Nature Sauvante, avant-poste de la Secte des Cinq Éléments
Lorsque l'Arche Céleste de ravitaillement de la secte arriva, Lin Jiang avait déjà mené du monde pour l'accueillir de bonne heure. Un disciple familier lui lança un regard chargé de sens, puis lui glissa discrètement un colis contenant huit grosses bourses de rangement, renfermant les objets dont Lin Jiang avait besoin.
Un groupe de disciples au Stade du Raffinement du Qi s'avança pour décharger les marchandises de l'Arche Céleste. Les ressources de bas niveau étaient trop encombrantes ; les stocker dans des bourses de rangement était inefficace, on les entassait donc directement. Seuls les biens précieux étaient conservés dans les bourses.
« Intendant en chef, fournitures vérifiées conformes. »
Quelqu'un fit le décompte non loin de là et tendit enfin à Lin Jiang un document à signer. En tant que responsable, il devait répondre de toute divergence.
« Parfait, chargez le fret. »
Lin Jiang fit un geste de la main. Les disciples emportèrent alors sac après sac de marchandises de l'esplanade vers l'Arche Céleste. Ces fournitures — principalement des matériaux de Bêtes Démoniaques, ainsi qu'une grande quantité d'herbes spirituelles, de minerais et plus encore — avaient été collectées à l'avant-poste. Une fois ramenées à la secte, quelqu'un les retravaillerait une seconde fois pour fabriquer des armes, des pilules et autres objets, générant d'énormes profits.
« Intendant en chef Xiao, fournitures confirmées conformes. Signons ensemble. »
« Bien. L'Aîné reviendra-t-il le mois prochain ? »
« Oui. Je m'en occuperai pour les trois prochaines années. »
« C'est merveilleux. Heureux de collaborer. »
Lin Jiang sortit une petite bourse de rangement et la glissa dans la manche de l'autre. Dorénavant, ils pourraient faire entrer plus d'articles en douce sur le long terme — pas seulement du riz spirituel, mais n'importe quoi d'autre.
Une demi-journée plus tard, Lin Jiang apparut hors de l'avant-poste. Yue Qing et les autres attendaient déjà. L'Atelier de Brasserie comptait peu de monde : seulement trois maîtres, neuf aides, et Jiang Shu assurait la sécurité avec moins de vingt personnes.
« Quand pourrons-nous avoir du vin au plus tôt ? »
« Une demi-journée suffit. »
« Bien, attendez une demi-journée. Travaillez dur, et nous vous traiterons bien. »
« Merci, Intendant en chef. »
« Frère aîné Yue, surveillez. Je pars le premier. »
Lin Jiang laissa les fournitures et s'en alla vivement. Il devait reprendre son service ; les tâches diurnes étaient nombreuses.
………
« Maître, m'avez-vous fait appeler ? »
Un jour, Lin Jiang reçut un message de Zhang Wanjing et vint spécialement le voir.
« J'ai entendu dire que vous semiez à nouveau le trouble. Que tramez-vous ? »
« Rien ! Je ne suis qu'un brave garçon. »
« N'est-ce pas cet Atelier de Brasserie hors de l'avant-poste qui est à vous ? »
« C'est le cas. Mais est-ce contre les règles ? »
« Est-ce à vous d'en décider ? »
« C'est injuste ? »
Lin Jiang resta sans voix. C'était ridicule — décréter arbitrairement que les choses étaient contraires aux règles, sans aucun respect pour la loi.
« Ce n'est même pas le début. »
« Très bien, Maître, parlez franchement. Si vous voulez une part, ça s'arrange. »
« Vos miettes, je m'en fiche éperdument. Mais j'ai peut-être d'autres projets. »
« Quels projets ? »
« J'ai tout entendu de ce que vous avez dit à Shuhua. Vous aviez raison. Dès le début, votre raisonnement était juste. Je compte donc suivre votre méthode : amasser la richesse d'abord, puis les hommes. Ce n'est qu'ainsi qu'on pourra viser grand. »
Zhang Wanjing expliqua que depuis que le Maître de la Secte avait avalisé ses réformes, il n'avait fait qu'une erreur après l'autre. Lin Jiang avait émis des avis divergents à chaque fois, mais il ne l'avait pas écouté. À présent, rempli de regrets, il y voyait clair.
