Lin Jiang et Zhang Shuhua se tenaient au sommet d'une colline. Ils voyaient le Cultivateur d'herbes spirituelles du Jardin des Herbes Spirituelles instruire les disciples qui plantaient des Herbes Spirituelles sur les techniques culturales dans la terre spirituelle.
Au début, il n'y en avait qu'un seul. Mais grâce aux efforts de Zhang Wanjing, le Jardin des Herbes Spirituelles en avait dépêché douze. Ce n'était pas un ordre de la secte ; Zhang Wanjing l'avait obtenu par ses relations personnelles.
« Frère cadet, tu sembles insatisfait de ce résultat », dit Zhang Shuhua. Il était facile de voir que Lin Jiang était très mécontent.
« Exact. Je suis mécontent. Bien que j'aie écouté notre Maître, je maintiens mon avis. La pensée de notre Maître ressemble trop à celle d'un père autoritaire. Tu sais, ce n'est pas parce qu'un père est bon envers son fils qu'il en garantit la piété filiale. Il y a plein d'enfants rebelles. Quand on fait du bien aux gens, il faut être sélectif », exposa Lin Jiang. Zhang Wanjing était d'une bonté trop indifférenciée — un homme vraiment pur, vraiment bon. Mais de tels hommes de bien finissent rarement bien, hier comme aujourd'hui.
« Frère cadet, tu l'as dit toi-même : chacun a son caractère. Mon père est comme ça depuis des centaines d'années ; il ne peut pas changer », répondit Zhang Shuhua.
« Du coup, le Maître y laisse toujours des plumes », rétorqua Lin Jiang.
« Il ne le voit pas comme une perte. Dans la vie, il faut accomplir des choses, pas seulement cultiver », expliqua Zhang Shuhua.
« Laisse tomber. Je pars le premier. » Lin Jiang se sentit irritable et s'en alla directement. Ces deux-là, père et fils, étaient exactement pareils. Parler ne servait à rien ; il ne pourrait plus les persuader.
« Où vas-tu, Frère cadet ? Père attend notre rapport ! » appela Zhang Shuhua derrière lui.
« Écris-le toi-même. Je rentre entamer une retraite close », fit Lin Jiang d'un geste de la main pour écarter le sujet. Cela faisait plusieurs années qu'il n'avait pas fait de vraie retraite close. Ces années passées à suivre Zhang Wanjing voulaient dire travailler le jour et cultiver la nuit — épuisant. Il voulait un peu de répit.
Une raison majeure était ses fréquents désaccords avec les principes de Zhang Wanjing. Continuer ainsi, Lin Jiang craignait de mourir de frustration.
De retour dans sa demeure de cultivation, Grand Shadiao et Petit Shadiao l'accueillirent avec enthousiasme. Depuis des années maintenant, les deux frères faucons d'Aurore vivaient prácticamente dans la grotte de Lin Jiang. Sa demeure n'était pas grande, seulement dix mu — trop petit pour voler librement — mais encore bien mieux que de rester coincés dans une bourse à bêtes spirituelles.
« Vous deux, frères et sœurs, vous êtes gentils », souffla Lin Jiang avec un soupir teinté de nostalgie après avoir joué avec eux. Il comprenait maintenant pourquoi beaucoup préféraient des animaux de compagnie comme des chats ou des chiens. Les animaux dépendaient entièrement de leur maître, obéissants à ses ordres. Les gens n'étaient pas comme ça ; ils étaient compliqués et pouvaient être exaspérants.
Ce désir de contrôle était vraiment fort.
De retour dans sa chambre, Lin Jiang se mit à cultiver. Ces derniers jours, il avait reçu la récompense promise par Zhang Wanjing : un Oncle Martial au niveau du Noyau d'Or l'avait guidé pendant plusieurs jours, répondant à toutes ses questions sur le Manuel des Cinq Esprits. Ce fut une expérience révélatrice, qui approfondit considérablement la compréhension de Lin Jiang.
« Encore deux ans, et je pourrai percer jusqu'au milieu du Stade de la Fondation. Ça m'a pris cinquante ou soixante ans de plus, mais ma cultivation rattrape enfin son retard », songea Lin Jiang intensément. Cinquante ou soixante ans — tout ça pour un manuel de cultivation. Beaucoup trouveraient ça fou, mais Lin Jiang estimait que ça en valait complètement la peine.
Une technique parfaitement adaptée à soi était cruciale. Avec elle, la cultivation paraissait... fluide. Sur le long terme, c'était encore plus important, car la bonne technique réduisait drastiquement le risque de se heurter à des goulets d'étranglement.
…
Trois mois passèrent en un clin d'œil. Lin Jiang sortit de sa retraite. Zhang Wanjing ne dit rien ; la retraite close était normale pour les cultivateurs. Les devoirs devaient s'équilibrer avec la cultivation.
Lin Jiang s'enquit de la progression des Planteurs d'Herbes. Tout se passait très bien, et les résultats étaient bons. Même la plantation d'Herbes Spirituelles avait un taux de réussite. Plantez cent graines ; une technique médiocre pouvait en faire faner plus de la moitié. Maintenant, avec l'entraînement dispensé par les vrais Cultivateurs d'herbes spirituelles de la secte, la première amélioration était un taux de survie des plantules significativement plus élevé.
