La nouvelle de la récolte de riz spirituel se propagea dans toute la Secte Extérieure. Pour les disciples aisés, ce revenu supplémentaire ne signifiait rien — ils pouvaient l'obtenir d'un geste de la main. Mais pour les nombreux disciples démunis, c'était une aubaine. Ils pouvaient s'acheter une pilule spirituelle de plus, un artefact magique de plus, ou simplement se payer de meilleurs repas.
Plus important encore, cela ravivait leur espoir dans la cultivation. Ils sentaient que la hiérarchie voyait enfin leur valeur. Ils n'étaient plus des manœuvres dans le monde de la cultivation, mais de véritables disciples de la secte.
À la Montagne du Corbeau Froid, Lin Jiang et les autres restaient affairés. L'affaire du riz spirituel n'était pas encore tout à fait réglée. Maints détails restaient à corriger — certaines terres spirituelles étaient trop hautes ou trop basses, les systèmes d'irrigation nécessitaient des mises à niveau… C'était désormais leur tâche.
« Père, quelqu'un sollicite une audience. »
« Quoi, encore du riz spirituel ? Dites non. On ne peut pas tout manger. »
Zhang Wanjing soupira. Les disciples paysans les remerciaient directement en offrant du riz spirituel. Pourtant, le projet achevé, comment pourraient-ils en consommer autant ? Il refusait toujours poliment, mais les cadeaux affluaient tout de même. Pour ces disciples, c'était la meilleure expression de gratitude.
« Non, ce sont des cultivateurs d'herbes spirituelles. Ils prétendent que vous êtes partial — vous aidez les paysans en les ignorant eux. Ils veulent discuter. »
« Oh ? Que c'est intéressant. Faites-les entrer. »
Zhang Wanjing posa son travail. Quelqu'un venait de son plein gré demander mon aide ? Voyons ce qu'ils veulent.
Bientôt, un homme d'âge mûr se tenait devant eux, s'inclinant profondément.
« Disciple Zhang Liang salue le Grand-Oncle Martial Zhang. »
« Lève-toi. Même nom de famille Zhang. Que t'amène ? »
« Grand-Oncle Martial, de nombreux frères cadets m'ont délégué. Nous t'implorons… aide-nous aussi. »
« Mais le projet d'irrigation profite à tous, non ? »
Zhang Wanjing fronça les sourcils. Les rizières spirituelles et les herbes de bas grade de la secte poussaient en un chaos mêlé — un champ pouvait porter des cultures, son voisin des herbes. Sa mise à niveau de l'irrigation les incluait toutes.
« Grand-Oncle Martial, herbes et grains sont aux antipodes ! L'irrigation nous affecte à peine. »
« Zhang Liang, je ne suis pas une divinité qui exauce les vœux. Résoudre tous les problèmes ? Impossible avec mes moyens. »
Zhang Wanjing secoua la tête. Il ne pouvait vraiment pas aider tout le monde.
« Grand-Oncle Martial, nous n'osons pas trop demander. Juste… ayez pitié de nous. Les gens du dehors ignorent notre sort. »
« Explique. »
« Tant de problèmes ! Les cultivateurs de grain gagnent peu, mais ils ne perdent presque rien. Pas nous. La plantation d'herbes exige d'énormes investissements. Certaines herbes mettent des années à mûrir. Des ravageurs juste avant la récolte — boum ! Tout le revenu parti ! Et puis… »
Zhang Liang déversa ses malheurs : coûts élevés, risques énormes… tout ce qu'on peut imaginer.
Lin Jiang écoutait en silence. Son savoir de cultivateur spirituel était solide, forgé d'abord par un tutorat spécial chez les Lin, puis approfondi en gérant son fief de montagne à Yunzhong.
Zhang Liang ne mentait pas — les problèmes étaient réels — mais il exagérait outrageusement. Ils ne cultivaient que des herbes de premier grade du palier le plus bas, demandant un savoir-faire minimal. Les herbes de grade supérieur étaient les véritablement complexes ; Lin Jiang les évitait encore. Autrefois, des herbes de quatrième grade prospéraient dans sa demeure de cultivation de la chaîne de Yunzhong parce que les propriétaires précédents avaient préparé le terrain. Un apprentissage pas à pas était possible alors. Repartir de zéro ? Le chaos pur, l'échec garanti.
« Xiao Yi, dit-il vrai ? » Zhang Wanjing transmit sa voix à Lin Jiang. Il connaissait peu la culture des herbes.
« Nullement instruit. Jamais jardiné d'herbes », mentit Lin Jiang effrontément. Il avait déjà trop montré de savoir. Les coups d'éclat précédents trouvaient des excuses. Celui-ci ? Non. Cela ne l'empêchait pas de repérer l'exagération.
« Zhang Liang, je t'entends. Dans quelques jours, j'irai voir vos champs et je vous répondrai. »
« Mais Grand-Oncle Martial, je… »
« Oserais-tu le presser ?! » Lin Jiang coupa net. Cet homme lui déplaisait d'emblée — les paroles de Zhang Liang sonnaient comme du chantage affectif.
« Jamais, le disciple n'oserait ! »
« Alors partez. Nous sommes occupés ici. Après ? Nous viendrons. » Lin Jiang le congédia avec impatience.
Frissonnant sous le ton sévère de Lin Jiang, Zhang Liang battit prestement en retraite.
« Alors ? Vos avis ? » Zhang Wanjing se tourna vers le groupe.
