Des centaines de Disciples Serviteurs creusaient des canaux d'irrigation et des rigoles avec toutes sortes d'outils. Le processus n'était pas réellement difficile. Quelle que soit la complexité du terrain, ils s'en sortaient. Même les montagnes dures comme la roche ne résistaient pas aux méthodes expéditives de Lin Jiang et de son équipe. Quand ils ne parvenaient vraiment pas à gérer, Zhang Wanjing intervenait.
Le vrai casse-tête, c'était Lin Jiang et son groupe, car c'étaient eux qui géraient la communication et les négociations. Creuser ces voies d'eau impliquait d'empiéter sur des portions de Champs Spirituels. Comment avancer sans régler les choses avec les propriétaires au préalable ?
Les cultivateurs de Champs Spirituels de la Secte Extérieure étaient relativement plus faciles à gérer. Le statut de Zhang Wanjing, cultivateur du Stade du Noyau d'Or, suffisait à intimider ; peu osaient lui refuser. Le vrai problème venait de l'intérieur de la Secte elle-même. Certains mettaient des bâtons dans les roues, trouvant toujours des « problèmes » ici et des « soucis » là, freinant sévèrement l'avancement du projet.
À chaque fois, c'était à Lin Jiang et aux autres de médier, de supplier et d'implorer, finissant souvent en disputes houleuses. Lin Jiang avait encore un tempérament relativement calme. Zhang Wanjing ? Pas du tout. Il en venait directement aux mains. Avec son niveau de cultivation, à moins qu'un Maître Adjoint de Salle ou un supérieur n'intervienne, peu pouvaient lui tenir tête.
Mais cela signifiait que Zhang Wanjing avait accumulé plus de cent sanctions disciplinaires de la Salle de l'Application de la Loi. La Salle n'osait pas trop s'en prendre à Zhang Wanjing directement ; elle se contentait de ponctionner son allocation. Désormais, tous les gains de Zhang Wanjing pour les trente prochaines années étaient partis.
« Maître, l'allocation n'a pas d'importance, » déclara Lin Jiang avec aplomb devant Zhang Wanjing, marquant son soutien. « Si nécessaire, ton disciple subviendra à tes besoins à partir de maintenant ! »
« Tu en as les moyens ? »
« Eh bien… ça devrait être possible ? »
La simple question de Zhang Wanja fit instantanément dégonfler une part de l'assurance de Lin Jiang.
« Ah bon ? » Zhang Wanjing haussa un sourcil. « Laisse-moi faire le compte, alors. La pilule pour la cultivation au Stade du Noyau d'Or s'appelle la Pilule de Yang Originel. Prix : trois mille pierres spirituelles l'unité. J'en consomme une vingtaine par an. Ensuite, il y a la pilule auxiliaire, la Pilule d'Essence Pure, deux mille cinq cents l'unité. Il m'en faut une cinquantaine par an. Oh, et aussi… »
« Maître ! Je plaisantais ! » s'exclama Lin Jiang, le coupant net. « Oublie ! Oublie les comptes ! Je retire ce que j'ai dit, d'accord ? »
« Écoute, gamin, ton Maître te donne une leçon aujourd'hui, » dit Zhang Wanjing en agitant le doigt. « Ne balance pas des phrases comme "je te prendrai en charge" à la légère. Tu ne peux te payer personne ! Tu croyais que soutenir quelqu'un, ça voulait dire lui donner une bouchée à manger pour qu'il ne crève pas de faim ? »
« Le Maître a raison, » répondit vivement Lin Jiang, s'inclinant légèrement. « Ce disciple a retenu la leçon. Euh, j'ai une urgence à traiter. Je prends congé en premier ! »
Lin Jiang prit la fuite illico. Les mots de Zhang Wanjing lui rappelaient quelque chose… n'était-ce pas pratiquement un mème d'internet ? Un homme dit « je t'assume », la femme sort un tableau Excel complet : vêtements, chaussures, cosmétiques, soins, loyer, bouffe… fait le total, le claque sur la table et demande : « T'as les moyens, toi ? » Lin Jiang fit mentalement un facepalm.
……..
