Zhang Wanjing, friand du rôle de père de substitution, n'avait pas fait ce qu'un père devait. Il confia l'affaire entière à Lin Jiang et Zhang Shuhua, insistant pour qu'ils la mènent bien.
Lin Jiang réfléchit profondément pendant plusieurs jours. Enfin, il eut quelques idées. Il organisa alors un banquet à la Cité des Médicaments, invitant un Cultivateur d'herbes spirituelles nommé Zhong Wen. C'était précisément la personne qui avait auparavant cultivé les nouvelles graines de riz spirituel pour les Disciples de la Secte Extérieure. On disait que son maître et Zhang Wanjing étaient de très bons amis.
« Frère aîné Zhang, Frère aîné Xiao, vous n'auriez pas dû ! Vous n'auriez pas dû ! » s'exclama Zhong Wen, avalant sa salive à la vue de la table chargée de mets. Les Cultivateurs d'herbes spirituelles n'étaient pas riches ; il ne pouvait certainement pas se permettre une telle Cuisine Spirituelle d'ordinaire.
« Remercie Xiao Yi ; je ne paie pas, c'est lui », répondit Zhang Shuhua avec aisance.
« Frère aîné Xiao, ceci… » balbutia Zhong Wen.
« Mangeons d'abord, plus de paroles », coupa Lin Jiang, saisissant ses baguettes le premier. Depuis qu'il était mis au ban suite à la rupture avec Zhang Wanjing, Lin Jiang n'avait pas mangé à la cantine de la Secte Intérieure depuis longtemps — c'était trop loin, il n'en avait pas la peine. Cela faisait donc des lustres qu'il n'avait pas non plus profité d'un bon festin.
Voyant Lin Jiang commencer, Zhong Wen ne se retint pas non plus. Les trois dévorèrent le repas, en venant à bout en une demi-heure. Lin Jiang fit signe au serveur de débarrasser les restes et fit apporter une théière de bon thé.
« Frère aîné Zhong », entama Lin Jiang, « ce repas a un but : se rapprocher, et s'enquérir du métier de Cultivateur d'herbes spirituelles. »
« Frère aîné Xiao, posez ce que vous voulez », répondit Zhong Wen avec sincérité. « Je répondrai franchement. »
« Frère aîné Zhong, qu'est-ce qui constitue exactement un Cultivateur d'herbes spirituelles ? Si cultiver du riz spirituel et des Herbes Spirituelles de bas niveau en fait partie, ne pourrais-je pas m'en réclamer moi aussi ? »
« Pour les profanes, peut-être. Mais dans le métier ? Pas question. »
« Pourquoi cela ? »
« Tout comme les métiers d'Alchimiste, de Fabricant de Talismans, d'Artificier et de Maître des Formations », expliqua Zhong Wen, « le métier de Cultivateur d'herbes spirituelles englobe bien des choses ; il est loin d'être simple. Prenez un Cultivateur d'herbes spirituelles de bas rang, premier grade : il doit connaître les profils détaillés de cent Herbes Spirituelles — incluant leurs propriétés, leurs habitudes de croissance, et plus encore. Il y a aussi des exigences de taux de réussite : combien de plants doivent être obtenus à partir de cent graines, combien de ces plants doivent arriver à maturité, et la puissance requise des herbes mûres — différente de celles sauvages… »
« Je vois. Je ne réalisais pas que la culture spirituelle impliquait une telle complexité. »
« Le monde de la cultivation a une histoire qui remonte à on ne sait combien de millénaires », dit Zhong Wen. « Aucun métier transmis jusqu'à nos jours n'est simple. Rien que pour le riz spirituel, il y a pas moins de deux cents variétés. La Secte des Cinq Éléments cultive la plus simple ; cultiver du riz spirituel de grade supérieur est aussi ardu que cultiver des Herbes Spirituelles de haut niveau. »
En parlant de son expertise, Zhong Wen devint loquace et enthousiaste. C'était son domaine de prédilection.
« Alors, Frère aîné Zhong », pressa Lin Jiang, « la Secte propose-t-elle quelque chose comme des certifications pour les Cultivateurs d'herbes spirituelles ? Planter quelques Herbes Spirituelles de second rang fait-il automatiquement de quelqu'un un Cultivateur d'herbes spirituelles de second rang ? »
« Aucune certification formelle », admit Zhong Wen. « Mais notre Jardin d'Herbes Spirituelles a son propre système d'évaluation. Ce n'est qu'en passant une appréciation des Cultivateurs d'herbes spirituelles seniors qu'on peut accepter des tâches de niveau supérieur. Prenez-moi : je suis un Cultivateur d'herbes spirituelles de deuxième grade, niveau intermédiaire. Honnêtement, je parviens même à faire pousser certaines herbes de deuxième grade supérieur, et même quelques-unes de troisième grade. Mais la Secte ne m'assignera pas officiellement de telles tâches. Je ne peux les cultiver qu'en privé, assumant moi-même profits et pertes. »
« Compris », acquiesça légèrement Lin Jiang. Le métier de Cultivateur d'herbes spirituelles avait l'air passablement chaotique, sans niveaux de rang précis.
