Avant-poste de la Secte des Cinq Éléments
S'appuyant sur la formation de l'avant-poste, l'armée de la race démoniaque poursuivante fut repoussée, laissant des cadavres joncher le sol partout. Parmi les morts se trouvaient des bêtes démoniaques, des cultivateurs, des disciples de la Secte des Cinq Éléments et des cultivateurs indépendants pris dans le chaos.
Zhang Wanjing dirigea les disciples de la Secte des Cinq Éléments pour nettoyer le champ de bataille et soigner les blessés. Tout le monde était extrêmement occupé. Certains tremblaient de frayeur en entendant les cris d'agonie résonner dans tout l'avant-poste.
Après une journée entière d'épuisement, Zhang Wanjing retrouva à nouveau les quatre Anciens de l'Âme Naissante.
« Wanjing, quelles sont nos pertes ? »
« Deux cent soixante-sept morts, cinq cent quatre-vingt-cinq blessés, soixante-douze disparus. Cultivateurs indépendants non comptabilisés », répondit Zhang Wanjing les dents serrées. Après avoir parlé, il fixa froidement Guo Yunfeng.
« Des centaines de pertes… La Secte des Cinq Éléments n'a pas subi une telle défaite depuis des siècles », soupira Shen Qun avec affliction. Cela faisait de nombreuses années que la secte n'avait pas connu une telle perte. Même lors de la contre-attaque du Roi Loup Céleste des décennies plus tôt, bien moins de vies avaient été perdues.
« C'est une question pour notre Oncle Martial Guo ici », rétorqua Zhang Wanjing. « Si l'Oncle Martial Guo n'avait pas tant insisté pour commencer ce combat et ne nous avait pas précipités dans la bataille sans préparation, comment aurions-nous pu subir un tel revers écrasant ? »
« Zhang Wanjing ! Que veux-tu dire par là ? Essaies-tu de me faire porter le chapeau de cette défaite ? » répliqua Guo Yunfeng avec colère.
« N'exigeais-tu pas vigoureusement que nous attaquions ? Le Fruit Taoïste de l'Origine Pourpre a besoin d'au moins deux ans de plus pour mûrir. Qu'avais-tu à te presser ? »
« Faire avancer nos forces pour affaiblir la puissance du Roi Loup Céleste — en quoi cette tactique est-elle fautive ? »
« Pourquoi n'as-tu pas contacté la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages pour unir nos forces ? Agir seul a permis à plusieurs Bêtes Démoniaques de Quatrième Ordre de combiner leur force ! Pourquoi n'as-tu pas mobilisé nos factions subordonnées ? Pensais-tu que notre petite force pouvait les assaillir de force ? »
« La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages sont-elles tes pères ? Sautent-elles dès que tu le demandes ? Quelle force ont ces factions subordonnées, d'ailleurs ? Les mobiliser serait inutile ! Elles ne feraient que nous retenir ! Complètement inutiles ! »
« Guo Yunfeng, toi, vieux traître ! Si la Secte des Cinq Éléments tombe, ce sera de ta main ! »
« Comment oses-tu ! Insolence ! Zhang Wanjing, je suis un Ancien de la Secte des Cinq Éléments ! Tu oses m'insulter devant tout le monde ? Tu cherches la mort ? »
« Vas-y alors ! Tue-moi si tu as le courage ! »
Zhang Wanjing se déchaîna, hurlant sa fureur sur Guo Yunfeng. Si cet homme n'avait pas été aveuglément incompétent, comment une défaite aussi dévastatrice aurait-elle pu se produire ? Des centaines de pertes ! Combien était-il difficile de former ces disciples ? Combien parmi eux possédaient le potentiel d'aller plus loin ? Tout gâché, tout mort à cause de lui !
« Frère aîné Guo, calme-toi ! »
Shen Qun et Nie Wuyuan retenaient prestement Guo Yunfeng. Il ne pouvait pas le frapper. Tout le monde savait que Zhang Wanjing possédait le Talisman de Vie octroyé par l'Ancêtre du Changement d'Âme.