« Maître, je déconseille de s'impliquer trop avant ici », trancha Lin Jiang.
« Pourquoi ? »
« Haut risque, haut rendement — les herbes paient mieux que le grain. C'est juste. Faible risque et haut rendement ? D'autres s'arracheraient ces postes instantanément. Tout le monde ne choisit-il pas librement ici ? »
Lin Jiang argumenta. La secte n'imposait pas de système de castes aux champs. L'équilibre risque-profit était une sagesse élémentaire.
« Le cadet a raison, Père. Tu ne peux pas porter tous les fardeaux », appuya Zhang Shuhua.
« Suis-je un sot à vos yeux ? »
« Bien sûr pas ! Tu es le plus rusé ! Le plus souple ! » Lin Jiang rayonna.
« …… » Zhang Wanjing tomba silencieux. Des pensées meurtrières scintillèrent dans ses yeux.
« Je suis sérieux. »
« Je prends ça pour du vent. »
« Du vent ? Mais du vent parfumé ! Pas puant du tout ! »
« Jeune Frère… ton culot s'épaissit chaque jour », marmonna Zhang Shuhua, des pensées meurtrières désormais miroitées dans ses yeux.
Lin Jiang l'ignora. Il avait besoin de l'aide de Zhang Wanjing. Ce Manuel des Cinq Esprits ? Art de cultivation de plus haut grade. Incessablement cryptique. La recherche solitaire ne l'avait mené nulle part. Quémander des percées ? La honte n'avait pas sa place sur cette voie.
« Toutefois… nous irons voir ces champs d'herbes bientôt. Si la détresse est réelle ? Nous ferons ce qu'on peut. »
Zhang Wanjing décida après réflexion. Enquêter d'abord. Agir à l'aveugle ne résout rien.
Un mois dériva. Zhang Wanjing boucla toutes les tâches pressantes. Le travail routinier restant passa aux intendants — leur devoir normal de toute façon. Parlons des intendants de la Montagne du Corbeau Froid ? Depuis l'arrivée de Zhang Wanjing, leur éthique de travail s'était dramatiquement aiguisée. La paresse avait disparu ; l'efficacité s'était envolée.
Affaires réglées, Zhang Wanjing envoya Zhang Shuhua et Lin Jiang sonder la situation des disciples herboristes. Si les dires de Zhang Liang avaient du fond ? L'aide suivrait. Même faveur pour tous — tel était son principe.
Tous deux se déguisèrent avant d'agir. Leur réputation de héros de la Secte Extérieure leur collait à la peau. Des pas anonymes garantissaient une enquête plus claire. Se déguiser était facile — Lin Jiang, maître chevronné ; Zhang Shuhua, broyeur de Points de Mérite de la Secte Extérieure, connaissait bien ces ficelles.
Quinze jours d'enquête silencieuse suivirent : interrogatoires de disciples, consultations de vrais cultivateurs spirituels des jardins d'herbes spirituelles… Ils réunirent les faits, puis rapportèrent.
« Maître, conclusions acquises. Zhang Liang… majoritairement honnête. Mais tout est largement exagéré. »
« Détaille. »
« La vérité : grain et herbes de bas grade relèvent tous deux des compétences de cultivateur spirituel. La difficulté diffère. L'erreur centrale ? De nombreux disciples herboristes courent après les herbes à haut profit sans techniques adéquates. Résultat ? Rendements effondrés, pertes totales, puissance médicinale faible… tout grâce à un travail bâclé. »
« Naturel de courir le profit. On ne peut les blâmer. »
« Point juste. Mais Maître, je le répète : le risque escala
de avec le gain. Gains élevés exigent risque élevé. Postes à faible risque et haut rendement ? Tout le monde se ruerait dessus. » Lin Jiang contratta.
La solution ? Simple. Réduire les risques. Planter des herbes plus faciles.
« Xiao Yi… tu dois avoir dépassé quarante ans maintenant. Marié ? Des gosses un jour ? » Zhang Wanjing lança abruptement.
« Hein ? Maître, pourquoi changer de sujet ? Tu as des disciples à me caser ? » Lin Jiang plaisanta.
« Arrête de badiner. Sujet sérieux. As-tu déjà été père ? »
« Disciple non marié ? Comment aurais-je pu ? » Lin Jiang secoua la tête. Il avait été père une fois… il y a bien longtemps. Quatre brèves années. Ses fils ? Morts depuis sûrement. Le temps coulait sans pitié.
« Mais imagine : ton fils fait une bêtise. Que lui dis-tu ? »
« Qu'il assume les conséquences. »
« Et si… ces conséquences le brisaient ? »
« Cela… » Lin Jiang hésita.
« Jeune Frère », intervint Zhang Shuhua doucement. « Père voit ces disciples de la Secte Extérieure comme ses fils. S'ils errent ? Les corriger avec bienveillance est le vrai devoir d'un père. Pas seulement les gronder. »
Lin Jiang se gratta la tête, saisissant enfin l'état d'esprit de Zhang Wanjing. Énergie de patriarche ! Encombrant. Cette voie finit par une cupidité sans fond.
« Pardonnée, puisque tu n'es pas père. Pourtant cette affaire ? Il faut bien trouver une solution. »
« Arrête avec les pères ! Ça me donne envie de t'appeler papa », lâcha Lin Jiang, roulant des yeux. Pourquoi insister sur la paternité ? Les fils profitaient d'avantages bien plus tranquilles !