Des foules de disciples étaient agenouillées à l'entrée de la Montagne du Corbeau Froid. Parmi eux, des visages familiers et d'autres nouveaux, tous observant avec anxiété la conversation entre Lin Jiang et Zheng Yi. Ils espéraient un dénouement favorable.
« Frère aîné Zheng, ne paniquez pas. Mon frère aîné est parti chercher le Maître », rassura Lin Jiang. Son propre maître, Zhang Wanjing, venait d'entrer en retraite fermée. Lin Jiang n'avait pas voulu le déranger, mais n'avait pas réussi à empêcher Zhang Shuhua de partir à temps.
« Oncle Martial Xiao, maintenant nous ne pouvons compter que sur le Grand-Oncle Martial Zhang. Sinon, nous n'avons vraiment plus aucun espoir », dit Zheng Yi avec urgence. Il n'était techniquement plus disciple de la Secte, mais ses deux fils l'étaient. Ils étaient de gros cultivateurs de riz spirituel dans la Secte Extérieure, louant une vaste étendue de dix mille mu de terre spirituelle de la Secte uniquement pour y faire pousser du riz spirituel.
Cultiver du riz spirituel était leur métier. Ils avaient les compétences et les outils. Cinq ans plus tôt, après que Zhang Wanjing eut achevé les travaux hydrauliques et introduit de nouvelles semences de riz spirituel, leur vie était devenue très satisfaisante. Zheng Yi avait planifié soigneusement. Même si la Pilule de Fondation de la Secte était difficile à obtenir, la famille pouvait économiser pendant plus d'une décennie pour en acheter une à l'extérieur. Il y avait de l'espoir pour que l'un de ses fils perce jusqu'au Stade de la Fondation, élevant le statut de leur famille.
Pourtant, un décret soudain de la Secte menaçait de briser cet espoir. Le décret exigeait une augmentation de leur rendement obligatoire, à partir de cette année.
Auparavant, lorsqu'ils louaient la terre spirituelle de la Secte, ils devaient livrer trois cents jin de riz spirituel par mu comme quota. Cela représentait environ soixante pour cent de leur récolte, et seulement s'ils cultivaient bien. Des terres moins bonnes, un manque de soin ou la malchance pouvaient signifier une récolte inférieure au quota, rendant la vie très dure.
Maintenant qu'ils s'en sortaient bien, la Secte relevait le quota de trois cents jin par mu à cinq cents. C'était dévastateur. Cela signifiait un retour à l'existence difficile du passé.
Pour certains, c'était encore pire. Les terres variaient ; certains lots étaient loin des veines spirituelles, avaient un Qi Spirituel mince ou manquaient d'accès à l'eau, donnant naturellement moins. Ils ne pouvaient pas louer uniquement les meilleures terres ; c'était un mélange de bonnes et de mauvaises. Ce nouvel ordre signifiait que la Secte prendrait au moins soixante à soixante-dix pour cent de leurs gains.
« Ayez foi, Frère aîné Zheng. Il y aura de l'espoir », dit Lin Jiang, mais il secoua la tête intérieurement. Il ne comprenait pas le problème non plus. Logiquement, le nombre total de disciples de la Secte n'avait pas changé significativement depuis des siècles. De légères fluctuations ne devaient pas créer une telle pénurie de riz spirituel. Le problème devait se situer ailleurs.
Mais quel que soit l'endroit du problème, le résoudre impliquait que Zhang Wanjing prenne des risques et entre en conflit avec la direction de la Secte à nouveau. C'était quelque chose que Lin Jiang redoutait.
Au fil des ans, Lin Jiang avait appris la vérité sur l'appui de Zhang Wanjing. Si l'Ancêtre du Changement d'Âme de la Secte le favorisait effectivement, le problème était que cet Ancêtre n'était pas à la Secte des Cinq Éléments. Il était parti depuis longtemps vers des destinations inconnues. Avec son absence, la puissance protectrice qui restait était incertaine.
Réprimander les autres n'apportait généralement pas d'ennuis à Zhang Wanjing. Mais s'attaquer aux intérêts vitaux ? C'était différent. Sa précédente tentative de réforme n'avait-elle pas été étouffée dans l'œuf avant même de commencer ? Étouffée instantanément, et Zhang Wanjing lui-même avait été banni sur cette montagne désolée pour y faire de l'agriculture.
« Le Grand-Oncle Martial est là ! »
« Le Grand-Oncle Martial ! »
« Le Grand-Oncle Martial… ! »
Zhang Wanjing arriva enfin. À sa vue, les disciples frémirent d'excitation comme des naufragés apercevant une bouée de sauvetage.