Guo Yunfeng, bien sûr, le savait fort bien. Si Zhang Wanjing n'avait pas eu ce talisman, Guo Yunfeng l'aurait tué d'innombrables fois déjà. Saisissant le prétexte pour reculer, il déclara : « Je porte une part de responsabilité dans cette défaite. Trois dixièmes, je l'admets. Je confeserai ma faute au Maître de la Secte. J'accepte une retenue de dix ans sur mes émoluments. »
« Dix ans de retenue ? Guo Yunfeng, toi, vieux traître ! Tant de morts, et ta punition se borne à… perdre ta paie pendant dix ans ? »
« Quoi ? Ce n'est pas assez ? Dois-je payer de ma vie ? » ricana Guo Yunfeng. Une retenue de dix ans était déjà généreuse ! Que vouliez-vous de plus ? Ma vie ? Qui parmi vous oserait l'accepter ?
« Wanjing, l'Ancien Guo a déjà proposé de se punir lui-même. Laissons tomber cette affaire », intervint Shen Qun.
« Oui, Wanjing », renchérit Nie Wuyuan. « Ce n'est pas le moment de chercher des coupables. Sauver des vies est urgent ! Les blessés ne peuvent pas se permettre d'autres morts. J'ai prévenu la secte ; un chargement d'herbes et de pilules de soin arrive en urgence. Tu dois superviser cela. »
« Wanjing, sauver les gens est la priorité ! »
Shen Qun et les autres s'empressèrent de médier. Les Anciens de l'Âme Naissante étaient les piliers de la secte. Exiger qu'un tel Ancien meure en expiation plongerait la secte entière dans le chaos. Si la perte de ces disciples était tragique, le prix à payer pour un Ancien de l'Âme Naissante ne pourrait jamais être aussi sévère.
Zhang Wanjing savait au fond de lui qu'on ne pourrait rien faire de plus contre Guo Yunfeng. Pourtant, en entendant leurs paroles, un flot de ressentiment furieux lui serra encore le cœur. Il se sentit impuissant. Sans défense. Rongé par l'envie de frapper l'ennemi, mais totalement démuni pour inverser ce résultat misérable.
Cela redoubla aussi le besoin désespéré de Zhang Wanjing d'une plus grande puissance. Il devait atteindre le stade de l'Âme Naissante. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait vérituellement s'opposer à ces gens — et ne plus dépendre seulement de la protection de son Talisman de Vie.
…………
« Dix ans de retenue sur les émoluments, hein ? » marmonna Lin Jiang plus tard, apprenant la sanction auto-infligée de Guo Yunfeng. Il secoua la tête avec un dédain léger. « Pratiquement l'équivalent de "s'infliger trois coupes" en guise de punition. »
Au sein de la Secte des Cinq Éléments, même certains cultivateurs du Stade de la Fondation — comme lui — ne dépendaient plus des maigres émoluments de la secte pour survivre. Combien cela valait-il vraiment ?
Ainsi, une retenue de dix ans n'était rien d'autre qu'une mauvaise blague. Vraiment pas différent de boire symboliquement trois coupes en guise de châtiment.
« En repensant à tes propos tout à l'heure, Frère cadet », dit Zhang Shuhua, « tes mots touchent à des vérités plus profondes chaque jour. Sans force personnelle, tout ce que l'on fait semble faux. Il semble que la cultivation elle-même, atteindre des stades supérieurs, soit la seule réalité qui compte. » Il avait vu la fureur qui avait failli faire cracher le sang à son père. En tant que fils, la haine en lui brûlait intensément. Pourtant, sa cultivation restait insuffisante. Rager intérieurement n'était qu'une autre forme d'impuissance frustrée.