Zhang Wanjing avait donc décidé d'être plus souple, moins rigide.
« Maître, nous ne pouvons pas enfreindre les règles de la secte. »
« Je n'ai jamais dit les enfreindre. N'y a-t-il pas d'autre voie ? »
« Des voies existent, mais pas de bras pour les exécuter. Ma cultivation est trop basse pour grand-chose. »
« S'il vous faut des gens, j'en ai. »
« Vous n'avez que deux disciples, moi et Shuhua. »
« Juste deux disciples, mais plein d'aînés, de cadets et de neveux. Franchement : depuis que la Salle des Affaires Intérieures m'a évincé, plus personne ne s'oppose à ces fainéants. Ceux qui travaillent vraiment ne peuvent ni gagner de mérite ni être promus, tandis que les paresseux raflent toutes les récompenses.
Quand nous cultivions à la Secte Extérieure, personne ne voyait d'espoir. Ils attendaient seulement. Mais la situation a changé. Ici, à cet avant-poste, ma parole fait loi. Beaucoup veulent nous rejoindre. »
Zhang Wanjing estimait que ces disciples étaient les seuls qu'il restait dans la Secte des Cinq Éléments pour faire un vrai travail. Les autres étaient soit des parasites, soit des profiteurs.
Il voulait protéger ceux qui abattaient la besogne et préserver la force vitale pour sa secte. Il décida donc de les aider.
« Combien ? »
« Une cinquantaine. »
« Solides ? »
« Majoritairement au Stade de la Fondation, avec environ quatre Noyaux d'Or actuellement. »
« Ça suffit. Avec cette force, on peut réellement accomplir quelque chose. »
« Des idées ? »
« Montez une nouvelle boutique ailleurs, Maître. »
« Nouvelle boutique ? »
« Exact. Dans la Nature Sauvante, brasser du vin n'est que de la menue monnaie. Le vrai argent vient des Pilules, Talismans, Artefacts et Formations. À l'avant-poste, quoi qu'on fasse, on suit les règles de la secte, ce qui bride notre développement. Seule une reprise à zéro peut régler ça.
De nombreux petits avant-postes parsèment la Nature Sauvante. De petites sectes et des cultivateurs indépendants les dirigent, gagnant bien leur vie même si leurs noms ne sont pas aussi respectés ni aussi sûrs que celui de la Secte des Cinq Éléments.
— Construire votre propre avant-poste est dangereux. Savez-vous combien de cultivateurs meurent chaque année dans la Nature Sauvante ?
— Maître, le risque va de pair avec le gain. Les victoires faciles ne tombent pas du ciel.
— Je vais y réfléchir.
— Je pense que vous devriez demander à ces gens ce qu'ils veulent. S'ils sont prêts à parier, nous ne devrions pas les en empêcher. Chacun mérite un choix.
— On verra. »
Zhang Wanjing n'était pas encore sûr de leurs motifs. Mieux valait observer d'abord.
Dix jours plus tard, quatre cultivateurs au Noyau d'Or de la Secte des Cinq Éléments arrivèrent à l'avant-poste de la Nature Sauvante. Ils n'étaient pas en mission officielle de la secte, mais venaient à titre privé. Avant de partir, ils avaient démissionné de tous leurs postes, ne conservant que leur statut de disciple ordinaire.
Zhang Wanjing les accueillit chaleureusement. Autour du vin, les quatre évoquèrent les affaires de la secte. Lorsque Zhang Wanjing était là, il avait farouchement gardé leurs intérêts, veillant à ce que chacun reçoive la reconnaissance due à son travail.