« Frère aîné Xiao, vous avez tant demandé », nota Zhong Wen. « Que cherchez-vous exactement à savoir ? »
« Notre maître nous a confié une tâche », dit Lin Jiang, « aider les disciples cultivant des Herbes Spirituelles de bas niveau à augmenter leurs revenus. »
« C'est une excellente nouvelle ! » s'exclama Zhong Wen. « Je sais exactement ce que vous faisiez pour la Secte Extérieure. L'Oncle Martial Zhang est un homme bien. »
« Mais cela s'avère très difficile », soupira Lin Jiang. « Nous ne savons à peu près rien de la culture spirituelle. »
« Si cela ne vous dérange pas, Frère aîné Xiao », proposa Zhong Wen, « si vous avez des questions à l'avenir, vous pouvez venir me voir. J'aiderai dans la mesure de mes moyens. »
« Frère aîné Zhong », se pencha Lin Jiang, « le pensez-vous vraiment ? »
« Absolument », affirma Zhong Wen. « Mon niveau au Jardin d'Herbes Spirituelles n'est pas le plus haut, mais il n'est pas bas non plus. Enseigner à ces disciples serait plus que suffisant. »
Zhong Wen expliqua que les Herbes Spirituelles cultivées par ces Disciples de la Secte Extérieure étaient à peine classées, pas même dignes du Jardin d'Herbes Spirituelles lui-même — c'était vraiment une tâche sans difficulté.
Lin Jiang fut ravi. Tout cet effort visait précisément cet engagement ! Il enchaîna immédiatement : « Frère aîné Zhong, alors nous avons vraiment besoin de vous déranger. Voici ce que je pense : aider ces gens à gagner plus revient essentiellement à améliorer leurs compétences en culture spirituelle. Pourquoi ne pas mettre en place un programme de formation ? Inutile d'en faire des Cultivateurs d'herbes spirituelles accomplis ; formons-les simplement à devenir hautement qualifiés dans la culture d'Herbes Spirituelles spécifiques… »
L'idée de Lin Jiang était simple : une formation par spécialisation technique. Ils n'avaient pas besoin de devenir des touche-à-tout ; juste des maîtres d'une ou deux cultures précises. Une fois qu'ils sauraient bien faire pousser quelque chose, ils pourraient se concentrer là-dessus chaque année. Ils se spécialiseraient dans les Herbes Spirituelles très demandées, assurant un débouché.
De plus, Zhang Wanjing pourrait mettre en place une planification — veillant à ce que tout le monde ne plante pas la même herbe, en décalant les cultures. Cela éviterait aussi la saturation du marché.
Tandis que Zhong Wen digérait encore l'idée, les yeux de Zhang Shuhua brillaient de plus en plus. Il trouvait cela une excellente solution.
« D'accord ! Laissez-moi faire ! » accepta Zhong Wen. « Lors de mes jours de repos, je pourrai aller à la Secte Extérieure enseigner à quelques disciples. Je me concentrerai uniquement sur la culture d'herbes spécifiques. »
« Frère aîné Zhong, c'est entendu ! » rayonna Lin Jiang. « Plus tard, une fois par mois, veuillez réserver quelques jours pour venir à la Secte Extérieure les instruire. »
Lin Jiang était aux anges. Un expert technique, acquis ! Ils pouvaient désormais cibler la formation efficacement.
« Bien », acquiesça Zhong Wen, « mais cela ne doit pas trop empiéter sur mon temps. Je suis fort occupé. »
« Cela va de soi », promit Lin Jiang. Il comptait trouver plusieurs autres Cultivateurs d'herbes spirituelles plus tard ; au besoin, offrir plus d'incitations, et la tâche serait considérée comme remplie.
« Alors Zhong Wen prend congé », dit Zhong Wen, se levant pour partir.
« Déjà si pressé ? » ricana Lin Jiang. « Il y a une deuxième partie. »
« Deuxième partie ? Quelle deuxième partie ? »
« Nous sommes venus à la Cité des Médicaments après si longtemps », dit Lin Jiang en grinçant, « nous devons absolument aller au Bâtiment Rouge Doux pour nous divertir ! »
Cela faisait des années ! Des années depuis que Lin Jiang s'était rendu au Bâtiment Rouge Doux au sein de la Secte pour des conversations cœur à cœur. Une pile de soucis n'avait nulle part où s'évacuer ; on aurait dit qu'ils allaient déborder.