Zhang Wanjing leva la main pour les calmer. « Disciples, apaisez vos cœurs. Je suis au courant de cette affaire. J'en discuterai avec la Secte. Attendez mon verdict », promit-il. Il resta bref, puis fit appeler Zheng Yi pour un compte rendu détaillé. Entendant l'histoire complète, son visage s'assombrit.
« Ces vers ! » Zhang Wanjing grinca des dents de colère. À ses yeux, les hauts dirigeants de la Secte avaient nourri la corruption. Ils avaient détourné d'immenses quantités de riz spirituel. Comment une telle déficit aurait-il pu exister sinon ? Il se souvenait que sous les quotas d'origine, la Secte avait un surplus de riz, stockant au moins un an de réserve pour faire face aux urgences.
« Xiao Yi, Shuhua, venez avec moi à la Salle des Affaires Intérieures ! »
« Maître, peut-être devriez-vous d'abord avancer prudemment. Renseignez-vous sur la situation… » conseilla Lin Jiang.
« Allons-y ! » Zhang Wanjing l'ignora, s'envolant dans les airs. Voler était possible dans la Secte Extérieure, mais pas dans l'Intérieure. Zhang Wanjing atterrit et marcha. Dans la Secte Intérieure, seuls les Anciens ou au-dessus, ou les membres de la Salle de l'Application de la Loi en service, avaient le privilège du vol.
« Jin Yu ! Sors d'ici ! » hurla Zhang Wanjing, furieux, nommant explicitement le Vice-Maître Jin.
« Maître Adjoint Zhang, le Vice-Maître Jin n'est pas à la Salle des Affaires Intérieures. »
« Où est-il ? »
« Il avait des affaires à l'extérieur. Il n'est pas non plus à sa demeure de cultivation », répondit précipitamment un intendant. Le Vice-Maître Jin avait été acculé par Zhang Wanjing la fois précédente ; cette fois, il se contenta de se cacher.
Zhang Wanjing ne le crut pas. Il déploya son Sens Spirituel, balayant la zone à fond, mais ne trouva aucune trace du Vice-Maître Jin. Frapper dans le coton ne fit qu'attiser davantage sa colère.
« Shuhua, va surveiller la demeure de Jin Yu. Xiao Yi, tu restes ici. Préviens-moi quand Jin Yu revient. »
« Oui, Maître. »
« Père, où vas-tu ? »
« Demander au Maître de la Secte ! Qui a émis cet ordre absurde ! » déclara Zhang Wanjing. Incapable d'affronter Jin Yu, il se dirigea droit vers le Maître de la Secte lui-même. Un ordre de cette ampleur nécessitait l'approbation du Maître de la Secte.
Le Maître de la Secte ne s'était pas caché. Il attendait Zhang Wanjing.
« Oncle Maître de la Secte. »
« Je savais que tu viendrais. Quoi, tu n'as pas trouvé Jin Yu ? »
« Non. Il s'est dérobé. »
« Et le Maître de la Salle ? »
« Il ne s'implique jamais. Ce décret doit venir de toi, Oncle ? »
« Je l'ai approuvé. »
« Oncle, j'ai besoin d'une raison. Les quotas de la Secte n'ont pas changé depuis des siècles. Pourquoi les augmenter cette année ? »
« Parce que la consommation a augmenté ! Nous n'avons pas assez de riz ! Ils doivent produire davantage ! »
« C'est absurde ! Les disciples de la Secte des Cinq Éléments fluctuent de trois cents au maximum par an. J'ai quitté la Salle des Affaires Intérieures il y a moins de sept ans ! Même si, par quelque miracle, pas un seul disciple n'était mort ou parti en sept ans et qu'on n'avait que des arrivées, ce ne sont que deux mille bouches de plus ! La Secte Extérieure cultive près de trois millions de mu de terre spirituelle ! Oncle, sais-tu combien l'augmentation du quota va exiger ? Combien de riz supplémentaire cela va-t-il apporter ? »
Zhang Wanjing l'exposa clairement : augmenter l'exigence de deux cents jin par mu, presque doubler le montant précédent, devrait nourrir des dizaines de milliers de personnes de plus. Comment à peine plus de deux mille nouvelles bouches pouvaient-elles justifier cela ?
« Les chiffres tiennent. »
« Si c'est le cas, pourquoi cela ? »
« Wanjing », commença le Maître de la Secte Qin Quan, « sais-tu combien de disciples du Stade du Raffinement du Qi nous avons ? Combien au Stade de la Fondation ? Combien au Stade du Noyau d'Or ? »
« Pas les chiffres exacts. Mais en comptant les Disciples Serviteurs, les Raffineurs du Qi doivent dépasser cent mille. Ceux du Stade de la Fondation sont au-dessus de mille. Ceux du Stade du Noyau d'Or probablement plus de soixante », répondit Zhang Wanjing. Les effectifs totaux et la répartition par stade étaient des secrets de premier ordre. Même lui ne connaissait que des estimations approximatives.
