Zhang Wanjing et ses deux disciples buvaient du thé à bord de son Arche Céleste. L'Arche Céleste de Zhang Wanjing était fort belle. Non seulement elle était spacieuse, mais elle possédait des équipements complets, un mobilier haut de gamme, et y prendre place était des plus confortables.
« Maître, d'où vient cette Arche Céleste ? Elle a dû coûter cher, non ? »
« C'est le maître de mon maître qui me l'a donnée. N'y pense même pas ; tu ne pourrais pas te l'offrir de toute façon. »
« C'est donc l'Ancêtre du Changement d'Âme qui te l'a donnée ? Pas étonnant qu'elle soit si luxueuse ! »
Lin Jiang soupçira. Il possédait lui aussi une Arche Céleste, mais comparée à celle de Zhang Wanjing, la sienne ressemblait à un vieux vélo rouillé face à un carrosse de luxe. Toutes deux pouvaient être appelées véhicules, pourtant l'une voguait au-dessus des nuages tandis que l'autre s'enlisait dans la boue.
Aucun intérêt à comparer — cela ne faisait que lui donner mal au cœur.
« Quand l'Ancêtre du Changement d'Âme reviendra, je vous y emmènerai pour le saluer. Si vous savez vous le mettre dans la poche, ne serait-ce qu'un petit cadeau de sa part pourrait vous assurer des richesses pour des décennies. »
« Je vous remercie par avance alors, Maître ! »
« Puisque tu acceptes de me suivre dans la Nature Sauvage pour y souffrir, cette petite faveur n'est rien. »
« La Nature Sauvage est-elle si rude ? »
« Cela dépend des gens. Certains y trouvent leur compte ; d'autres en chavirent. Tu verras bien par toi-même plus tard. »
« Frère aîné, es-tu déjà allé dans la Nature Sauvage ? »
Lin Jiang se tourna vers Zhang Shuhua pour lui poser la question. Zhang Shuhua secoua la tête. Les grandes sectes ne conseillaient généralement pas aux cultivateurs du Raffinement du Qi de risquer des aventures dans la Nature Sauvage. Il n'y avait pas lieu. Il avait rejoint Zhang Shuhua dès qu'il avait atteint le Stade de la Fondation, aussi n'y était-il jamais allé.
« La Nature Sauvage est le nom que l'on donne à toutes les terres non domptées, » dit Zhang Wanjing. « Les Bêtes Démoniaques, les insectes venimeux et les gaz toxiques y pullulent, ce qui la rend extrêmement dangereuse, mais c'est aussi une terre aux trésors. On y trouve des Herbes Spirituelles rares, des minerais précieux, et des Bêtes Démoniaques sans fin. On peut s'y enrichir — ou y perdre la vie — tout dépend de la chance. »
« En général, les disciples de secte y sont bien plus en sécurité. Ce sont véritablement les cultivateurs indépendants qui affrontent les plus grands risques. Leur vie y est dure et semée d'embûches. »
Zhang Wanjing expliqua que l'exploitation par les sectes était chose courante partout. Elles établissaient des avant-postes pour offrir aux cultivateurs indépendants un lieu de repos, mais elles faisaient payer — et cher. Les sectes en profitaient et les exploitaient.
Tout en contant la Nature Sauvage à ses disciples, ils franchirent sans s'en rendre compte le pic principal de la Chaîne de Yunzhong et atteignirent la partie nord de la Porte de la Secte de l'État de Yun.
