Dans la Secte des Cinq Éléments, à la Salle des Affaires Intérieures.
Le Maître de Salle, qu'on voyait moins de deux fois par an, se présenta. Quelques Maîtres Adjoints et une tripotée d'intendants seniors arrivèrent aussi. Le Maître de Sala lut publiquement le nouveau plan de travail de Zhang Wanjing. Il voulait qu'il lui abandonne quatre-vingt-dix pour cent de ses tâches. Dorénavant, Zhang ne gérerait plus que les terres spirituelles, les plus basses.
La Secte des Cinq Éléments possédait beaucoup de terres spirituelles, jusqu'à des millions d'arpents. Quatre-vingt-dix pour cent étaient des terres spirituelles de bas grade. On y cultivait du riz spirituel, des herbes spirituelles de bas grade, et d'autres choses. Cela incluait des fruits spirituels de bas grade, des herbes pour fabriquer des talismans spirituels de bas grade, et plus encore.
C'étaient les choses les plus basiques pour les cultivateurs. Même un Intendant ordinaire pouvait s'en charger. Confier cela à Zhang Wanjing, à la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or, était manifestement une façon de le mettre au placard.
« Maître Adjoint Zhang, votre poste de Maître Adjoint reste acquis. Vos traitements ne changent pas. C'est une décision de l'Assemblée des Anciens. Elle a passé à plus de la moitié. Veuillez l'appliquer, et ne me mettez pas dans l'embarras. »
Le Maître de Sala dit cela à Zhang Wanjing. Ils ne l'avaient pas écrasé complètement. Les traitements restaient. Le poste de Maître Adjoint était sauvé. Simplement, il ne pourrait plus toucher au reste par la suite. Si Zhang Wanjing n'atteignait pas le stade de l'Âme Naissante, il ferait de l'agriculture jusqu'à la fin de ses jours.
« Je suis la décision de l'Assemblée des Anciens. »
« Merci, Wanjing. Ton disciple et ton fils peuvent rester à la Salle des Affaires Intérieures. Leurs postes restent les mêmes. »
« Rapport au Maître de Sala, ce disciple souhaite suivre mon maître. »
Lin Jiang s'avança aussitôt pour le dire. Si Zhang Wanjing ne le soutenait pas à la Salle des Affaires Intérieures, il ne pesait rien. Un simple intendant — il ne serait qu'un messager. Il ne voulait pas rester.
« D'accord. Et toi, Shuhua ? »
« J'irai avec mon père aussi. »
« Tous les deux, c'est bon. Toujours intendants. »
Dit le Maître de Sala. Ils laissaient une marge pour la paix future. L'Assemblée des Anciens ne l'avait pas brisé net. Une raison : ils craignaient que Zhang Wanjing n'atteigne l'Âme Naissante plus tard. Alors, plus aucune chance de réparer. Deuxième : il avait des attaches familiales. Si l'Ancêtre revenait, ce serait explicable.
« Merci, Maître de Sala. »
« C'est réglé. Je pars. Vice-Maître Jin, tu reprends. »
« Oui, Maître de Sala. »
Le Vice-Maître Jin, sur le côté, souriait aux oreilles. Avant, Zhang Wanjing tenait tout le pouvoir seul. Maintenant, il était dans ses mains. Avec Zhang écarté, la Salle des Affaires Intérieures était à lui de diriger.
« Frère aîné Zhang, vous voyez… »
« Donnez-moi un jour pour la passation. »
« Pas de souci. Quelques jours de plus, ça va. »
« Je veux être seul. »
« Bien, bien, tout le monde dehors. Laissez le Maître Adjoint Zhang avoir un peu de calme. »
Le Vice-Maître Jin chassa vite tout le monde. Il laissa un coin tranquille à Zhang Wanjing.
…
« Ton père a pris un coup dur, cette fois. »
« Non. Tu connais sa nature. Il ne lâchera pas. »
« La Secte des Cinq Éléments pourrit à petit feu. »
« Frère cadet, tu ne peux pas espérer un peu de bon ? »
« Tu ne piges pas. »
Lin Jiang secoua la tête. Parmi les hauts gradés de la Secte des Cinq Éléments, Zhang Wanjing était celui qui faisait avancer les choses. Depuis des années, Lin Jiang le voyait clair. À la Salle des Affaires Intérieures, tous les ouvriers étaient tenus par Zhang Wanjing. Il les couvrait et essayait de grappiller des avantages pour eux. Maintenant que Zhang Wanjing était mis au placard, ces gens auraient du mal plus tard.
