Dans la salle principale de la secte, neuf Anciens étaient réunis, un spectacle rare depuis que les neuf Âmes Naissantes apparaissaient ensemble. Un tel événement signalait habituellement des affaires majeures.
Pourtant, Zhang Wanjing restait mécontent. La Secte des Cinq Éléments comptait quinze Anciens de l'Âme Naissante. Six avaient reçu la convocation mais ne s'étaient pas présentés.
« Wanjing, tout le monde est là. Nous pouvons commencer », dit le Maître de Secte Qin Quan.
« Oui, Oncle Martial Maître de Secte. J'ai élaboré plusieurs stratégies pour revitaliser notre secte après des jours de réflexion acharnée. Veuillez les examiner, Anciens et Oncles Martiaux », répondit Zhang Wanjing.
Neuf feuillets de jade volèrent devant les neuf Anciens. Chacun inspecta le contenu de son feuillet.
« Six Règles pour une Secte Riche et Forte :
Première : Rouvrir la Cérémonie d'Ascension. Envoyer des disciples dans les villages des mortels pour tester les Racines Spirituelles des enfants. Recruter les plus remarquables pour les former… »
« Deuxième : Éliminer les personnes inutiles. De nombreuses salles annexes, villes et maisons de commerce sont surchargées et inefficaces. Supprimer la plupart des postes. Refaire passer les tests aux membres. Renvoyer les incompétents… »
« Troisième : Unifier autorité et responsabilité. Tous les Maîtres de Salle, intendants et Doyens doivent superviser correctement leurs propres devoirs… »
« Quatrième : Réviser l'allocation des ressources. Les Pilules de Fondation et les Pilules de Noyau d'Or doivent… »
« Cinquième : … »
« Sixième : … »
Les expressions des Anciens changèrent radicalement. Aucune des règles ne les visait directement, pourtant chaque règle les impliquait.
« Avez-vous fini de lire ? Des avis ? » demanda le Maître de Secte Qin Quan, profondément satisfait. Zhang Wanjing était talentueux en effet, concevant six plans de réforme contre le déclin de la secte si promptement.
« Je suis en désaccord. »
« Moi aussi. »
« Pareil ici. »
« Moi aussi. »
Cependant, le rejet unanime des autres Anciens figea les visages du Maître de Secte Qin Quan et de Zhang Wanjing.
« Anciens, quelles parties vous déplaisent ? Je peux les réviser », insista Zhang Wanjing.
« Je suis en désaccord avec tout ! Ces règles sont des absurdités ! » claqua Guo Yunfeng.
« Guo Yunfeng ! Que voulez-vous dire ? » exigea Zhang Wanjing.
« Je veux dire exactement cela ! En tant qu'Ancien, je déclare vos règles bonnes pour la poubelle ! Rejetées ! C'est compris ? »
« Vieux traître, Guo ! Tes quatre disciples, huit enfants et cent trente-cinq membres de clan sont tous plantés inutilement dans la secte ! Des fainéants et des inutiles ! Ils vident les ressources de la secte ! Toi… »
« Scandaleux ! Qui t'a donné le droit d'insulter un Ancien en public ? »
Zhang Wanjing ne se retint pas. Guo Yunfeng, enragé par la réprimande, leva la main pour frapper — seulement retenu par ceux qui l'entouraient.
« Frère aîné Guo ! Ne cherche pas la mort ! Zhang Wanjing porte le Talisman de Vie de l'Ancêtre ! Si ton coup l'active, nous périssons tous ! » La voix de Nie Wuyuan se transmit en urgence.
Guo Yunfeng s'immobilisa, suant à froid. Un Talisman de Vie d'un Ancêtre du Changement d'Âme libérant ne serait-ce qu'une fraction de sa puissance était inarrêtable.
La jalousie monta alors en flèche. Pourquoi l'Ancêtre favorisait-il tant Zhang Wanjing — lui offrant son Talisman de Vie — tout en le refusant à des Anciens dévoués comme eux ? Injuste !
