Zheng Yi repéra Lin Jiang de loin. Il rayonna, le saluant chaleureusement. Sans Lin Jiang, il serait encore à cultiver les champs.
« Frère aîné Zheng, cela fait un moment, n'est-ce pas ? »
Lin Jiang lui rendit son salut tout aussi chaleureusement. Zheng Yi avait autrefois fait une petite fortune grâce à Lin Jiang, mais refusant de laisser sa cultivation stagner, il avait acheté une Pilule de Fondation. Malheureusement, il n'avait pas réussi à percer. À présent, il paraissait bien plus âgé.
Selon les règles de la Secte des Cinq Éléments, tout cultivateur du Raffinement du Qi âgé de plus de soixante ans était exclu de la secte. Il perdait tous ses droits et avantages de disciple. La plupart choisissaient de partir, s'installant dans une petite ville de cultivateurs ou un village mortel.
Mais quelques-uns restaient. Zheng Yi en faisait partie. Il traînait encore autour de la Secte Extérieure, mais sans le soutien de la secte, la vie était plus dure. Maintenant, il dépendait entièrement de ses deux fils.
« Da Hu, Er Hu, saluez-le ! »
« Bonjour, Oncle Martial Xiao », dirent les deux hommes à côté de Zheng Yi. C'étaient ses fils, désormais Disciples de la Secte Extérieure. Pour leur obtenir ce statut, Zheng Yi avait dépensé tout ce qu'il lui restait en pots-de-vin.
« Bonjour Da Hu, Er Hu. Frère aîné Zheng, mon maître a demandé à te voir aujourd'hui. Il a des questions. Réponds franchement. Ne cache rien. »
« Oncle Martial Zhang ? »
« Oui. »
« Oncle Martial Xiao, puis-je demander de quoi il s'agit ? »
« Une bonne chose. Vos fils ont pris votre place, n'est-ce pas ? »
« Exact. Quelques autres vieux frères ont aussi pris leur retraite. Nos gamins ont repris leurs postes. »
« Précisément. Vous connaissez mon maître. Il veut apporter des changements aux terres spirituelles. Aidez-nous, nous les vieux frères de la Secte Extérieure. Dites-lui tout, sans détour. »
Lin Jiang insista sur ce point, connaissant bien le caractère de Zhang Wanjing. Rétrogradé mais pas découragé, Zhang ne ménageait jamais sa peine. Il se consacrait corps et âme à n'importe quel poste, déterminé à apporter des améliorations aux terres spirituelles de la secte.
Lin Jiang les mena dans la Montagne du Corbeau Froid et devant Zhang Wanjing. Zhang, d'apparence ordinaire, fit servir le Thé Spirituel par Lin Jiang, puis commença à interroger sur l'agriculture.
Ici, Zheng Yi était bien plus expert que Lin Jiang. Ayant travaillé ces terres pendant des décennies, ils avaient géré chaque champ de la Secte des Cinq Éléments, grand ou petit.
Lorsque Zhang Wanjing demanda les difficultés de la culture, Zheng Yi eut mille plaintes. Il aurait pu en parler pendant trois jours et trois nuits.
« Grand-Oncle Martial, il y a trop de problèmes. Laissez-moi les énumérer. Premier : la gestion de l'eau. Même les paysans mortels creusent des fossés et construisent des canaux ! Stocker l'eau de pluie, la relâcher en période de sécheresse. Mais la secte refuse ! Sous prétexte que "les cultivateurs commandent le vent et la pluie". C'est vrai — pas d'eau ? Utilisez des Talismans de Pluie ou des sorts d'invocation de pluie. Mais quand il pleut des cordes ? Qu'est-ce qu'on fait ? A-t-on assez d'Artefacts Magiques pour aspirer l'eau ? Non ! On ne peut qu'activer des formations pour retenir les inondations. Ça coûte un bras ! Pourtant la pluie ne disparaît pas comme par magie. Celui qui ne pouvait pas payer la formation supportait la perte. »
« Et les outils agricoles ! La secte distribue des houes inchangées depuis des siècles ! Les bœufs sont pour la plupart vieux, faibles, malades, épuisés ! Tout ça, juste cent pour toute la secte ? Mais la secte cultive plus d'un million de mu… »
« Le fumier aussi ! Les anciennes règles disaient que l'engrais de l'enclos aux bêtes spirituelles devait composter plus d'une demi-année. Mais maintenant… »
« Et les graines ! On utilise encore les mêmes graines de riz spirituel d'il y a des siècles ! Et puis… »
Zheng Yi mit en pièces tout ce qui touchait au grain spirituel de la Secte des Cinq Éléments — des graines à la récolte. En l'écoutant, Lin Jiang réalisa qu'il ne faisait pas le poids face au talent de Zheng Yi pour les doléances.