Peu importe combien ils faisaient ou comme ils travaillaient dur, la plus grande partie de ce qu'ils produiraient serait récupérée. Personne n'était plus là pour les couvrir. Quand ces gens-là auraient le cœur froid, tout le monde cesserait d'essayer.
Mais ça ne marcherait pas vite. Ça prendrait longtemps. Peut-être trois à cinq ans. Peut-être trente à cinquante. À moins qu'un autre Zhang Wanjing n'apparaisse, plus ou moins tard, les gens se sentiraient lâchés.
Zhang Wanjing l'avait probablement compris. Au bout d'un jour, Zhang Wanjing quitta la Salle des Affaires Intérieures. La Salle des Affaires Intérieures était le grand siège, avec beaucoup de petites antennes.
Le nouveau lieu de travail de Zhang Wanjing était un endroit appelé la Montagne Corbeau Froid. On disait que des corbeaux froids y vivaient avant, d'où le nom.
La Montagne Corbeau Froid était déjà à plus de cent li du cœur de la Porte de la Secte. C'était totalement hors des sentiers. Les bâtiments de travail étaient délabrés en plus.
La Montagne Corbeau Froid avait autrefois plus de dix Intendants pour la surveiller. Maintenant que Zhang Wanjing, un gros bonnet, arrivait, le meilleur coin lui fut donné.
« Intendant, Intendant de niveau moyen, Intendant de niveau haut, Intendant principal, Intendant principal de niveau moyen, Intendant principal de niveau haut, puis Maître Adjoint. Ton père a descendu six marches d'un coup. »
Lin Jiang soupira et le dit à Zhang Shuhua. D'Intendant à Maître Adjoint, il y avait six niveaux. C'étaient les grades pour les chefs dans la Secte des Cinq Éléments. Zhang Wanjing rétrogradé de six échelons — si c'avait été lui, ça aurait piqué.
« Toi et moi, c'est pareil. On a des titres d'intendants principaux mais on fait du boulot d'Intendant. »
« Haha, je m'en fiche. J'étais un gamin de la Secte Extérieure au début. »
« Moi pareil. Pas de grand changement. »
Zhang Shuhua le prit bien. Quand il avait rejoint, il était parti de zéro. Il pouvait tout recommencer.
« Arrête de causer. Au boulot. »
« Oui, Maître. On fait quoi maintenant ? »
« La secte nous a dit quoi faire. Puisque c'est de l'agriculture, on fait de l'agriculture. Sortez les dossiers sur les terres spirituelles de bas grade des années passées. Relisez-les, triez les chiffres. Voyez combien de terres la secte a utilisées chaque année, combien de riz spirituel et d'herbes spirituelles elle a produit. Ne croyez pas que parce qu'on est envoyés ici, on peut glander. »
« Argh, Maître, je viens de jeter un œil. Les dossiers seuls remplissent trois pièces. Tous des feuillets de jade. Certains se sont effrités. Le dedans a mostly disparu, non ? »
Lin Jiang se sentit submergé. Trois pièces de feuillets de jade ? Quand est-ce qu'ils en verraient le bout ?
« On a le temps de lire. Je le ferai avec vous. Moins de bavardage. »
Zhang Wanjing lança un regard noir à Lin Jiang. Puis il alla trouver le vieil Intendant. Il lui ordonna d'emmener les trois au dépôt. Ils rapportèrent des tas de feuillets de jade.
Quand les cultivateurs lisent des feuillets de jade, c'est rapide. Ils utilisent le Sens Spirituel pour scanner, et ça reste en tête. Mais trier les données, c'était dur. Il fallait les décortiquer point par point, extraire les chiffres, et les noter. Un boulot énorme.
Zhang Wanjing fit venir les cinq intendants de la Montagne Corbeau Froid. Les huit bossèrent pendant un mois entier. Seulement alors, ils trièrent les données des cent dernières années de la Secte des Cinq Éléments. Avant, non. Ces feuillets de jade n'avaient pas été bien conservés. Le Sens Spirituel enregistré s'était estompé. Sept ou huit parties du contenu étaient perdues. Illisibles.
« Maître, les données sont prêtes. Regardez. Vous voulez que je vous les montre ? »
Lin Jiang.compile les données des autres. Il utilisa quelques astuces de maths basiques pour faire des graphiques. Ça lui prit trois jours.
