L'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments ressemblait moins à un avant-poste qu'à une ville. Il s'étendait sur plus d'un kilomètre de diamètre, abritait plus de dix mille personnes et possédait tout ce qu'une vraie ville nécessite.
Sa gestion suivait le modèle de la Cité des Médicaments — un système distinct de la secte. Chen Xuanhua en était le Seigneur de la Ville, Zhang Wanjing le Seigneur Adjoint. Lin Jiang était désormais le Grand Intendant des Affaires Intérieures, supervisant toutes les Maisons de commerce de l'avant-poste.
C'était un poste véritablement lucratif, une position de pouvoir. Seuls les plus fidèles du Seigneur de la Ville pouvaient l'occuper.
À sa prise de fonction, Lin Jiang ne changea rien dans l'immédiat. Il observa en silence le fonctionnement de l'avant-poste, étudiant la mécanique des lieux.
Au bout d'un moment, il comprit : l'environnement commercial de l'avant-poste était complexe.
D'abord, la Secte des Cinq Éléments gérait ses propres Maisons de commerce. Pilules d'alchimie, talismans, outils, formations, grain, tissu, tavernes, auberges — la secte dirigeait tout. Elles relevaient d'une seule Maison de commerce appelée le Bâtiment Xingyuan, qui fonctionnait comme une entreprise d'État.
Au-delà du Bâtiment Xingyuan, d'autres Maisons de commerce opéraient sous la bannière de la secte, profitant de sa protection. Le Bâtiment Xingyuan, propriété directe de la secte, ne payait aucune taxe. Les Maisons de commerce tributaires bénéficiaient de réductions fiscales.
Les autres échoppes étaient mélangées : factions mineures, cultivateurs indépendants, entreprises privées montées par d'autres membres de la secte, jusqu'aux étals comme ceux du Grand Bazar. Toutes rendaient compte à Lin Jiang.
« Bien que petit, il avait tout le nécessaire », remarqua Lin Jiang. L'avant-poste était une version miniature de la Cité des Médicaments.
Une fois cela assimilé, Lin Jiang ne se précipita toujours pas. Il ne fit que saisir les registres comptables accumulés depuis des années et se lia avec quelques Diacres de bas niveau.
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« Trois mois sont écoulés. Rendez compte de vos progrès », demanda Zhang Wanjing à ses disciples.
Zhang Shuhua parla le premier. « La patrouille de la Garde de la Ville est sous contrôle. J'ai réglé quelques fauteurs de trouble — battus en duel loyal et envoyés patrouiller hors de l'avant-poste. » Zhang, au milieu du Stade de la Fondation, avait vaincu plusieurs cultivateurs de la fin du Stade de la Fondation et les avait chassés hors des murs.
Les patrouilles extérieures étaient misérables : exposées au soleil, au vent et au danger, rien à voir avec le confort à l'intérieur des remparts. Zhang commandait désormais les patrouilles. Ce rôle exigeait une force personnelle — sans elle, on ne contrôle pas ses subordonnés.
« Et Xiao Yi ? »
« Je n'ai pas encore agi. Mais j'ai des preuves contre tous, en attente de votre décision. »
« Les détails. »
« La plus grande Maison de commerce est la Tour Juyuan. Elle gère environ soixante pour cent des affaires ici. Elle prospère — et pourrit de l'intérieur. Détournements, repas gratuits, manipulation des prix, confusion entre public et privé… Si vous me laissez agir, les revenus de l'avant-poste pourraient augmenter de trente pour cent cette année. »
« Trente pour cent ? Tu te moques encore de moi ? » Zhang Wanjing se souvint de l'affaire de la Montagne du Corbeau Froid où une telle affirmation avait failli se retourner contre eux.