Zhang Wanjing fronça profondément les sourcils, les plissant fort. Il n'avait pas imaginé que la culture de base du grain spirituel comportait tant de problèmes. Personne n'avait signalé cela ! Sinon, il l'aurait réglé depuis longtemps.
« Grand-Oncle Martial, ce n'est pas de notre faute ! Nous avons soumis des rapports ! Ils nous ont juste engueulés ! » Plusieurs diacres à proximité se hâtèrent de se justifier. Ils étaient nouveaux ici ; ce n'était pas leur faute.
« Qu'est-ce qu'ils ont exactement hurlé ? »
« Ils ont dit qu'on s'immisçait. "Le grain est livré chaque année de toute façon ! Pourquoi remuer la merde ?" »
« Une bande d'inutiles ! » cracha Zhang Wanjing. Pour lui, régler ces problèmes était simple. Un peu de financement, un minimum d'efforts. Bien des choses auraient pu être meilleures. Pourtant, ceux d'en haut ne pouvaient pas se donner la peine.
…
Un jour plus tard, Zhang Wanjing et son groupe se tenaient dans les champs de la Secte des Cinq Éléments. Zhang, expérimenté, ne se fierait pas aux seules paroles. Il devait voir par lui-même.
« Grand-Oncle Martial, regardez ces fossés. Là où on cultive, on les répare. Les endroits abandonnés ? Bouchés depuis des années ! »
« Grand-Oncle Martial, regardez ce tas de fumier. Clairement pas complètement composté. L'épandre cru ? Ça pourrait brûler le riz spirituel ! »
« Et ici, Grand-Oncle Martial, regardez… »
Zheng Yi et ses fils étaient venus aussi, pointant un problème après l'autre. Prouvant chaque mot qu'il avait dit.
« Xiao Yi, Shuhua, retournez à la Salle des Affaires Intérieures. Demandez au Maître Adjoint Jin l'allocation des fonds. Je me rends au Jardin des Herbes Spirituelles. »
Zhang Wanjing l'annonça. Réparer les ouvrages hydrauliques et améliorer les outils coûtaient de l'argent. Cela nécessitait une approbation. Quant à lui ? Il devait discuter avec des Cultivateurs d'herbes spirituelles de haut niveau au Jardin des Herbes Spirituelles. Les pousser à développer de nouvelles variétés de graines de grain spirituel.
Lin Jiang et Zhang Shuhua acceptèrent l'ordre, retournant à la Salle des Affaires Intérieures. Ils attendirent une journée entière sans même apercevoir le Maître Adjoint Jin. Il ne se présenta jamais au travail. Lorsqu'ils interrogèrent d'autres intendants, on leur répondit : « Pas d'autorité ici. » Frustrés, ils rentrèrent.
Cela se répéta pendant des jours. L'apprenant, Zhang Wanjing fut furieux. Il se rendit personnellement à la demeure de cultivation du Maître Adjoint Jin et l'attendit. Il attrapa l'homme enfin ! Mais le Maître Adjoint Jin se contenta d'écarter les mains : « Pas d'argent. »
Zhang Wanjing faillit le frapper. Le Maître Adjoint Jin s'enfuit, se précipitant dans sa demeure. Il convoqua en hâte du personnel de la Salle de l'Application de la Loi. Ils escortèrent poliment Zhang Wanjing dehors.
« Quand l'homme part, le thé refroidit », soupira Zhang Wanjing. Cela ne faisait pas longtemps qu'il avait quitté la Salle des Affaires Intérieures ! Ne savait-il pas s'ils avaient des fonds ? Ils l'ignoraient simplement délibérément.
Zhang Wanjing avala sa fierté et rassembla tout son orgueil pour aller voir le Maître de la Secte. Ce n'est qu'alors qu'il obtint un certain financement. Pourtant, ce n'était toujours pas assez. Il dut en discuter avec ses disciples et son fils.
« Nous pouvons leur ordonner de corriger le fumier. Cela relève de notre autorité ; pas de débat là-dessus. Ce sont les ouvrages hydrauliques et les outils qui coûtent de l'argent. Je m'en charge. Laissez-moi faire. »
Lin Jiang accepta la tâche, confiant de faire de grandes choses avec peu d'argent.