« Maître, n'as-tu pas dit que la Nature Sauvage était vide ? Pourquoi y a-t-il tant de villages là-bas ? »
« Cette région est proche du sud et très sûre, » répondit Zhang Wanjing. « Les puissantes Bêtes Démoniaques des environs ont été éliminées depuis longtemps. Non seulement des cultivateurs indépendants s'y sont installés, mais notre secte y a aussi mis en place des choses. Nous y avons réclamé de nombreuses montagnes spirituelles et sites miniers, et nos familles vassales y ont aussi pris racine. Le riz spirituel, le tissu et les légumes pour les avant-postes de notre Secte des Cinq Éléments proviennent de ces villages pour réduire les coûts. La vraie Nature Sauvage commence plus au nord, à environ huit mille li d'ici. »
« Ainsi, l'humanité a déjà étendu son territoire de huit mille li ? »
« À peu près, » confirma Zhang Wanjing. « L'humanité et la race démoniaque s'échangent le territoire par ici. Dans l'ensemble, l'humanité a l'avantage et domestique lentement la Nature Sauvage, bien que la race démoniaque contre-attaque souvent. »
« J'ai entendu dire qu'il y a quelques décennies, un Roi Loup Céleste de la race démoniaque a mené une contre-attaque causant de lourdes pertes aux humains ? »
« Oui, » dit Zhang Wanjing. « Le Roi Loup Céleste possédait la lignée du Loup Hurlant à la Lune — une bête spéciale. Il lui est difficile d'avoir des petits. Il y a quelques décennies, l'un de ses petits a été tué par des humains. Furieux, le Roi Loup Céleste a déclenché une Marée de Bêtes. Les avant-postes construits par les cultivateurs indépendants et les factions de taille petite à moyenne ont été balayés, tuant beaucoup de monde. Au final, Lin Batian, le Chef de Famille du Clan Lin de la Cité d'Anhua, l'a repoussé. Il a gravement blessé le Roi Loup Céleste, lui arrachant une griffe, mettant fin à la marée. J'ai mené une équipe pour soutenir l'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments à l'époque, mais j'ai raté le combat de Lin Batian. Quel dommage ! »
« Père, cette Cité d'Anhua a connu une ascension fulgurante, » intervint Zhang Shuhua. « En à peine plus de trois cents ans, ils sont passés d'un unique cultivateur du Stade de la Fondation à contrôler un territoire avec une expertise de l'Âme Naissante. Lin Batian est si puissant ; il pourrait devenir le plus grand ennemi de notre Secte des Cinq Éléments un jour. »
La Cité d'Anhua était trop loin de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages pour un conflit, mais elle frottait déjà aux terres de la Secte des Cinq Éléments. Avec la force de Lin Batian, des frictions semblaient probables.
« Cela ne devrait pas arriver, » dit Zhang Wanjing. « La Cité d'Anhua s'étend vers le sud ; nous sommes au nord. Lin Batian est intelligent ; il ne s'opposera pas à la Secte des Cinq Éléments. »
« Pourquoi la Secte ne se débarrasse-t-elle pas de la famille Lin préventivement ? » demanda Zhang Shuhua.
« L'origine de la famille Lin est suspecte, » expliqua Zhang Wanjing. « La Secte n'a pas confirmé leurs antécédents. Il n'y a pas de conflit maintenant ; pourquoi frapper préventivement ? »
« Frère cadet, pourquoi me fixes-tu ainsi ? »
Zhang Shuhua allait en dire plus lorsqu'il remarqua les yeux de Lin Jiang fixés intensément sur lui.
« Rien. Tu as juste... l'air beau aujourd'hui, Frère aîné. »
Lin Jiang retira son regard meurtrier. Le cerveau de ce Frère aîné a tourné. Il faut le réparer. Parler de gérer son père en face de lui, c'était chercher les ennuis.
…
« Wanjing salue Oncle Martial. »
À l'intérieur de l'avant-poste de la Secte des Cinq Éléments, Zhang Wanjing s'inclina devant un homme d'âge mûr. Il s'agissait de Chen Xuanhua, un Ancien de l'Âme Naissante de la Secte des Cinq Éléments, qui gardait désormais leur avant-poste dans la Nature Sauvage.
« Inutile de tant de formalités, Wanjing, » répondit Chen Xuanhua. « Avec toi ici, je peux me reposer. »
« Vous restez le chef à l'intérieur de l'avant-poste, Oncle Martial. »
« Les Âmes Naissantes de la Secte ne s'embarrassent jamais des tâches quotidiennes, » balaya Chen Xuanhua d'un geste dédaigneux. « Je veille à la sécurité ; vous gérez le reste. Je vais aller droit au but : terminez la passation vite fait et renvoyez cet inutile tas ! »
Chen Xuanhua secoua la tête sèchement. Ces paroles grossières crispèrent l'homme à leurs côtés comme s'il était constipé — furieux mais n'osant rien dire.
Lin Jiang le connaissait. C'était l'homme qui assurait auparavant la direction générale de l'avant-poste, avec le titre de Vice-Maître de la Salle des Affaires Extérieures. On ne sait comment, il avait réussi à se brouiller avec Chen Xuanhua. Ce dernier avait demandé à plusieurs reprises son remplacement, mais personne ne voulait du poste. La rumeur disait que Chen Xuanhua avait un caractère pourri.