Cela seul leur évita d'immenses pertes, valant à Zhang Wanjing de nouveaux éloges.
Lin Jiang garda le silence. Tant que la bonté n'engendrait pas l'ingratitude (« un boisseau de riz de grâce devient une haine d'un boisseau de riz »), qu'il laisse Zhang Wanjing bricoler comme il l'entendait.
Une fois sorti, Lin Jiang continua de se donner la priorité. Il consacra plus de temps à la cultivation... et au Dessin de Talismans.
Le Sens Spirituel de Lin Jiang dépassait de loin celui d'un cultivateur du Stade de la Fondation ordinaire. Sa force permettait de confectionner n'importe quel Talisman Spirituel de deuxième grade. Aussi Lin Jiang se prépara-t-il à tenter la confection de Talismans Spirituels de deuxième grade, qualité supérieure.
Les prix des Talismans de deuxième grade, qualité supérieure, sur le marché variaient enormément, allant d'un minimum de cent pierres spirituelles à un maximum vertigineux de près de trois mille. Tout dépendait du type de talisman.
Cependant, Lin Jiang ne possédait pas beaucoup de motifs de talismans de deuxième grade de haut niveau. Il avait initialement prévu d'en échanger au sein de la secte. À sa surprise, on lui refusa. La raison ? Il n'avait pas travaillé à la Salle des Talismans et avait peu contribué à la secte. Les Points de Mérite n'y changèrent rien non plus. Les motifs de deuxième grade, qualité supérieure, étaient désormais considérés comme des actifs confidentiels de la secte.
Lin Jiang interrogea spécifiquement des gens comme Zhao Jiang à la Salle des Talismans. Leur réponse concordait : il fallait un certain nombre d'années d'ancienneté au sein de la salle, avoir fourni de grandes quantités de talismans, avant d'être autorisé à échanger des motifs avancés — et de strictes règles de confidentialité s'appliquaient ; aucun partage vers l'extérieur.
Lin Jiang dut se tourner vers la Cité des Médicaments, acheter des motifs sur le marché libre. Les motifs disponibles à l'extérieur étaient limités, tous de types communs. Aucun des modèles puissants et spécialisés ne s'y trouvait.
« La secte te restreint partout », soupira Lin Jiang. Il se surprit à espérer que Zhang Wanjing regagne un vrai pouvoir. Si Zhang Wanjing montait haut, son disciple personnel pourrait jouir de nombreux privilèges, accédant légalement à plus de motifs de talismans.
Actuellement, avec Zhang Wanjing mis à l'écart et réprimé, Lin Jiang devait l'avaler. Il utiliserait des motifs communs pour l'instant — il n'y avait pas pénurie d'acheteurs pour ceux-là. Gagner d'abord quelques pierres spirituelles ; sa fortune avait fondu de plus de la moitié durant ces années de course effrénée.
Le temps atteignit la fin de l'année. Les fruits de leur travail antérieur commencèrent vraiment à se manifester. Les disciples des champs vinrent de nouveau à la Montagne du Corbeau Froid remercier Zhang Wanjing. Cette année, une nouvelle variété de graines de riz spirituel avait été promue. Presque tous les disciples des champs de la Secte Extérieure virent leur rendement par mu augmenter. Beaucoup connurent même des bonds spectaculaires dans leur cultivation — la plupart étaient encore au Raffinement du Qi, pourtant leur esprit était complètement transformé. Leurs yeux brillaient ; l'espoir de l'avenir y luisait.
Zhang Wanjing était profondément satisfait. Il croyait que la valeur de sa vie résidait dans le service de la secte — et c'était ça.
De plus, plus il en faisait, plus il était heureux. Bien qu'il ait maintenant affaire aux échelons les plus bas, ces disciples lui montraient un côté plus pragmatique, vigoureusement positif. C'était en fait bien plus facile que son temps à la Salle des Affaires Intérieures, où surveiller constamment les coups bas le usait.
« L'avenir de la secte repose sur eux. Ils sont jeunes, pleins de vigueur. Je sens en eux une force juvénile. Bien que leurs origines soient modestes et leurs aptitudes médiocres, une secte a besoin de plus que d'experts suprêmes gardant sa Porte de la Secte ; elle a aussi besoin d'une large ossature de cultivateurs de niveau intermédiaire, n'est-ce pas ? » confia Zhang Wanjing à Lin Jiang et à son fils. Il voyait un potentiel infini en ces Disciples de la Secte Extérieure. Après tout, les histoires de Disciples de la Secte Extérieure s'élevant contre vents et marées n'étaient pas rares. Parmi ces individus, certains parviendraient peut-être au Stade de la Fondation, au Stade du Noyau d'Or, voire au Stade de l'Âme Naissante.
« Maître, est-ce que ça m'inclut ? Je me sens jeune moi aussi ! Je n'ai même pas soixante ans ! » protesta Lin Jiang. Cela sonnait plutôt dédaigneux. Qui n'était plus un jeune gars ? Lui certainement !
