Salle de la Porte de la Secte, Secte des Cinq Éléments
Le Maître de Secte Qin Quan et plusieurs Anciens accompagnaient le Roi des Pilules Li Ruoxu. Li Ruoxu sentait encore la fumée et la poussière, et paraissait fort fatigué. Aussi, après quelques mots seulement, on le laissa aller se reposer. Le banquet officiel aurait lieu le lendemain.
« La Pilule d'Accès à l'Âme Naissante a réussi, qualité supérieure. Ce Li Ruoxu est bien digne de sa réputation. »
Une fois Li Ruoxu parti, Qin Quan s'exclama, enthousiaste. La Secte des Cinq Éléments avait invité Li Ruoxu spécialement pour raffiner une Pilule d'Accès à l'Âme Naissante, la meilleure parmi les divers Trésors de l'Âme Naissante.
Bien que la Pilule d'Accès à l'Âme Naissante ne fût que de Cinquième Ordre, c'était la plus difficile parmi les pilules de Cinquième Ordre. Même un Alchimiste de Sixième Ordre aurait eu du mal à la raffiner avec succès. Certes, la Secte des Cinq Éléments possédait un Alchimiste de Sixième Ordre, mais son habileté n'égale pas celle de Li Ruoxu. Pour garantir la réussite, la secte avait invité Li Ruoxu à la raffiner personnellement.
« Je suis rempli d'admiration pour l'alchimie de Li Ruoxu. Le titre de Roi des Pilules lui revient à juste titre », dit un Ancien de l'Âme Naissante à ses côtés. C'était le Maître de la Salle des Pilules et l'Alchimiste de Sixième Ordre de la Secte des Cinq Éléments. Il savait que ses compétences en alchimie étaient inférieures à celles de Li Ruoxu. S'il avait raffiné la pilule, elle aurait peut-être réussi, mais la qualité n'aurait pas été aussi bonne ; la qualité moyenne aurait été le meilleur résultat, et l'efficacité du médicament aurait été bien plus faible.
« Frère cadet, ne sois pas trop modeste. Les ressources de la Secte des Cinq Éléments sont bien au-delà de ce qu'un cultivateur indépendant peut espérer. Dans quelques années encore, tu surpasseras certainement Li Ruoxu », le consola Qin Quan. Pour une secte puissante comme la leur, avoir une alchimie inférieure à celle d'un cultivateur indépendant était en fait embarrassant.
Le Maître de la Salle des Pilules ne répondit pas. Des fondations riches pouvaient faire de lui un alchimiste expérimenté et excellent. Mais pour devenir de premier ordre, cela dépendait du talent. En matière de talent, Li Ruoxu était vraiment fort.
Sa seule chance de dépasser le niveau de Li Ruoxu était de percer au Stade du Changement d'Âme, puis de l'écraser grâce à un royaume plus élevé, un Sens Spirituel plus fort et une Puissance Spirituelle plus pure. Quant à la technique pure… il fallait l'oublier.
« Frère aîné, Maître de Secte, comment déciderons-nous qui obtiendra la Pilule d'Accès à l'Âme Naissante ? »
« Selon les vieilles règles. On l'annonce six mois à l'avance. Tous ceux qui sont à la Grande Perfection du Noyau d'Or peuvent s'inscrire. Ensuite, le Conseil des Anciens évaluera leurs mérites et décidera. »
Énonça Qin Quan. La Pilule d'Accès à l'Âme Naissante différait des autres pilules. Pour garantir l'efficacité, une seule pilule se formait par four. S'il y en avait eu neuf, ce n'aurait pas posé tant de problèmes ; on aurait pu en donner une à chacun.
Mais maintenant, avec de nombreux disciples en lice pour une seule pilule, il y avait inévitablement de féroces luttes, ouvertes et cachées. Ce n'était pas un gain ordinaire, mais le bénéfice fondamental le plus important — extrêmement, extrêmement important.
………………..
Six mois plus tard, tous les disciples au stade de la Parfaite Formation du Noyau d'Or de la Secte des Cinq Éléments se réunirent dans la Salle de la Porte de la Secte. Ils étaient neuf au total. Tous étaient des figures de haut rang dans la Secte des Cinq Éléments ; soit des Vice-Maîtres chargés d'une salle spécifique, soit des chefs postés à des emplacements critiques. Le plus âgé avait plus de quatre cents ans ; son énergie vitale avait commencé à décliner. Le plus jeune en avait à peine plus de trois cents, mais avait encore l'air d'un jeune homme dans la force de l'âge.