« Maître, suis-je ce genre de personne ? »
« Bien. Je te crois une fois de plus. As-tu des preuves ? »
« Oui. J'ai scellé les comptes dès ma prise de fonction. Examinés plusieurs fois. Ces registres seuls envoient chaque intendant concerné droit à la Salle de l'Application de la Loi. »
« Remets les preuves à Shuhua. Arrête-les tous. »
« Non, attendez ! » Lin Jiang s'y opposa. « C'est un réseau. Si nous arrêtons tout le monde, je n'aurai plus d'ouvriers. Ne virez que les têtes. Laissez les petits poissons. » L'éloignement de la Porte de la Secte favorisait la corruption ici ; tout nettoyer nous paralyserait.
« Bien. Les gros seulement. Mais expulsez quiconque a des liens avec la secte. Assurez-vous que seuls les nôtres restent. »
« Cela en éliminerait environ la moitié. Vous devrez demander des remplaçants à la secte. »
« C'est gérable. »
« Bien. Frère aîné, passe me voir plus tard. »
Les mois où Lin Jiang jouait l'amabilité étaient finis. L'heure de l'action avait sonné.
Cette nuit-là, Zhang Wanjing et Zhang Shuhua firent le porte-à-porte. La moitié des dirigeants de Maisons de commerce furent arrêtés.
Le lendemain matin, Lin Jiang convoqua les dirigeants restants. La moitié des chaises restaient vides. Les présents s'agitaient nerveusement.
« Détendez-vous », annonça Lin Jiang. « Quiconque est encore là est en sécurité. Les arrestations sont terminées. »
« Mais Grand Intendant, nous… »
« Je ne poursuivrai pas les fautes passées. Désormais, les choses fonctionneront selon mes règles. Tavernes et auberges sont les pires coupables. Écoutez : chaque client, chaque hôte paie. Même si un Ancien se présente. Ceux qui refusent ? Signalez-les-moi. »
« Aussi, les locations de biens ? Établissez des zones et des tarifs clairs. Facturez correctement — plus d'arrangements arbitraires… »
D'autres abus pullulaient. Les disciples de la secte en visite avaient un logement assigné mais préféraient des chambres plus confortables dans les auberges… sans payer. Les repas passés en « frais publics » ? Pratique courante. Emplacements des boutiques et prix ? Le chaos. Les emplacements de choix près des carrefours loués pour une bouchée de pain aux « favoris ».
La corruption et le détournement prenaient d'innombrables formes.
« Toujours mécontents ? Plaignez-vous à la secte. Ou défiez-moi directement — les cultivateurs ne respectent que la force. »
« Nous n'oserions pas ! »
« Alors retournez au travail. Voici la nouvelle liste de nominations : des intendants aux gérants. Presque uniquement des promotions internes. »
Lin Jiang présenta un tableau. Les arrestations de la veille avaient vidé la direction ; aujourd'hui, les intendants grimpaient en grade. Les Diacres de bas niveau avançaient aussi significativement. Lin Jiang avait cultivé ces subalternes pendant des mois — il les élevait maintenant. Plus tard, ils remplaceraient les gérants actuels.
Au moment où tout le monde se dispersait, une figure familière attendait dehors.
« Frère cadet Xiao — attendez, Frère aîné Xiao ! » Yue Qing accourut. « C'est moi, Yue Qing ! »
« Frère aîné Yue ? Que faites-vous ici ? » Lin Jiang feignit la surprise, bien qu'il sût Yue dans les parages.
Des années plus tôt, Lin Jiang avait rompu ses liens commerciaux lors des tentatives de réforme de Zhang Wanjing. Ces réformes avaient piétiné, Zhang risquait l'exil, et sans les lumières de Lin Jiang, les affaires de Yue Qing s'étaient effondrées. Yue avait disparu de la Porte de la Secte peu après, « parti voyager à l'étranger ». Ce ne fut qu'à l'arrivée de Lin Jiang qu'il apprit la vérité : Yue Qing tenait un lupanar ici.