« Assez ! Selon la loi de la secte, les affaires non tranchées requièrent un vote. Ceux qui approuvent les règles de Zhang Wanjing, levez la main », déclara le Maître de Secte Qin Quan, levant la sienne le premier. Nie Wuyuan suivit. Mais sept autres ne bougèrent pas.
« Ha ! Tu vois ça, Zhang Wanjing ? La Secte des Cinq Éléments n'est pas à ton commandement ! Sept Anciens sur neuf te rejettent ! Persuade les autres ou fais venir l'Ancêtre ! Sinon, que peux-tu faire ? » se moqua Guo Yunfeng.
« Vieux traître, Guo ! Si la Secte des Cinq Éléments s'effondre, la moitié du fardeau t'incombera ! »
« Balivernes apocalyptiques ! Nous avons quinze Âmes Naissantes, des dizaines de cultivateurs du Noyau d'Or ! Des douzaines percent au Stade de la Fondation chaque année ! Cette secte prospère ! Tu inventes des contes d'effondrement pour saisir le pouvoir ! »
« Scélérat ! Je vais te battre ! »
Furieux au point d'en vomir du sang, Zhang Wanjing bondit — réprimé par le Maître de Secte Qin Quan.
« Wanjing, retiens-toi ! La loi de la secte décrète que toutes les décisions majeures appartiennent au Conseil des Anciens. Bien que rejetées cette fois, persuade les autres Anciens. Obtiens l'approbation de la majorité, et je t'investirai des pleins pouvoirs de Maître de Secte », raisonna Qin Quan. Il ne pouvait pas outrepasser ne serait-ce qu'en tant que Maître de Secte — la plupart des Anciens s'y opposaient, c'était la réalité.
« Oncle Martial Maître de Secte… »
« Renvoi pour aujourd'hui. » Le Maître de Secte Qin Quan agita la main. Les Anciens se dispersèrent vivement, ne laissant que Qin Quan et Zhang Wanjing dans la salle.
« Oncle Martial, ce sont des stratégies pour la force ! Pourquoi refuser ? Personne ne se soucie de la Secte des Cinq Éléments ? »
« Wanjing, aucun imbécile ne devient Ancien. Tes six règles, si appliquées, expulsent plus de la moitié de leurs disciples, parents et proches — nuisant à leurs intérêts. Sacrifierais-tu le gain de ta propre famille ? »
« Volontiers. »
« Hem… Wanjing, tout le monde ne partage pas ton esprit. Peu d'âmes sont totalement désintéressées. » Qin Quan soupira intérieurement. Contrairement à Zhang Wanjing avec un seul fils adulte, les autres avaient trois ou cinq concubines et une nombreuse progéniture à entretenir.
« Oncle Martial Maître de Secte, vous m'avez soutenu tout à l'heure. »
« Je reste favorable. Pourtant un seul ne décide de rien. Nos règles lient même le Maître de Secte comme un Ancien parmi d'autres. Tu veux le changement ? Persuade les autres ou fais venir l'Ancêtre. Il n'y a pas de troisième voie. » Les règles via le Conseil des Anciens protégeaient la secte de la dictature. Mais leurs mérites et leurs failles dépendaient entièrement du dirigeant — les sages élevaient, les fous damnaient.
…
Dehors, devant la salle. Lin Jiang accourut, apercevant Zhang Shuhua qui attendait à l'entrée.
« Où est notre maître ? »
« Dans la salle. »
« Pourquoi cette précipitation ? Il a accepté d'agir après la Formation de l'Âme Naissante ! »
« Père s'inquiète sans fin pour la secte. Il n'a pas pu attendre un instant de plus. »
« L'impatience tue la réforme. Je le jure. Le vote d'aujourd'hui a déjà échoué. Pire — ils sont prévenus maintenant ! Regarde-les ourdir des complots contre lui. »
Lin Jiang avait examiné les règles. Excellentes en théorie. Pourtant l'exécution était impossible. La faction privilégiée ne céderait pas de bon gré.