« L'attribution de la Pilule d'Accès à l'Âme Naissante a toujours été l'une des priorités absolues de la Secte des Cinq Éléments. Cette fois, avec la maturation du Fruit de l'Âme Naissante, nous avons invité le Roi des Pilules Li Ruoxu à la raffiner. Une pilule s'est formée avec succès. Aujourd'hui, nous en décidons le propriétaire. »
« Les conditions pour obtenir la Pilule d'Accès à l'Âme Naissante sont les mêmes que pour la Pilule de Fondation et la Pilule de Fruit d'Or des Cinq Éléments : talent, intelligence, âge et contribution à la secte… »
Qin Quan s'adressa au groupe. Quatorze personnes apparurent à ses côtés — pas toutes au stade de l'Âme Naissante ; certaines étaient au stade du Noyau d'Or. Elles représentaient les droits de vote de leurs Maîtres ; manifestement, cela avait été décidé à l'avance.
« Selon les règles, le premier tour éliminera six individus. Les conditions d'élimination sont : Talent — Racine Spirituelle Unique ou Cinq Racines Spirituelles. Intelligence — Intelligence élevée. Âge — Moins de quatre cents ans. Contribution — Plus d'un million de Points de Mérite de la secte. »
Ne voyant aucune objection, Qin Quan continua. Dans d'autres sectes, les disciples aux Cinq Racines Spirituelles n'auraient eu aucune chance. Mais la Secte des Cinq Éléments était spéciale. Ceux qui possédaient les Cinq Racines Spirituelles avaient des techniques de cultivation adaptées, et leurs accomplissements futurs pourraient ne pas être inférieurs à ceux à Racine Spirituelle Unique.
Dès que Qin Quan eut fini de parler, plusieurs personnes parurent désespérées. Toutes ces conditions devaient être remplies — aucune faiblesse n'était tolérée. Certains avaient des contributions extrêmement élevées mais dépassaient la limite d'âge. D'autres avaient d'excellentes Racines Spirituelles mais une intelligence seulement moyenne. Ils étaient inévitablement éliminés.
« Après évaluation par le Conseil des Anciens, le Vice-Maître de la Salle des Affaires Intérieures, Jin Yu ; le Vice-Maître de la Salle des Affaires Intérieures, Zhang Wanjing ; et le Vice-Maître de la Salle des Pilules, Fang Yu, sont sélectionnés. Les six autres ne doivent pas perdre courage. Le Ciel ne ferme jamais toutes les issues. À l'intérieur et à l'extérieur de la secte, à travers l'État de Yun, d'autres chances subsistent. Former une Âme Naissante n'exige pas nécessairement la Pilule d'Accès à l'Âme Naissante. Si vous trouvez des pistes vers d'autres opportunités, la secte vous soutiendra pleinement. »
Poursuivit Qin Quan. La Pilule d'Accès à l'Âme Naissante n'était qu'une voie vers la Formation de l'Âme Naissante. D'autres trésors pouvaient aussi y aider. Certains pourraient même forcer une percée sans trésors. La cultivation recelait d'infinies possibilités.
« Les six disciples peuvent superviser la procédure, servant aussi de témoins à la désignation du propriétaire de la pilule. »
Une voix vint du côté. Des disciples apportèrent six chaises et les firent asseoir. En tant que chefs de secte eux-mêmes, ils n'étaient que témoins aujourd'hui.
