Au poste avancé de la Secte des Cinq Éléments, en pleine Nature Sauvage
Lin Jiang’ouvrit la bourse à bêtes spirituelles. Grand Shadiao et Petit Shadiao s’envolèrent instantanément. Ils firent plusieurs cercles haut dans le ciel, goûtant à la liberté avant de se poser près de Lin Jiang.
« Frère, frère… »
Grand Shadiao poussa Lin Jiang de son bec, signalant le retour dans la bourse à bêtes spirituelles. Après des années enfermés, ne sortant que pour de brefs vols quand Lin Jiang les laissait occasionnellement sortir, c’était leur routine. Cela attrista Lin Jiang. Les faucons d’Aurore régnaient sur les cieux ; ils appartenaient aux hauteurs, pas à l’étroit dans une petite bourse à bêtes spirituelles.
« J’ai trois jours de congé. Vous êtes libres jusqu’à là. Volez où vous voulez, » dit-il en caressant les deux oiseaux. Il avait pris congé pour chasser des Bêtes Démoniaques dans la Nature Sauvage tout en offrant leur liberté à ses compagnons.
Petit Shadiao lança un regard de travers acéré à Lin Jiang avant de s’envoler. Grand Shadiao resta un moment, joua affectueusement, puis s’envola seul à son tour.
Une fois seul, Lin Jiang revêtit son équipement de qualité supérieure et s’enfonça profondément dans la Nature Sauvage — un lieu semblable à une forêt tropicale, rempli d’arbres géants dressés vers le ciel. Serpents, insectes, rats, fourmis rampaient partout. Des miasmes vénéneux de multiples couleurs flottaient épais.
Certains miasmes étaient mortels, capables même de corroder le Qi Véritable de Protection d’un cultivateur. Des rencontres fatales survenaient chaque année. Mais les plus grands dangers restaient les Bêtes Démoniaques et les autres cultivateurs. Les Bêtes Démoniaques pullulaient sans fin à travers la Nature Sauvage. On nettoyait une zone, et de nouvelles bêtes en émergeaient rapidement — qu’elles soient nouvellement transformées ou migrées d’ailleurs.
D’innombrables cultivateurs indépendants de tout l’État de Yun risquaient d’explorer la Nature Sauvage. Une année chanceuse ici pouvait surpasser une décennie de gains ailleurs. Naturellement, certains visaient aussi leurs semblables, les trouvant plus faciles à attraper que les Bêtes Démoniaques.
Même les disciples de secte y affrontaient le danger. Les cultivateurs indépendants ne craignaient rien : tuez-en un, et les bêtes charogniers effaceraient toute trace en quelques heures.
Lin Jiang chassait avec une prudence extrême. En novice non éprouvé, une demi-journée passa sans qu’il ne voie pas même un poil.
« Frère, frère ! »
Grand Shadiao revint, larguant près de ses pieds un énorme serpent démoniaque plus épais que Lin Jiang.
« Quoi ? » demanda Lin Jiang.
« Manger, manger, manger, » gazouilla l’oiseau.
« Comment ? Rôti ou en ragoût ? »
« Ragoût, ragoût, ragoût ! »
« Le ragoût de serpent est fastidieux. Rôti, c’est bien, » trancha Lin Jiang en rejetant fermement l’option laborieuse.
Il trouva un terrain plat, posa une Formation d’alerte, ramassa des branches, puis écorcha le serpent soigneusement.
« Serpent démoniaque de bas rang, deuxième grade. Peau, vésicule biliaire, crocs, venin — tout a de la valeur. Au moins des centaines de pierres spirituelles, » marmonna-t-il. Une illumination : « Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? Je ne sais pas chasser, mais Shadiao, lui, sait. » Chasser était leur instinct.
« Grand Shadiao, va chercher ton frère ! Dis-lui : viande de serpent rôtie ici. Échange proie attrapée contre part. Pas d’échange, pas de viande ! »
« Manger, manger, manger ! » Battant des ailes frénétiquement, Grand Shadiao jaillit à nouveau vers le ciel.
Une heure plus tard, les deux oiseaux revinrent fièrement. Grand Shadiao transportait une Bête Démoniaque de deuxième grade non identifiée. Petit Shadiao en ramenait un autre serpent démoniaque, comme si les prédateurs aviaires avaient une préférence pour les serpents.
« Plus de mille pierres spirituelles de profit sans effort ! » rayonna Lin Jiang. « Ça bat le travail ? » Il se corrigea vite : « Non… maintenant, ce sont Grand et Petit Shadiao les ouvriers. »
Il les regarda avec tendresse : « Travaillez dur jour et nuit comme les Shadiao que vous êtes, et l’an prochain je vous trouverai de nouvelles belles-sœurs ! » Quels oiseaux-outils parfaits ! Pas de paresse, pas de réponse — juste à pousser leur patron à prospérer avec maisons et femmes.