« Haha ! Toi aussi ! Tu es très bien. Mon Frère cadet martial parle de toi en termes élogieux », ricana Zhang Wanjing.
« Vraiment ? Du coup, quand l'Oncle Martial pourra-t-il me donner des leçons à nouveau ? »
« N'abuse pas ! Faire venir quelqu'un une fois n'était pas facile. »
« Maître, je suis sérieux. J'ai besoin de conseils. Vous êtes mon maître, mais vous ne cultivez pas le Manuel des Cinq Esprits. Alors il faut trouver quelqu'un qui le cultive pour m'enseigner ! » argumenta Lin Jiang. Il sentait avoir fait une erreur en acceptant Zhang Wanjing comme maître — avoir négligé de demander quelle était la technique principale de Zhang Wanjing, ne se concentrant que sur l'obtention d'un puissant protecteur.
Ce vieux renard était rusé, profitant de la jeunesse de Lin Jiang pour l'embobiner.
« N'importe quoi ! La guidance d'un Maître ne se limite pas à la cultivation. Je peux t'enseigner tout sauf la cultivation. Plus que qualifié pour être ton Maître ! » rétorqua Zhang Wanjing.
« Ah bon ? Alors Maître, enseignez-moi le Dessin de Talismans. Je ne maîtrise que le niveau milieu du deuxième grade. »
« Cet enfant, tes pensées ne devraient pas tourner qu'autour du gain ! Accepter un Maître ne devrait pas être juste pour les avantages ! Tu dois... » L'expression de Zhang Wanjing se figea. Oh non. Le Dessin de Talismans ? Il ne savait pas faire ça non plus. Cet apprenti se révélait plutôt embêtant.
« Maître, ne partez pas ! Dites-moi alors, qu'est-ce que vous pouvez m'enseigner ? » Lin Jiang intercepta Zhang Wanjing au moment où il finissait de parler et avait l'air prêt à filer. Pas question — il devait arracher quelques avantages à Zhang Wanjing, sinon s'incliner devant lui comme maître n'aurait servi à rien.
« Quand j'aurai le temps plus tard, je t'enseignerai l'escrime. Pas inférieure à celle des épéistes de la Secte de l'Épée des Nuages ! » Zhang Wanjing, aussi glissant que jamais, ne put être coincé par Lin Jiang. Lâchant cette phrase, il disparut sans laisser de trace.
« Ton père est vraiment fort à l'épée ? » se tourna Lin Jiang pour demander à Zhang Shuhua. Il n'avait jamais entendu dire que Zhang Wanjing était un combattant redoutable, bien qu'il ait définitivement été témoin de sa langue acérée.
« Mon père a offensé presque tous les rangs moyens et supérieurs de la secte. Devine pourquoi personne n'ose agir contre lui ? » répondit Zhang Shuhua.
« N'est-ce pas parce qu'il a de puissants appuis ? »
« Les appuis peuvent dissuader les Anciens du stade de l'Âme Naissante. Mais ces Anciens ont des disciples au Noyau d'Or. Pourquoi n'osent-ils pas passer à l'acte ? »
« Excellente question. Je comprends ! » Lin Jiang fut ravi. C'était une très bonne question. Il semblait que Zhang Wanjing sache vraiment se battre. Comment d'autre pourrait-il être si audacieux au sein de la Secte des Cinq Éléments ?
« Mon père s'est déjà heurté à la Secte de l'Épée des Nuages dans la Nature Sauvage. Cinq épéistes de rang similaire l'ont assiégé. Il s'en est sorti totalement indemne », se vanta Zhang Shuhua avec fierté.
« Hem, j'ai compris que ton père est redoutable. Pas la peine d'insister. Alors... quelle fraction de son talent as-tu héritée, Frère aîné ? » Lin Jiang le taquina.
« Dix dixièmes entiers ! »
« Tch. Je n'y crois pas. »
« Crois-le ou non. »
« À moins que tu ne m'enseignes. »
« Je ne le ferai pas. Je ne suis pas ton Maître. »
« Mais tu es mon Frère aîné ! Enseigne-moi. Je t'emmène au Bâtiment Rouge Doux pour s'amuser... »
« Toi ! Toi ! Toi ! Remets ça sur le tapis ! » Zhang Shuhua s'enflamma instantanément, le visage rouge. Misérable ! Ébranler encore son Cœur du Dao ! Il avait enfin réprimé ces pensées inconvenantes. Maintenant, c'était comme jouer avec le feu !
« Frère aîné, ne cours pas ! J'ai entendu des nouvelles — le Bâtiment Rouge Doux a quelques nouvelles petites immortelles, très douées pour enlever des trucs... euh, je veux dire, très douées pour comprendre les pensées des gens... » Lin Jiang appela après Zhang Shuhua qui fuyait, le poursuivant sans relâche. Lin Jiang ressentit un mépris total. Avec un tempérament comme ça, pouvait-il vraiment se battre ? Ne semblait pas très capable. Trouver quelques « petites immortelles » pourrait probablement le terrasser.