Mais depuis son départ, la situation avait tourné au vinaigre. Ils faisaient le travail, d'autres en récoltaient la gloire. Au début, ils espéraient qu'on viendrait les aider, mais après plusieurs années, cela les avait brisés.
Ils refusaient de rejoindre les intriguants ou de baisser les bras, alors ils avaient quitté leurs postes pour chercher d'autres opportunités.
« Frère aîné Zhang, laissez-nous travailler sous vos ordres. »
« Oui, Frère aîné Zhang. Travailler avec vous était épuisant, mais ça nous redonnait de l'énergie. »
« Nous ne sommes pas cupides — payez au travail fait. Nous servirions volontiers notre secte, mais nous ne serons pas dupes. Pourquoi les fainéants gagneraient-ils plus sans rien faire ? Ce n'est pas juste. »
« Ne vous pressez pas, Frères cadets. Mon disciple a proposé une idée. Cela pourrait vous intéresser ? »
« Frère aîné, parlez. »
« Vous quatre, vous bâtissez un avant-poste entièrement neuf ailleurs dans la Nature Sauvante. Vous le gérez en toute indépendance — tous les profits vous reviennent. »
Zhang Wanjing l'avait pesé pendant des jours et l'avait jugé réalisable. Les trésors de la Formation de l'Âme Naissante de la secte étaient hors de sa portée, a fortiori de la leur. Travailler à l'extérieur offrait de l'espoir — quelle que soit la façon dont ils obtiendraient des ressources, des fonds abondants étaient indispensables.
« Frère aîné, cette Nature Sauvante n'est pas notre secte. Travailler seuls est dangereux. »
« Oui, des Noyaux d'Or y meurent chaque année. »
« Je sais que c'est périlleux, mais réfléchissez : c'est votre unique chance d'atteindre le stade de l'Âme Naissante. Oubliez les Pilules d'Accès à l'Âme Naissante de la secte — elles ne vous iront pas. Il n'en reste aucune pour nous non plus. L'extérieur est votre seule voie. L'argent est crucial — des sommes énormes — que vous pilliez les profondeurs de la Nature Sauvante ou cherchiez des opportunités dans d'autres États. Compter sur les allocations de la secte usera votre Longévité. »
« Cela… »
Les quatre hésitèrent. Zhang Wanjing avait raison, mais la Nature Sauvante était vraiment périlleuse : des cultivateurs du Stade de la Fondation et du Raffinement du Qi y mouraient chaque jour, et des Noyaux d'Or périssaient chaque année. La richesse se gagnait difficilement.
« Frère aîné, pardonnez-moi. Je renonce. Une vie de Noyau d'Or dure cinq cents ans — ça me suffit. »
« Frère aîné, je tente le coup. »
« Moi aussi. »
« J'essaie. »
Après longue réflexion, un se retira tandis que trois s'engagèrent. Si des cultivateurs indépendants osaient s'aventurer dans la Nature Sauvante aux stades du Raffinement du Qi et du Stade de la Fondation, pourquoi pas eux ? Tous n'avaient qu'une tête — pas de raison d'avoir peur.
« Puisque le Frère cadet Wang ne veut pas de rôle dans la Nature Sauvante, il peut soutenir ses trois frères à la Cité des Médicaments. Les ressources rapportées de la Nature Sauvante doivent être écoulées. De plus, la Cité des Médicaments a besoin d'un appui. »
« D'accord. »
« Bien. Les détails plus tard. Vous n'êtes pas allés dans la Nature Sauvante depuis des ans — elle a changé. Restez un moment ; prenez la température d'abord. Puis planifiez. »
Zhang Wanjing hocha la tête, soulagé d'avoir un appui à l'arrière. La conversion des ressources par ce dernier établirait un pipeline solide. La réussite apporterait d'amples richesses, éclipsant les maigres allocations de la secte.