« Frère, frère, manger ! »
« Tout pour vous ! »
« Souvenez-vous pour la suite, » grina Lin Jiang avec malice : « Vous mangez la viande ; je garde les parties mineures comme la peau ou les griffes. Je ne fais aucun compromis, moi. »
Il leur abandonna entièrement le serpent cru, sans épices — des centaines de jin. Une collation négligeable pour des prédateurs géants de troisième rang. Les repas normaux exigeaient soit des Pilules d’Inédie, soit des Cœurs Démoniaques coûteux — inabordables régulièrement, pourtant Lin Jiang y consacrait des ressources depuis deux siècles. Maintenant, l’heure du remboursement avait sonné.
« Je rôtirai sans arrêt pendant trois jours. Chassez plus et festoyez ! » Les encouragea-t-il avec enthousiasme à repartir chasser.
……
Au Bâtiment Xingyuan, le gérant sourit avec obséquiosité : « Intendant Principal ! »
« Pas d’inspection aujourd’hui, » balaya Lin Jiang d’un geste. « J’ai vu votre travail acharné. »
« Merci, Intendant Principal ! »
« Estimez, puis vendez ces parts de bêtes au prix du marché, » tendit Lin Jiang une bourse de rangement bourrée de matériaux — le butin de trois jours des Shadiao : plus de vingt Bêtes Démoniaques, preuve de leur travail sans relâche.
« Oui, Intendant Principal ! » Le gérant appela illico les estimateurs tout en briefant Lin Jiang sur les affaires de la boutique — saisissant l’attention fugace du chef.
Une heure plus tard vint l’évaluation : vingt-cinq mille pierres spirituelles de revenu total. La revente de Xingyuan frôlait le non-rentable sans valeur ajoutée. Pourtant Lin Jiang empocha chaque pierre sans culpabilité — les matériaux à prix réduit étaient des avantages de secte ordinaires, comme l’ancienne maison de Cao Ying à Yunzhong financée par les accords de la Secte Zhonghang.
Dehors, en rentrant, Zhang Shuhua l’intercepta, inspectant dûment les patrouilles de la Garde de la Ville. Ce n’était qu’en menant depuis l’avant qu’il avait gagné une loyauté vraie, au-delà de la force.
« Frère cadet, où as-tu disparu ces jours-ci ? »
« Chasse en Nature Sauvage ! Ce soir, bois chez moi. »
« Tu n’as jamais chassé auparavant. Fais attention. »
« Une misérable Nature Sauvage ne peut entraver mes pas ! » déclara Lin Jiang avec grandeur. « Dans un rayon de dix mille li, je parcours comme un champ ouvert, sans conteste ! » Aux abords du poste, seule une Bête Démoniaque de Quatrième Ordre posait menace ; en dessous, c’était gérable. Mais la fanfaronnade exigeait quelque exagération.
« Frère cadet, tu… »
« Ce soir chez moi, » coupa Lin Jiang — certains morceaux de choix, délibérément gardés pour lui, l’attendaient à la maison.
Le soir amena Zhang Shuhua se plaignant fort en apportant un vin spirituel précieux : « Les prix ici sont cinquante pour cent plus qu’à la Cité des Médicaments ! Ce vin au double ?! Pure folie ! »
« C’est la Nature Sauvage. Cher, c’est normal, » répondit Lin Jiang avec désinvolture.
« Juste « un peu » ? Ça donne envie de commercer ! »
« Parfaitement faisable, » dit Lin Jiang pensif. Sa faction dirigeait maintenant ce poste ; de simples montages légaux pouvaient faire fortune. Qui méprisait les richesses ?
« Jamais. Mon père interdit l’exploitation qui rappelle ces Anciens corrompus. »
« Frère aîné a raison, » concéda Lin Jiang légèrement, sachant que les principes de Zhang Wanjing ne fléchiraient pas ses propres plans. Sans l’argent du Trésor de Formation du Noyau d’Or, sa cultivation stagnerait éternellement.
Changeant vite de sujet, Lin Jiang exposa ses plans — Zhang Wanjing gouvernait à distance, ce qui laissait liberté d’action. Au-delà de la chasse aux trésors de Formation de l’Âme Naissante, ils devaient bâtir un réseau d’influence loyal à travers les opérations locales de la Secte des Cinq Éléments. Un simple duo ne suffisait pas.
Zhang Shuhua écouta avec attention. L’immortalité par la cultivation passait au second rang ; aider le rêve de son père devenait l’objectif de vie suprême.