Malgré les embûches et les obstacles, le projet d'irrigation était prácticamente achevé. Il ne restait que des détails. La promotion des outils agricoles, sur la suggestion de Lin Jiang, tournait aussi en parallèle. Zhang Wanjing finança une mise à niveau de l'équipe de Zheng Yi, leur fournissant un équipement bien meilleur et augmentant la quantité de plus de dix fois. Zheng Yi recruta des disciples pour faire tourner ce matériel, offrant des services de labour et d'engraissage aux autres disciples à des tarifs abordables.
Dans l'ensemble, les revenus de Zheng Yi et de son équipe avaient baissé. Du coup, le groupe de Lin Jiang les compensait par d'autres moyens — pas en pierres spirituelles directement, mais par des choses comme un enseignement plus dédié et l'accès à certains Arts Arcanes.
Pour Lin Jiang, cela avait un sens parfait. Dans le monde moderne dont il se souvenait, même l'agriculture touchait des subventions étatiques, et il en allait de même dans les sociétés développées.
Pourtant, beaucoup ne le comprenaient pas. Ils pensaient sincèrement que Lin Jiang et Zhang Wanjing étaient des idiots.
Lin Jiang ne s'embêta pas à expliquer. Il dit simplement à Zhang Wanjing que s'il obtenait un jour une vraie autorité dans la Secte, ces subventions devaient être payées par le trésor de la Secte elle-même.
Au fil du temps, ce fut à nouveau la saison de la récolte du Riz Spirituel. Zhang Wanjing, Lin Jiang et les autres visitèrent au hasard un Champ Spirituel. Une moissonneuse modifiée par des cultivateurs était à l'œuvre. Sa source d'énergie n'était pas l'essence mais des pierres spirituelles. Les circuits imprimés avaient été remplacés par des réseaux de Formation. C'était la quatrième récolte pour la machine, l'un des trois seuls prototypes existants, développés à force de sueur par une équipe de plus de dix Raffineurs d'Artefacts d'après les plans de Lin Jiang.
« Frère aîné Xiao, ton design est incroyable ! Ça va être un business énorme à l'avenir, absolument massif ! »
Plusieurs Raffineurs d'Artefacts observaient à côté. Un visionnaire particulièrement perspicace, sentant le potentiel immense, se montra d'un enthousiasme extrême avec Lin Jiang. Il prévoyait que cette invention déferlerait sur tout l'État de Yun — d'innombrables Sectes, Clans, tous cultivant du Riz Spirituel… le marché était illimité.
« Frère aîné, » sourit Lin Jiang avec une fausse ingénuité, « puisque je t'ai donné le design gratis… que dirais-tu de laisser partir ces premières moissonneuses sans facturer ? »
« Quoi ? Ah, Frère aîné Xiao… ça… c'est pas vraiment possible… je… » Le Raffineur bégaya.
Lin Jiang haussa les épaules avec désinvolture. « Tant pis. Je vendrai les plans demain. Y'a plein de gens que ça intéresserait, je parie. »
« Frère aîné ! Attends ! Attends ! J'achète les plans ! Ça te va ? » Le raffineur pâlit dramatiquement. N'importe qui au-dessus du rang deux de Raffineur d'Artefacts pouvait reproduire la machine facilement avec les plans ; la mécanique n'était pas complexe.
« C'est mieux comme ça, » fit Lin Jiang en clignant de l'œil. « T'inquiète, Frère aîné. On est disciples de la même Secte. Je n'aurais jamais l'intention de fuiter ce design exprès. Mais… si quelqu'un le découvre tout seul ? Pas mon problème ! »
Le raffineur acquiesça vigoureusement. Le monde de la cultivation n'avait pas de concept de brevets ni de droits d'auteur. L'ingénierie inverse était inévitable. Mais frapper le fer tant qu'il est chaud garantissait au premier arrivant de faire fortune.
« Bien sûr, Frère aîné ! On reste en contact ! »
« Ça marche, » répondit Lin Jiang, les yeux déjà rivés vers les gerbes de Riz Spirituel récolté.
Le riz se déversa sur un tapis de Formation de séchage. En moins d'une demi-heure, toute trace d'humidité avait disparu complètement.
« Sept cent vingt-et-un jin ! Incroyable ! L'an dernier je n'en avais que quatre cent quatre-vingts ! » hurla un disciple d'allégresse.
« Frère aîné, c'est sept cent vingt-et-un jin par mu ! Pas ton poids ! Tu vises le titre de cochon de concours ? » en raya un autre au milieu des rires généraux.