« Père fait toujours face à la résistance. »
« Autrefois il subissait la pression. Maintenant, ils iront plus loin. S'ils sont cléments, ils l'exileront dans l'obscurité. S'ils sont vicieux — ils lui assigneront des missions suicidaires. »
« Ils n'oseraient pas l'envoyer à la mort. »
« Pourquoi ? »
« Il a un appui. L'Ancêtre du Changement d'Âme le favorise. L'arrière-grand-maître était le frère de serment cadet de l'Ancêtre. »
« Alors pourquoi ne pas brandir ce bouclier ? »
Lin Jiang fronça les sourcils. Ne pas utiliser le pouvoir pour faire levier semblait stupide.
« L'Ancêtre n'est pas là. »
« Où est-il ? »
« Personne ne sait. Ils apparaissent ou disparaissent imprévisiblement. »
Zhang Shuhua secoua la tête. Le Stade de la Fondation et le royaume du Changement d'Âme existaient à des mondes d'écart. Ce dernier restait hors de sa portée.
« Les Anciens sortent ! »
Au milieu de leur conversation, les Anciens émergèrent. Les apercevant, Guo Yunfeng ricana froidement. Les autres ignorèrent leur présence.
« Où est Père ? »
« Incertain. Attends. Puisque le Maître de Secte reste, ils discutent probablement encore. »
Zhang Shuhua expliqua. En simples cultivateurs du Stade de la Fondation sans statut, ils ne pouvaient qu'attendre.
Bien plus tard, Zhang Wanjing quitta la salle, la morosité profondément gravée. Sept nuits blanches à élaborer des plans de relance — pour que d'autres les jettent comme des ordures. Le chagrin le serra.
« Père ! »
« Maître ! Qu'est-il arrivé ? »
« Le Conseil des Anciens les a rejetés. »
« Comme prévu. »
« Quoi ? Pourquoi dire "prévu" ? »
« Le rejet prouve qu'ils retiennent leurs coups. Si c'était passé ? Ce serait la fin ! Flatterie masquant un couteau ! » affirma Lin Jiang froidement. Les règles mettaient en colère bien plus que les Anciens — d'innombrables cadres moyens et supérieurs perdraient leurs filières de richesse. La haine contre Zhang Wanjing engloutirait chaque bénéficiaire. Annihilation certaine.
« Allons-y. »
Zhang Wanjing secoua la tête en silence. Tous trois regagnèrent la demeure de cultivation de Zhang Wanjing.
« Père, reste résolu ! Obtiens le soutien de l'Ancêtre dès son retour ! »
« Rassure-toi. Cette lutte n'est rien. Mes os sont forgés par d'innombrables épreuves. »
« Soulagé de l'entendre. »
« Si tu persistes, Maître, écoute mon conseil. La réforme n'est pas d'un jour. La Secte des Cinq Éléments ne s'effondrera pas demain. Prends ton temps. Concentre-toi sur l'atteinte de la Formation de l'Âme Naissante. La force commande le respect — pas seulement au-dessus mais en dessous. Ce n'est qu'alors que les disciples juniors te feront confiance. Pas à pas… unis un plus grand nombre. Quand les cœurs s'alignent, la pression remonte. »
Lin Jiang conseilla à nouveau. Les Âmes Naissantes gardaient principalement la secte par la force. Pourtant leur cultivation luxueuse consumait d'immenses ressources — fournies entièrement par les disciples des paliers inférieurs.
Le problème résidait dans les parents excessifs des Âmes Naissantes accaparant les ressources. Si tel était le cas, la révolte naissait naturellement d'en bas.
Honnêtement, Lin Jiang préférait l'apathie. Laisse cette secte pourrie pourrir davantage, jusqu'à ce que l'effondrement force la reconstruction. Repartir de zéro semblait plus propre.