« À peu près. En le sachant, tu devrais comprendre les efforts pénibles de la Secte. »
« Efforts pénibles ? Quels efforts ? Si la Secte n'a pas besoin de tout ce riz supplémentaire, pourquoi l'exiger ? La puissante Secte des Cinq Éléments serait-elle à court de simples fonds ? »
« Non. Vendre ce riz supplémentaire ne rapporterait qu'un million de pierres spirituelles. Mais la Secte manque de ressources de rang supérieur. »
« Ce qui veut dire ? »
« Dans le monde de la cultivation, chaque pas vers le haut réduit drastiquement la disponibilité des ressources. Les ressources de Rang Un sont trois à cinq fois plus rares que celles de Rang Deux par rapport au Raffinement du Qi versus le Stade de la Fondation. Le Rang Trois est un cran encore plus rare que le Rang Deux. La Secte… ne peut pas soutenir autant de cultivateurs du Stade de la Fondation. »
« La Secte pourrait-elle vraiment avoir trop de disciples du Stade de la Fondation ? » Zhang Wanjing était perplexe. Le Stade du Noyau d'Or venait du Stade de la Fondation ! Plus de Fondateurs devrait signifier plus de Noyaux d'Or potentiels !
« Cela contredit la raison, pourtant c'est la vérité. Écoute-moi, Wanjing. Si ces disciples possédaient un talent exceptionnel, une compréhension hors du commun, la Secte investirait volontiers massivement pour les former. Mais tu réalises qu'ils n'en ont rien. Perce jusqu'au Stade de la Fondation est leur limite absolue. Moins d'un sur cent parviendra jamais à la Formation du Noyau (Formation de l'Âme Naissante).
Mais selon les Règles de la Secte, dès qu'ils atteignent le Stade de la Fondation, ils doivent recevoir les ressources correspondant à ce stade. Cela détourne les ressources des talents vraiment doués au Stade de la Fondation, nuisant à la Secte au lieu de l'aider.
En tant que Maître de la Secte, mon devoir est envers la Secte elle-même. Ma mission est de former plus de disciples capables de former un Noyau d'Or, de former des Âmes Naissantes, peut-être même d'atteindre le Changement d'Âme. C'est pourquoi la Secte classe les disciples en Disciples de la Secte Intérieure, Disciples de la Secte Extérieure et Disciples Serviteurs. »
« Donc, Oncle, tu déclares que la Secte Extérieure, les Disciples Serviteurs… ils ne sont que du carburant ? Des outils de consommation ? Existants uniquement pour servir la Secte Intérieure ? Condamnés à rester au Raffinement du Qi à jamais ? »
« C'est bien trop dur. La Secte offre des opportunités aux disciples de la Secte Extérieure. Mais de telles opportunités ne peuvent être abondantes. Uniquement pour une minorité. Ne laisser percer que quelques-uns, trier véritablement ces rares talents égarés dans la Secte Extérieure », répondit Qin Quan calmement.
Si la Secte avait trop de Fondateurs qui ne pouvaient pas se transformer en productivité ou en valeur accrue, ils devenaient un fardeau. Plus de ressources devaient aller vers les véritablement doués.
D'ailleurs, la Secte n'avait pas bloqué complètement leur avancement ; une poignée pouvait encore progresser. Juste très peu.
Les paroles de Qin Quan frappèrent Zhang Wanjing comme la foudre. Il fixa Qin Quan, choqué. Ce discours franc était horrifiant. Il peinait à accepter cette vérité sur la Secte qu'il avait voué sa vie entière à servir.
« Wanjing, je sais que c'est difficile à accepter, mais c'est la réalité. La Secte des Cinq Éléments ne peut plus s'étendre vers l'extérieur. Les ressources sont finies. Le potentiel des autres… est limité. Perce jusqu'au Stade de la Fondation est leur sommet.
Les membres de la Secte Intérieure sont différents. Ils possèdent le potentiel pour grimper vers des stades supérieurs. Le statut de notre Secte repose sur les Ancêtres du Changement d'Âme et les Âmes Naissantes qui la défendent… pas sur les Raffineurs du Qi, pas sur les Fondateurs… »
Qin Quan continua d'essayer de le raisonner doucement, mais Zhang Wanjing ne put plus l'écouter. Il ne pouvait tout simplement pas accepter cela.