Zhang Wanjing ne s'attarda pas. « Le suivant, » fit-il signe, faisant avancer le groupe prestement.
Ce champ suivant ne reposait pas sur des machines, mais sur une version humaine de moissonneurs. Plusieurs disciples maniaient leur Sens Spirituel comme des mains invisibles, guidant des faucilles à travers les tiges avec une vitesse impressionnante — swish swish swish. La vitesse rivalisait avec la moissonneuse… temporairement. L'effort mental pur faisait qu'ils ne pouvaient pas tenir longtemps, nécessitant des pauses fréquentes. Finalement, ils durent quand même récolter des sections à la main.
« Cette moissonneuse recèle un potentiel incroyable, » remarqua Zhang Wanjing pensivement. « Elle pourrait se répandre dans tout l'État de Yun, peut-être même dans tout le monde de la cultivation. Xiao Yi, ton nom pourrait passer à la postérité. »
« Maître, le brevet est déposé à ton nom, » corrigea Lin Jiang posément.
« Toi… »
« Maître, » Lin Jiang balaya d'un geste dédaigneux, un petit sourire aux lèvres. « À quoi bon la gloire pour un misérable disciple du Stade de la Fondation ? »
Ce n'était pas son vrai nom de toute façon. À quoi bon le gâcher ?
« Ce Maître te doit bien trop. »
« Alors rembourse un tout petit peu, » suggéra Lin Jiang, feignant la nonchalance mais les yeux suppliants. « Aide-moi à trouver quelques aînés spécialisés dans le Manuel des Cinq Esprits ? Les types de la Salle de la Transmission des Arts… inutiles au mieux et peu fiables au pire. Du travail à l'eau claire. »
Il roula des yeux. Le Manuel des Cinq Esprits était une technique secrète fondatrice de la Secte. Le Pavillon de la Bibliothèque n'en détenait aucune copie, ni de la technique ni des insights de cultivation — seule la Salle de la Transmission des Arts offrait des conseils, moyennant l'accumulation de tas de Points de Mérite. Les attaques contre Zhang Wanjing avaient rejailli sur Lin Jiang. Plusieurs tentatives pour obtenir des réponses à la Salle de la Transmission des Arts s'étaient soldées par des réponses vagues et inutiles, le frustrant au point d'en venir aux mains… bien qu'il sût qui gagnerait ce combat.
« Ne t'inquiète pas. En temps voulu, je te trouverai des précepteurs… des cultivateurs du Stade du Noyau d'Or. Non, même des maîtres de l'Âme Naissante ! »
« Pourquoi pas un cultivateur du Changement d'Âme pendant qu'on y est ? » rétorqua Lin Jiang platement, refusant la promesse grandiose de Zhang Wanjing au futur.
Pour le reste de la journée, le trio maître-apprentis visita sept ou huit endroits. Tous les champs utilisaient les nouvelles graines de Riz Spirituel, couplées à un engrais abondant et aux systèmes d'irrigation fraîchement construits. Le rendement moyen par mu s'envola à près de sept cents jin. Auparavant, la moyenne n'atteignait même pas cinq cents (Rappelle-toi, c'est le monde de la cultivation, pas la Terre moderne !).
« Grand-Oncle Martial ! Vos exploits résonneront pendant des siècles ! Zheng Yi, au nom d'innombrables disciples de la Secte Extérieure, vous offre sa plus profonde gratitude pour votre clairvoyance et votre sacrifice ! »
Zheng Yi entendit les chiffres finaux, les larmes aux yeux, et s'agenouilla devant Zhang Wanjing. Il était l'un des leurs. Il comprenait, profondément, à quel point la vie était dure pour les cultivateurs de Champs Spirituels. Une augmentation de rendement de plus de vingt pour cent par mu ? Les Disciples de la Secte Intérieure pouvaient ricanner des montants, mais pour Zheng Yi et ses semblables, cela voulait tout dire.
Zhang Wanjing agita sa manche, envoyant une pulsation de Puissance Spirituelle pour relever Zheng Yi en douceur. « Me remercier de quoi ? Je n'ai pas bouché une seule pierre. Pas creusé une seule pelletée de fossé. Pas fertilisé vos champs ne serait-ce qu'une fois. N'était-ce pas entièrement le fruit de votre propre labeur ? »
« Grand-Oncle Martial… » bredouilla Zheng Yi, submergé.