« Je pige pas ça. T'as appris ça où ? »
« Je l'ai inventé dans ma tête. J'explique. Ici, c'est la surface ensemencée chaque année — en arpents. Ici, c'est combien est allé à la secte… »
Lin Jiang posa les graphiques un par un. D'après les images, sur les cent dernières années, les récoltes de riz spirituel et d'herbes spirituelles de bas grade de la Secte des Cinq Éléments n'avaient pas augmenté. Elles avaient même pas mal fluctué. Mais le total restait à peu près le même. Parce que la secte disait combien d'arpents ensemencer, et cette quantité devait aller à la secte. La plupart des gens se contentaient de passer la commande. Après avoir fini la tâche, combien il restait, on ne sait pas. Ce n'était pas dans les dossiers.
« Xiao Yi, t'as cultivé à la Montagne Qingyang pendant vingt ans. Dis-moi, la tâche de la secte, elle est lourde ? »
« Lourde, très lourde. »
« Ah bon ? »
« Oui, Maître. Demandez à n'importe quel disciple cultivateur. Avec la puissance d'un cultivateur, le plus qu'ils peuvent gérer, c'est deux cents arpents. Ça bouffe presque tout leur temps. Avec le matos que la secte donnait — engrais, outils — chaque arpent rendait environ cinq cents jin. Après avoir rendu la tâche de trois cents jin par arpent, il ne restait que deux cents jin par arpent. Pour deux cents arpents, ça fait quarante mille jin de riz spirituel. Au prix d'aujourd'hui, moins de deux cents pierres spirituelles. Mais ce n'était pas le gain final parce que quand tu plantes ou récoltes, une personne ne peut pas gérer seule. Il faut payer de la main-d'œuvre. Donc au final, tu gagnes environ cent trente à cent quarante pierres spirituelles. »
Lin Jiang expliqua. Le riz spirituel ne se récolte qu'une fois par an. Si un cultivateur n'utilise pas de gros trucs, une année entière rapporte à peine plus de cent pierres spirituelles. C'est de la misère.
« Environ cent trente ou quarante ? Mais tu cultivais plus de mille arpents avant ? Comment ? »
« J'ai embauché du monde. Et j'ai à peine gagné de l'argent. Je gagnais des trucs en dessinant des talismans. »
Lin Jiang eut un sourire gêné de dire que son agriculture était paresseuse. En plus, il cultivait quelques centaines d'arpents en plus de ce qu'il louait. Ça n'avait pas besoin de rendre de tâche. Les tâches, c'était comme des impôts.
« Donc, cultiver du riz spirituel rapporte presque rien ? Seuls ces disciples sans appui et sans talent le cultivent ? »
« À peu près. »
« Et les herbes spirituelles de bas grade ? »
« Je suis moins sûr. Cultiver des herbes spirituelles, c'est plus dur que le riz spirituel. Ça demande beaucoup plus de soin. Si une personne le fait seule, vingt arpents max. Au-delà, elle ne suit plus. »
« Je vois. La cultivation, c'est pas facile, pas juste pour les cultivateurs indépendants. »
Zhang Wanjing voulait dire que dans la secte, certains disciples brillaient, mais ils étaient rares. La plupart se battaient juste pour les bases. Beaucoup de temps partait à chercher des ressources. Comment leur cultivation pouvait-elle battre les autres ?
« Xiao Yi, si je demande à la secte de baisser la tâche de riz spirituel ? »
« Maître, ça passera probablement pas. Ce riz nourrit plus de cent mille personnes dans toute la secte. La secte ne mordra pas. En plus, c'est comme ça que la secte repère les talents. »
Lin Jiang secoua la tête. Nourrir les gens, c'est de la petite bière. L'autosuffisance, c'est la clé. Mais en vrai, c'est pour repérer les talents. Voir qui peut percer dans cette galère. C'est celui-là que la secte veut.
« Selon toi, comment on peut bien faire ? »
« Si c'est juste du riz spirituel, c'est en fait simple. »
« Ah ? Comment ? »
« Demain, j'amène quelqu'un. Tu verras. »
Lin Jiang dit, pensant à Zheng Yi. Ils avaient une équipe technique. Si leurs méthodes se répandaient, augmenter le rendement du riz ne serait pas dur. Et chaque personne pourrait cultiver bien plus de terres.
Donne à un cultivateur lambda un kit complet d'outils et d'astuces. Chacun pourrait facilement cultiver plus de deux cents arpents. Des milliers d'arpents seraient une promenade.