« Vice-Maître de la Salle des Affaires Intérieures, Jin Yu, talent de Racine Spirituelle de Bois, intelligence évaluée haute par la secte, a servi responsablement à la Salle des Affaires Intérieures pendant soixante-seize ans, mérites abondants. Sa spécialité est la culture spirituelle de Cinquième Ordre. Si Jin Yu perce jusqu'à l'Âme Naissante, il cultivera sans doute de nombreuses Herbes Spirituelles de haut niveau pour la Secte des Cinq Éléments, ce qui profitera grandement à la secte… »
« Vice-Maître de la Salle des Affaires Intérieures, Zhang Wanjing, talent de Racine Spirituelle de Métal, intelligence évaluée haute par la secte, a servi responsablement à la Salle des Affaires Intérieures pendant cent deux ans, mérites abondants. Sa spécialité est l'escrime ; pendant son Stade de la Fondation, il a once battu cinq épéistes du Stade du Noyau d'Or de la Secte de l'Épée des Nuages consécutivement. Si Zhang Wanjing perce jusqu'à l'Âme Naissante, la puissance de combat de la Secte des Cinq Éléments s'élèvera assurément à un niveau supérieur… »
« Vice-Maître de la Salle des Pilules, Fang Yu, Racine Spirituelle Unique de Feu compagne variante Tonnerre, intelligence évaluée haute par la secte, a servi responsablement à la Salle des Pilules pendant soixante-cinq ans, mérites abondants. Sa spécialité est l'alchimie, déjà Alchimiste de Cinquième Ordre, qualité supérieure. Si Fang Yu perce jusqu'à l'Âme Naissante, il sera certainement capable de… »
Ensuite, la situation des trois fut annoncée : Jin Yu, Zhang Wanjing et Fang Yu. Tous trois s'étaient frayé un chemin jusqu'au sommet parmi d'innombrables disciples de la Secte des Cinq Éléments — aucune faiblesse en aucun aspect. Maintenant, tout se jouait sur l'avantage que leurs spécialités respectives apportaient.
Jin Yu était un maître Cultivateur d'Herbes Spirituelles ; au sein de la Secte des Cinq Élémites, à part quelques Anciens de l'Âme Naissante, il était l'un des tout meilleurs. Fang Yu était un pilier de la Salle des Pilules, son alchimie ne le cédant qu'au Maître de la Salle des Pilules, ce qui en faisait le deuxième de la secte.
Le parcours de Zhang Wanjing, en revanche, était intriguant. Il choisit de mettre en avant ses techniques de combat et de mise à mort, pourtant son expérience de combat s'arrêtait au stade du Noyau d'Or car après la Formation du Noyau, il avait rejoint la Salle des Affaires Intérieures, n'ayant plus besoin de tirer personnellement l'épaule pour se battre.
C'était très désavantageux pour Zhang Wanjing. Mais il n'osait pas mentionner ce en quoi il excellait par ailleurs : la gestion de la secte. Parce que dans cette matière, il s'était déjà aliéné d'innombrables personnes.
« Honorables Anciens, veuillez voter pour exclure une personne. »
Qin Quan regarda les Anciens et leur accorda une demi-heure.
Bientôt, tous se mirent à échanger des messages secrets. Nul ne sut ce qu'ils discutèrent, mais le résultat final vit inévitablement Zhang Wanjing éliminé en premier.
« Wanjing, toutes nos excuses. Les deux autres sont légèrement plus adaptés. »
« Oui, Oncle Martial, Maître de Secte. »
Zhang Wanjing ne dit rien. Strictement selon les conditions dures, il était en effet légèrement inférieur. Cela était équitable.
« Passons maintenant à l'attribution finale de la Pilule d'Accès à l'Âme Naissante. Veuillez délibérer et décider, honorables Anciens. »
Qin Quan ne perdit pas de temps, leur accordant une autre demi-heure.
« Jin Yu, vous n'avez pas été choisi. »
Finalement, Qin Quan l'annonça à Jin Yu. Cette fois, la secte avait choisi Fang Yu.
Un Cultivateur d'Herbes Spirituelles de haut niveau était important, mais un Alchimiste était plus crucial. Si les Herbes Spirituelles de la secte s'épuisaient, on pouvait en acheter ailleurs, ou les saisir sur des Bêtes Démoniaques dans la Nature Sauvage. Mais s'assurer un Alchimiste était bien plus difficile. Comme cette fois : inviter Li Ruoxu avait coûté fort cher. Sans Li Ruoxu parmi les cultivateurs indépendants, ils auraient dû supplier la Secte Zhonghang, en payant un prix encore plus élevé. Essayer de la raffiner eux-mêmes risquait l'échec, entraînant potentiellement des coûts colossaux.
Par conséquent, un Alchimiste de haut niveau apportait une plus grande valeur à la Secte des Cinq Éléments qu'un Cultivateur d'Herbes Spirituelles de haut niveau.