« Tant mieux si tu le vois », répondit Lin Jiang. « Concentre-toi sur l'entraînement dur, alors. Je compte m'appuyer sur le futur patronage du Frère aîné Shuhua. »
« Le Frère cadet ferait bien de ne pas faiblir non plus », ajouta Zhang Shuhua sérieusement. « Oublie le sommeil la nuit. Entraîne-toi à la place. »
« D'accord, le Frère aîné a raison. »
Lin Jiang ne fit aucune objection. Au fil des années passées à l'avant-poste, leur routine s'était fixée : gérer les tâches le jour, cultiver la nuit. Le sommeil était devenu un luxe quasi superflu. Pourtant, Lin Jiang avait gardé l'habitude de s'allonger un petit moment chaque soir.
Cultiver la voie de l'immortel… Lin Jiang ne souhaitait pas se transformer en un être dépourvu d'émotions. Il espérait rester humain à jamais. Et le sommeil ? C'était l'un des besoins fondamentaux de l'humain.
Néanmoins, Lin Jiang avait largement surpassé sa paresse d'antan. Là où il flânait autrefois, il se poussait désormais avec une intensité capable de faire pleurer un capitaliste.
…………
Dans les jours qui suivirent, de nombreux blessés graves continuèrent de mourir. Ce n'était pas que la secte manquât d'herbes spirituelles puissantes ; elle refusait de les employer. Les herbes spirituelles de haut grade étaient trop rares, trop précieuses. Après avoir mis en balance le coût et les vies potentiellement sauvées, les responsables décidèrent de ne pas les allouer.
Ainsi, la survie dépendait entièrement de l'épargne personnelle. Les aisés mandatèrent d'autres pour se procurer des pilules efficaces. Ceux sans ressources comptaient purement sur le sort. Endurez, et vous pourriez guérir. Échouez ? C'est le moment d'entamer le voyage vers les enfers.
Quelques disciples disparus revinrent aussi au compte-gouttes, mais ils étaient peu nombreux — une infime fraction. Cette bataille avait coûté à la Secte des Cinq Éléments plus de trois cents pertes, dont un cultivateur du Stade du Noyau d'Or et plus de quarante du Stade de la Fondation — une perte dévastatrice.
Deux semaines plus tard, la secte dépêcha un autre contingent important à l'avant-poste. Cependant, ils évitèrent d'engager une guerre à grande échelle. Au lieu de cela, le personnel fut dispersé en petites équipes. Ils adoptèrent les tactiques des cultivateurs indépendants, sillonnant les territoires pour chasser les bêtes démoniaques.
La stratégie globale de la secte n'avait pas changé. La direction adopta toujours la suggestion antérieure de Guo Yunfeng : affaiblir les forces du Roi Loup Céleste autant que possible avant que le Fruit Taoïste de l'Origine Pourpre n'atteigne sa pleine maturité.
La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages suivirent le mouvement. Tirant la leçon du revers de la Secte des Cinq Éléments, elles évitèrent entièrement les grandes formations, ne comptant que sur de petites équipes pour diminuer la force des bêtes démoniaques.
Simultanément, aucune des trois sectes n'oublia les cultivateurs indépendants. Chacun des trois avant-postes augmenta légèrement ses prix d'achat pour toutes sortes de matériaux, dans le but de stimuler l'enthousiasme des cultivateurs indépendants pour la chasse.
Ces stratégies déclenchèrent une offensive intense des cultivateurs de la Race Humaine contre les bêtes démoniaques. Chaque jour voyait un grand nombre de bêtes démoniaques tomber sous les coups des cultivateurs, et chaque jour voyait des cultivateurs périr en retour.
…………
Hors les murs de l'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments, Lin Jiang et Yue Qing rouvrirent l'Atelier de Brasserie. Lorsque la horde de bêtes démoniaques avait attaqué, ils avaient abandonné l'atelier ; les effectifs étaient tout simplement écrasants et impossibles à contenir.
« Heureusement, l'atelier n'a pas été détruit », remarqua Yue Qing en examinant les lieux.
« Reprenons vite. Ces prochaines années devraient être une occasion en or pour gagner », affirma Lin Jiang.