« Chaque. Unique. Grain, » insista fermement Zhang Wanjing, croisant le regard embué de Zheng Yi. « Il dégouline de votre sueur. C'est ce que vous méritez. »
« Grand-Oncle Martial… » Zheng Yi s'effondra complètement, l'émotion brute lui coupant la parole.
« Père, nous avons des visiteurs qui arrivent à la Montagne du Corbeau Froid. »
« Quel genre ? »
« Des Disciples de la Secte Extérieure. »
« Allons voir. »
Zhang Shuhua arriva, les informant de la foule qui se massait dehors. Ils se dirigèrent tous vers la porte.
Une immense foule de disciples s'était rassemblée devant l'entrée de la Montagne du Corbeau Froid. Au moment où ils aperçurent Zhang Wanjing, une vague déferla — les genoux heurtèrent le sol à l'unisson. Les voix s'élevèrent, lourdes d'émotion : « Nous vous remercions, Grand-Oncle Martial ! »
« Arrêtez ! Tout le monde, relevez-vous ! » Zhang Wanjing leva les mains, la voix tendue même en tentant de canaliser sa Puissance Spirituelle pour les relever tous, trouvant impossible de le faire contre tant de monde.
Quelqu'un au premier rang cria à travers ses larmes : « Grand-Oncle Martial, laissez-nous nous agenouiller ! Je suis disciple depuis vingt-trois ans. Je cultive depuis quinze. La Secte… on n'a jamais semblé nous voir. Comme si on n'était pas de vrais disciples, juste… des fermiers locataires qui travaillent la terre de la Secte. Vous êtes le seul honoré qui nous ait regardés comme des êtres humains ! »
Une autre voix s'éleva : « Grand-Oncle Martial, on sait tous la vérité ! La Secte n'a pas financé tout cet argent ! Vous… vous avez vidé votre propre trésor pour payer des millions de pierres spirituelles ! Vous êtes la seule personne qui nous ait jamais traités comme des êtres humains ! »
« Grand-Oncle Martial… » D'autres sanglotaient, se vidant le cœur. Ils étaient les oubliés, les négligés. Disciple de la Secte Extérieure n'était qu'une étiquette. Ils n'avaient pas d'appuis puissants, pas d'intellect exceptionnel, pas de talent remarquable — juste des gens ordinaires menant des vies dures et sans gloire.
Le cœur absolu de leur douleur ? Ils étaient invisibles. Non considérés. Zhang Wanjing était le premier — le tout premier haut dignitaire de la Secte des Cinq Éléments à les voir vraiment, à se battre pour eux.
D'autres disciples affluaient au loin. L'espace devant la Montagne du Corbeau Froid débordait. Lin Jiang se tenait silencieusement derrière Zhang Wanjing, profondément ému. Il balayait la mer de visages burinés — hommes et femmes unis par l'épreuve, les yeux brillants de gratitude larmes. Cet instant… leur sueur avait vraiment porté ses fruits.
Leurs efforts avaient payé. Les champs avec les nouvelles graines donnaient environ sept cents jin par mu. Ceux sans voyaient encore une augmentation de dizaines de jin. L'an prochain, avec les nouvelles graines pleinement distribuées, et si la Secte n'augmentait pas immédiatement leurs quotas, les revenus augmenteraient significativement pour beaucoup. Pour Lin Jiang, voir certains d'entre eux enfin s'en sortir, après cette année ardue et déficitaire, en valait la peine.
« Maître, faut que je te dise un truc. »
Lin Jiang se pencha, chuchotant juste au moment où Zhang Wanjing semblait submergé par cette gratitude brute.
« Quoi encore ? »
Lin Jiang grimça intérieurement mais força un visage neutre. « Quand on a convaincu le Maître de Secte de signer… j'ai un peu garanti que le rendement du Riz Spirituel augmenterait de trente pour cent cette année ? L'échec signifie… que la sanction directe retombe sur toi. »
« …Quoi ? »
« Whoa ! Maître ! Tape pas ! Est-ce que le Maître de Secte nous aurait donné deux cent mille Points de Mérite sans un engagement en béton ?! » Lin Jiang protégea sa tête et se décalagea, mettant instantanément une distance de sécurité entre lui et Zhang Wanjing. Sérieux ! Quel genre de Maître use de châtiments corporels ? Il pourrait porter plainte formellement pour ça ?