« Xiao Yi, c'est sérieux. Je veux sincèrement aider ces disciples. Aider la secte. »
« Maître, je suis sérieux aussi. Regardez seulement. Concentrez-vous sur la finalisation de la question des graines des terres spirituelles. »
« C'est déjà réglé. L'intendant du Jardin des Herbes Spirituelles a accepté. Nous aurons les nouvelles graines améliorées l'an prochain : rendement plus élevé, meilleure résistance aux parasites ! »
Zhang Wanjing expliqua. Sa vieille réputation servait encore. C'était réglé.
« Bien ! Concentrez-vous, Maître. Frère et moi allons préparer. »
Lin Jiang ricana et entraîna Zhang Shuhua loin.
« Frère cadet, es-tu sûr ? J'ai vu les fonds que la secte a approuvés. Moins de 100 000 pierres spirituelles ! Ça ne suffit même pas à creuser un seul fossé ! Tu sais seulement combien il y a de terres ? »
« Je m'en souviens mieux que toi. Frère aîné, voir ton père humilié ainsi… Es-tu en colère ? »
« Je cultive sept shichen par jour maintenant », répondit Zhang Shuhua platement. Si le travail n'interférait pas, il s'entraînerait douze shichen. La colère brûlait au fond de lui ; il ne l'exprimait pas. Il la rembourserait par des actes plus tard.
« Bien ! Alors nous deux disciples allons nous battre ensemble. Porter le Maître au pouvoir. »
« Plus facile à dire qu'à faire. »
« Allons-y étape par étape. On ne fait pas du Maître le Maître de la Secte demain ! Connais-tu "accumuler des provisions, bâtir de hauts murs, réclamer les titres lentement" ? »
« Non. »
« Hein, tant pis. Peu importe. Retiens juste ce que j'ai dit avant. Premier : presse ton père de cultiver plus dur. Perce jusqu'à l'Âme Naissante vite ! Nous bâtirons sa réputation. Rassemblerons des connexions. Formerons un groupe loyal. Bâtirons l'influence morceau par morceau. »
« Quel rapport avec maintenant ? »
« Tout ! Le Maître a fait tant de bien. Mais combien sont avec lui maintenant ? Pourquoi ? Parce que ses actes sont inconnus ! Il ne se met pas en avant ! Maintenant, nous répandons son nom ! Que chaque disciple de bas niveau de la Secte des Cinq Éléments sache : seul en suivant le Maître vous aurez une bonne vie ! Seulement alors pourrez-vous avancer ! »
« Toujours pas compris ? »
« Oublie. Fais juste ce que je dis. Demain, va recruter là où se rassemblent les Disciples Serviteurs. Prends Da Hu et Er Hu. Offre : nourriture fournie, pas de logement. Cinq shichen par jour. Une pierre spirituelle. En plus, des séances d'enseignement par des oncles du Stade de la Fondation ! Ils enseigneront même la technique des talismans ! Des Fabricants de Talismans de second rang enseigneront ! Ne prends que 300. Pas un de plus. Pas un de moins. »
« Je peux enseigner les trucs du Stade de la Fondation. Mais la technique des talismans ? Je ne peux pas. »
« Toi tu ne peux pas, mais moi je peux. »
« Frère cadet, depuis quand as-tu appris la technique des talismans de second rang ? »
« Tu t'entraînes la nuit. Je ne peux pas apprendre le Dessin de Talismans ? Détends-toi, pas d'erreur. »
« Peut-on seulement recruter qui que ce soit ? »
« Pas de souci. Certainement ! »
Lin Jiang le garantissait. Les Disciples de la Secte Extérieure pouvaient assister librement aux séances de la Salle de la Transmission des Arts, mais les places étaient limitées. Les Disciples Serviteurs n'avaient droit qu'à une séance par mois et obtenaient rarement une place. Rien que l'enseignement du Stade de la Fondation était un attrait majeur.
Lin Jiang ne pouvait pas non plus rester inactif. Il devait motiver les Disciples de la Secte Extérieure aussi. Attiser leur enthousiasme pour l'agriculture ! Mettre en commun leurs forces ! Sinon, ce minuscule fonds de pierres spirituelles ? Inutile.
La secte n'aide pas ? Faisons-le nous-mêmes. Appelons ça entraide ! Appelons ça… former des factions ! Attendons quelques années. Laissons ceux qu'a aidés Zhang Wanjing grandir en force. Alors, le Maître aurait une base solide.