« Absolument », acquiesça Yue Qing. « La Secte des Cinq Éléments seule a envoyé des milliers de disciples supplémentaires. Elle couvre les besoins de base comme la nourriture et le logement, mais les articles d'agrément comme le vin spirituel ? C'est à la charge de chacun. La consommation de vin spirituel a explosé ici ces derniers jours. C'est notre moment. »
Les pensées de Lin Jiang dérivèrent ailleurs. « Je me demande comment ça se passe du côté de l'Oncle Martial Wei et des autres… » songea-t-il. Wei Yunshen et ses compagnons avaient établi leur propre place forte indépendante des années plus tôt. Il avait été trop occupé récemment pour garder le contact.
« Ils devraient aller bien », le rassura Yue Qing. « Avec nos forces de cultivateurs qui attaquent les bêtes si férocement partout, ils en profitent sûrement aussi. Les bêtes démoniaques qui auraient pu être de puissantes menaces ne résisteront pas à une telle chasse concentrée. »
« Peut-être », concéda Lin Jiang. « Mais n'y pensons pas. Restons sur notre arrangement précédent : rassemble des cœurs de démons pour moi. Concentre-toi surtout sur la recherche d'un Cœur de Démon de Quatrième Grade. »
Lin Jiang avait accumulé pas mal de cœurs de démons ces deux dernières années. Il les avait tous donnés à manger au Grand Shadiao. Faire avancer simultanément le Grand Shadiao et ses autres compagnons semblait trop difficile ; les ressources devaient être concentrées. Obtenir ce cœur de Quatrième Grade insaisissable restait cependant un défi.
« Ne t'inquiète pas, Frère aîné Xiao, ton affaire est mon affaire », l'assura Yue Qing. « Mon grand-oncle m'a mis en relation avec quelqu'un d'un clan de taille moyenne. Cette famille a autrefois produit un cultivateur qui a atteint le stade de l'Âme Naissante. Ils ont décliné depuis, mais il est possible qu'ils aient hérité d'un Cœur de Démon de Quatrième Grade. »
« Achète-le si le prix est raisonnable », ordonna Lin Jiang. La valeur des cœurs de Quatrième Grade fluctuait sauvagement — de dizaines de milliers de pierres spirituelles jusqu'à un million ou plus, fortement dépendante de la bête spécifique d'origine.
Après avoir inspecté l'atelier à fond, Lin Jiang retourna à l'avant-poste même. La confrontation acharnée de Zhang Wanjing avec Guo Yunfeng eut un effet notable. Guo Yunfeng trouva difficile de cibler ouvertement Zhang Wanjing et ses proches désormais. Vraiment, Guo Yunfeng craignait aussi que Zhang Wanjing ne craque entièrement. Si Zhang Wanjing libérait un jour le Talisman de Vie de l'Ancêtre du Changement d'Âme, Guo Yunfeng savait que ses propres chances d'échapper étaient proches de zéro.
Avec l'arrivée de plus de monde, l'avant-poste exigeait une gestion intense. D'innombrables responsabilités s'abattirent sur Lin Jiang, testant rigoureusement ses compétences administratives.
En contraste, Zhang Shuhua se retrouva avec des tâches bien plus légères. Avec le contingent important de cultivateurs de la Secte des Cinq Éléments gardant désormais l'avant-poste, les cultivateurs indépendants n'osaient pas créer de troubles. Les bêtes démoniaques des environs avaient été soit éliminées, soit complètement effrayées. Il errait oisif dans ses journées, glissant même des séances de cultivation en plein jour, s'entraînant avec diligence.
Zhang Wanjing, cependant, était devenu insaisissable. Lin Jiang ne pouvait discerner ce que son maître tramait exactement. Lin Jiang se sentait profondément pessimiste quant à l'ambition de Zhang Wanjing de s'emparer du Fruit Taoïste de l'Origine Pourpre. Trop de regards puissants s'étaient fixés sur lui. Les Trois Sectes réunies comptaient bien plus de dix cultivateurs de l'Âme Naissante. Qu'est-ce qui donnait à Zhang Wanjing la croyance qu'il pourrait le leur ravir ?