Après que Zhang Wanjing se fut porté volontaire pour superviser la Nature Sauvage, il passa de Vice-Maître de la Salle des Affaires Intérieures à Vice-Maître de la Salle des Affaires Extérieures. Vu son statut, la Secte ne pouvait le rétrograder en simple Diacre — ses supérieurs ne le contrôlaient pas et se feraient marginaliser. Mieux valait lui donner un titre creux. Seulement, ici, il n'était pas creux — c'était un vrai pouvoir.
Zhang Wanjing passa trois jours sur la passation. L'ancien Vice-Maître partit gaiement avec ses fidèles, conseillant à Zhang Wanjing avant de partir : « Ignore Chen Xuanhua — il est fou ! »
« Père, Grand-Oncle Martial Chen s'est enfui. »
Effectivement, dans la journée, Zhang Shuhua rapporta la nouvelle.
« Je sais, » dit Zhang Wanjing. « Chen Xuanhua est parti au plus profond de la Nature Sauvage chasser les Bêtes Démoniaques. »
« Père, quelle est l'histoire avec Chen Xuanhua ? »
« Il a peu de pouvoir dans la secte, » expliqua Zhang Wanjing. « Il ne s'est jamais marié, n'a pas de famille, ne prend pas de disciples, et se concentre uniquement sur la cultivation. La Secte l'a posté dans la Nature Sauvage pour tremper son caractère, mais ça a échoué. Il a toujours voulu y chasser les Bêtes Démoniaques pour des ressources. L'ancien Vice-Maître, Sun, l'interdisait, ce qui a mené à des affrontements. Maintenant que je suis là, Chen Xuanhua se contente de passer la main. »
« C'est Chen Xuanhua qui fait fi de la situation d'ensemble ! » argumenta Zhang Shuhua. « La présence d'une Âme Naissante de la secte ici est pour garder l'avant-poste. Si une puissante Bête Démoniaque attaque, qu'adviendra-t-il ? »
« Laisse tomber, » dit Zhang Wanjing calmement. « Cette région est en fait sûre. Les territoires des Bêtes Démoniaques de Quatrième Ordre sont assez lointains ; ils ne franchissent pas facilement les frontières. Son départ dégage le terrain pour que j'agisse. »
« Père, quelle est la suite ? »
« Shuhua, » instruisit Zhang Wanjing, « tu deviendras Capitaine des Protecteurs. Au-dessus de toi il y a trois Protecteurs — au Stade du Noyau d'Or — mais ils se contentent de surveiller les Bêtes Démoniaques et d'intimider les cultivateurs de la région. Ils n'ont aucune réelle autorité. Prends le commandement des protecteurs. »
« Xiao Yi, tu t'occupes des cultivateurs indépendants et des Maisons de commerce ici. Écarte les partisans de Frère aîné Sun. Quant à savoir si tu parviendras à gagner leur loyauté — cela repose sur ton habileté. »
La première mesure de Zhang Wanjing fut de purger les fidèles de l'ancien vice-maître. Il avait amené peu de suiveurs ; leur compétence déciderait du résultat.
« Maître, les écraser est facile, » dit Xiao Yi. « Mais installer des fidèles ? C'est difficile après si peu de temps ensemble. »
« Montre-moi donc ce que tu vaux. Avec toutes les idées que tu avais à la Secte, tu devrais bien pouvoir gérer ça, non ? »
« Donc, Maître, c'est mon test ? »
« Oui. Ici, pas de politiques de secte emmêlées ; c'est moi qui décide. Si tu échoues, cela signifiera simplement que tu es bon à rien. »
« Accepté ! Ce défi me va — que ce soit dans trois mois ou six mois, cet avant-poste portera notre nom de Zhang ! »
Lin Jiang accepta avec entrain. Même chef de son minuscule dortoir, il avait commandé trois ou quatre frères à l'époque. Il refusait de croire qu'il ne pourrait pas contrôler ces gens-là.
« Et Shuhua, qu'en penses-tu ? »
« Si Frère cadet a une telle confiance, » dit Zhang Shuhua, « alors moi aussi. »
« Bien ! » Zhang Wanjing hocha la tête avec fierté. « Cet avant-poste de la Nature Sauvage est le champ de bataille pour nous trois — Maître et disciples. Gagnons ici d'abord, puis nous reprendrons le combat à la maison tranquillement. »
Sa voix vibrait d'ambition, résolu à y laisser sa marque.