Zhong Wen figea. Le visage de Zhang Shuhua se raidit aussi. Lin Jiang les regarda et lâcha : « Nom d'un chien ! Ne me dites pas que vous deux avez encore vos corps de yang prime ! »
« Ceci… ceci… Frère aîné Xiao, je… » bredouilla Zhong Wen, rouge de confusion.
« Frère », marmonna Zhang Shuhua, « j'ai des choses à faire… il faut que j'y aille… » Il tenta de filer.
« Halte ! Tu ne cours pas ! » Lin Jiang saisit immédiatement Zhang Shuhua. Le visage de Zhang Shuhua devint écarlate. Il se débatit mollement deux fois — laisse tomber, laisse tomber. Son frère était incroyablement fort ; il ne parvint pas à se libérer.
« Allez ! Grand frère va vous ouvrir les horizons ! » déclara Lin Jiang. « Et vous pourriez avoir de la chance ce soir ! »
« Qu-quoi ? »
« Mais règles de base ! » Lin Jiang leur tapa sur l'épaule à tous deux. « "Pas de prêt pour le jeu, pas d'invitation au bordel" — vous payez pour vous-mêmes ! »
………………
« Shuhua, qu'as-tu aujourd'hui ? Tu as l'air distrait ? »
Tôt le lendemain matin à la Montagne du Corbeau Froid, Zhang Wanjing regarda son fils avec suspicion. Son fils, d'ordinaire diligent et énergique, semblait ailleurs.
« Maître », ricana Lin Jiang, « Frère aîné est juste… nostalgique. »
« Nostalgique de quoi ? »
« De si doux souvenirs ! » gloussa Lin Jiang.
Zhang Shuhua sortit enfin de sa torpeur et hurla : « Pas du tout ! Frère cadet, arrête de dire n'importe quoi ! »
« Qu'avez-vous fait exactement hier tous les deux ? » fronça Zhang Wanjing.
« Père ! Je… je… je… » Zhang Shuhua paniqua, se demandant s'il devait avouer.
« Maître », coupa Lin Jiang avec fluidité, « nous sommes juste allés au restaurant dîner. La nourriture était délicieuse ! Frère aîné assiette après assiette… il en savoure encore le goût ! »
« O-oui ! C'est ça ! Délicieux ! » acquiesça vigoureusement Zhang Shuhua.
« Pas d'échine ! » souffla Zhang Wanjing avec dédain. « Un seul plat te laisse perdu en pensées ? Xiao Yi, comment avance la tâche ? »
« Frère aîné Zhong a accepté », rapporta Lin Jiang. « Mais compter sur lui seul ne suffira pas. Il nous en faut plusieurs autres. »
« Je m'occuperai de cette partie », dit Zhang Wanjing. « Je connais du monde au Jardin d'Herbes Spirituelles. »
« Il nous faut tout de même leur offrir des incitations », conseilla Lin Jiang. « On ne peut pas laisser les gens travailler gratis. Ils perdraient l'entrain sinon. »
« J'y réfléchirai sérieusement », acquiesça Zhang Wanjing, pragmatique. Il comprenait que le travail gratuit s'essouffle vite — trois fois maximum, et la motivation s'évapore.
« Il nous faut aussi planifier la culture des Herbes Spirituelles stratégiquement », ajouta Lin Jiang. « Éviter que tout le monde ne se rue sur la même herbe, ou le prix s'effondrera. »
« Cette partie est délicate », admit Zhang Wanjing. « Cela relève de la Salle des Affaires Intérieures. Pour l'instant, je n'y ai aucune influence. »
« Essayez de communiquer davantage avec les disciples cultivant les herbes », suggéra Lin Jiang. « Mieux encore, faites-les se connecter entre eux, partager l'information — ainsi ils sauront qui plante quoi, et en quelle quantité. Comme ça, ils pourront éviter de doubler les efforts. »
Lin Jiang pensait à former des associations, rassembler les gens pour partager l'information. Cela pourrait prévenir la surproduction.
Bien sûr, il y avait d'autres solutions — comme sécuriser des canaux de distribution pour qu'ils puissent écouler leur stock même en cas de surabondance. Mais c'était trop de tracas ; Lin Jiang n'avait pas envie de s'encombrer.
« Très bien, je planifierai en conséquence », acquiesça Zhang Wanjing. « Tu t'en bien tiré cette fois. Ton maître a une récompense. »
« Quelle récompense ? »
« Tu le sauras dans deux jours. »
Zhang Wanjing hocha fermement la tête. Il tenait profondément aux affaires de ses disciples. Il avait enfin déniché un Cultivateur du Stade du Noyau d'Or pratiquant le Manuel des Cinq Esprits et arrangé pour que cet expert guide et instruise Lin Jiang dans sa cultivation.