aux démons.
Ravi de voir la signature, Zhang Wanjing sut que le million restant serait distribué selon le rang et le devoir. Sa propre part significative était désormais légitimée sous l'approbation de l'Ancien.
La nouvelle se répandit cet après-midi-là, électrisant les disciples de la Secte des Cinq Éléments à l'avant-poste. L'humeur de Lin Jiang chuta rapidement. Il affrontait l'ardue tâche de calculer les paliers de distribution et les montants individuels pour la nuit.
« Le Grand-Oncle Martial Chen a sa part. Le reste se répartit ainsi : le Maître prend 200 000. Puis nous divisons le reste en paliers. Les trois Oncles Martiaux du Noyau d'Or en garnison forment le premier palier. Moi, Frère aîné Zhang Shuhua, le Capitaine de la Patrouille de la Garde de la Ville, et le gérant du Bâtiment Xingyuan forment le second palier. Les cultivateurs du Stade de la Fondation forment le troisième palier. Le reste forme le quatrième palier. Maître, qu'en pensez-vous ? » exposa Lin Jiang.
« Ce premier palier… combien ? » demanda Zhang Wanjing.
« Environ 120 000 pierres spirituelles chacun. »
« Et les autres ? »
« Le second palier environ 30 000 pierres ; le troisième 15 000 ; le quatrième seulement 2 000. »
« L'écart n'est-il pas trop grand ? »
« Maître, j'ai calculé soigneusement en tenant compte du revenu annuel moyen. Un cultivateur ordinaire du Stade de la Fondation, sans talents comme l'alchimie, le tracé de talismans, la fabrication d'artefacts ou de formations, gagne environ dix mille pierres ailleurs. En recevoir quinze mille maintenant équivaut à un an de revenu supplémentaire. Combiné à leur Allocation et aux autres sources, leur gain annuel ici pourrait être trois à cinq fois la normale. C'est plus qu'équitable », raisonna Lin Jiang pragmatiquement.
« D'accord. Procède. Mets de côté un petit solde pour un banquet de célébration lors de la distribution. »
« Oui, Maître. »
Lin Jiang acquiesça. Cette année lui avait apporté d'immenses richesses, ses gains totaux surpassant trois cent mille pierres spirituelles. Un tiers venait de Grand Shadiao et Petit Shadiao.
Il prenait un congé mensuel — politique standard. Pendant ses pauses, il sortait de l'avant-poste, lâchait ses deux puissants vautours spirituels pour qu'ils chassent, récupérait les matériaux précieux (pelages, os, sang) qu'ils laissaient, pendant que les oiseaux festoyaient de la viande.
« Je ne suis pas venu dans la Nature Sauvage par erreur », songea Lin Jiang avec une profonde satisfaction. Soutenu par une grande secte, face à un risque gérable, ses gains avaient explosé. Cette entreprise était absolument le bon choix.