« Oui, Oncle Martial, Maître de Secte. »
Une abattement total emplissait le visage de Jin Yu. Il avait tant œuvré pour cette unique Pilule d'Accès à l'Âme Naissante, pourtant il n'avait pas convaincu tous les Anciens. Que faire ?
« L'attribution de la Pilule d'Accès à l'Âme Naissante est close. Les disciples peuvent partir maintenant. Fang Yu, viens avec moi au terrain interdit pour une retraite fermée. Perce jusqu'à l'Âme Naissante le plus vite possible. »
« Oui, Oncle Martial, Maître de Secte. »
« Un instant ! »
Alors que tous acquiesçaient, Zhang Wanjing prit soudain la parole.
« Wanjing, que as-tu à dire ? »
« Je n'ai pas d'avis sur l'attribution de la pilule. Mais aujourd'hui, Zhang Wanjing a encore une chose à dire. »
« Parle. »
« Ton disciple se porte volontaire pour être posté dans la Nature Sauvage. »
« Absurdité ! Wanjing ! Sais-tu ce qu'est la Nature Sauvage ? Combien de Noyaux d'Or de notre secte y sont morts ces cent dernières années ?! »
L'expression de Qin Quan changea radicalement. Sa pire crainte se réalisait. Zhang Wanjing abandonnait, partait pour la Nature Sauvage. Qin Quan ne voulait pas du tout que Zhang Wanjing parte, car sa seule présence permettait à Qin Quan d'équilibrer les luttes intestines de la secte. Sans Zhang Wanjing le trouble-fête, les chefs de secte deviendraient un bloc de fer.
« Je le sais. En cent ans, la secte a perdu neuf Noyaux d'Or. L'État de Yun n'en a pas perdu moins de quarante dans la Nature Sauvage. »
« Alors tu— »
« J'ai naturellement confiance. Vice-Maître Jin, voulez-vous un duel ? Laissons les Anciens juger ? »
Zhang Wanjing lança le défi directement à Jin Yu. Le visage de Jin Yu pâlit instantanément, et il secoua la tête avec véhémence pour refuser.
« Détendez-vous. J'ai retiré mon Talisman de Vie. Ce sera à la vraie compétence. N'avez-vous pas toujours été peu convaincu par moi ? Je vous en donne l'occasion ! »
« Zhang Wanjing ! Quand t'ai-je jamais été peu convaincu ? Ne dis pas n'importe quoi ! » Jin Yu se hâta de dire frénétiquement. Pouvait-on vraiment dire cela en public ?
« Lâche ! Comment quelqu'un comme toi peut-il servir de Vice-Maître de la Salle des Affaires Intérieures ? Hmph ! »
« Zhang Wanjing, tu— »
« Pas convaincu ? Alors, fais-le ! »
« Je— »
« Au sein de la secte, sous le stade de l'Âme Naissante, si QUELQU'UN pense que moi, Zhang Wanjing, ne peux assumer une telle responsabilité, QU'IL SE LÈVE MAINTENANT. »
Zhang Wanjing balaya les alentours d'un regard défiant. Les sept autres disciples à la Parfaite Formation du Noyau d'Or restèrent silencieux ; nul n'accepta le combat. Ils comprenaient l'intention de Zhang Wanjing. À moins de nourrir une haine mortelle contre lui, se porter en avant maintenant était impensable.
« Oncle Martial, Maître de Secte, voyez ? Personne n'ose accepter mon défi. »
« Wanjing, réfléchis bien. »
« J'ai décidé. »
« Bien. Alors ce sera comme tu le souhaites. » Qin Quan parla serrant les dents, voyant la résolution inébranlable de Zhang Wanjing. Que pouvait-il faire d'autre ?
« Merci, Oncle Martial, Maître de Secte. »
« Ce disciple prend congé. »
« Honorables Oncles Martiaux Anciens, quand nous nous reverrons à l'avenir, nous interagirons amicalement. »
Zhang Wanjing lança un grand éclat de rire en les saluant, puis se tourna et s'éloigna à grands pas. Les expressions des Anciens de l'Âme Naissante assis devinrent sombres et incertaines. L'atmosphère devint instantanément intensément lourde.