Sa Tour Chunfeng siégeait au bas de l'échelle — à peine mieux que les étals de rue. Lin Jiang, qui préférait le raffiné, l'avait trouvée vulgaire et l'évitait.
« Oh, je suis ici depuis des années ! Je suis revenu à la Porte de la Secte récemment et j'ai appris votre arrivée. J'aurais dû rendre visite plus tôt ! »
« Avez-vous besoin de quelque chose, Frère aîné ? »
« Juste présenter mes respects… demander votre faveur. Nous avons partagé un dortoir pendant trois ans ! »
« Faut-il en parler ? »
« Frère aîné, as-tu oublié ton frère cadet ? » Yue Qing fit la tête — tant pour les promesses de loyauté.
« Chut. Pas ici. »
« Bien ! Allons chez moi. »
« Dîner, peut-être. Mais pas la Tour Chunfeng. Trop… vulgaire. »
« Juste le dîner alors. J'inviterai Jiang Shu — il est ici aussi. »
Yue Qing s'illumina. Zhang Wanjing contrôlait désormais l'avant-poste — cette influence était inestimable.
Jiang Shu arriva peu après. Des frères de serment de Yue Qing, seul Jiang, qui avait percé au Stade de la Fondation, avait suivi le rythme. Les autres avaient échoué, vieilli hors de l'aventure, tenant de petites boutiques à la Cité des Médicaments ou à la Porte de la Secte. Leur affaire de plateaux-repas traînait — rien à voir avec les fastes de la Conférence des Médicaments, mais un revenu stable.
« Frère aîné Xiao ! Cela faisait trop longtemps ! »
« Et toi, Frère cadet Jiang. Comment se passe l'avant-poste ? »
« Mieux que la Cité des Médicaments. Sûr à l'intérieur des murs — les Bêtes Démoniaques n'y entrent pas, et les autres cultivateurs craignent d'offenser la Secte des Cinq Éléments. »
« Tant mieux. »
« Frère aîné Xiao méprise ma modeste Tour Chunfeng », continua Yue Qing. « Mais ici, dans la Nature Sauvage, c'est le mieux qu'on ait. Les autres ne sont pas difficiles — ça rapporte pas mal par mois. Frère aîné veut-il investir ? »
Vrai, ses « femmes » étaient sur le retour. Mais les profits étaient solides — les prix ici dépassaient de loin la Cité des Médicaments. C'était la Nature Sauvage. Les cultivateurs en chasse subissaient un stress mental extrême : Bêtes Démoniaques, insectes venimeux, air toxique. La mort planait en permanence ; les autres cultivateurs représentaient une menace égale. Après les missions ? Deux seuls lieux comptaient pour se détendre : les tavernes pour boire… et les lupanars. Peu osaient travailler dans la Nature Sauvage dangereuse ; d'où le choix misérable.
« Je passe », refusa Lin Jiang. Il écoutait volontiers des chants dans des maisons closes policées… mais les diriger ? Au-dessous de lui.
« Alors quel genre vous plaît ? Je trouverai des compagnes dignes ! » Yue Qing insista — il n'épargnerait pas la dépense s'il le fallait.
« Quel genre ? Avez-vous entendu parler de Johnny de la Cité des Médicaments ? »
« Johnny ? Qui est-ce ? »
« Il a lancé un nouveau lieu : le Banquet du Palais. Ah ! Une seule gorgée de brise terrestre / Comble d'innombrables rêves en sommeil. Ses demoiselles portent des robes couleur de brume / Indemnes des bruits du monde mortel… »
« Frère aîné… qu'est-ce que c'est que ça ? » Yue Qing parut totalement perdu. La Cité des Médicaments le dépassait-elle maintenant ?
« Jours de loisir, chants dans de belles maisons… vous devriez vous renseigner. Alors vous saisirez la différence entre raffinement et vulgarité. N'en dites pas plus. »
Lin Jiang détourna la conversation avec un mystère feint. Le sujet changea sans danger.