Zhang Wanjing était assis dans la demeure de cultivation du Maître de Secte Qin Quan, buvant distraitement son thé. Peu après, Qin Quan entra en hâte et dit avec un sourire : « Wanjing, désolé, j'allais presque rentrer tout à l'heure, mais un empêchement m'a retenu, t'as longtemps attendu ? »
« Maître de Secte Oncle Martial, vous gérez tant d'affaires chaque jour ; c'était normal que Wanjing attende un peu plus longtemps. »
« Quoi, tant d'affaires ? C'est toi qui traites la plupart des dossiers de la secte ; moi je n'ai presque rien à faire, des broutilles », dit Qin Quan. Il le pensait vraiment : depuis que Zhang Wanjing était devenu Maître Adjoint de la Salle des Affaires Intérieures, sa propre charge de travail avait diminué de moitié. Pour la récente Conférence Médicale, un événement d'une telle ampleur, Qin Quan s'en était à peine soucié ; Zhang Wanjing l'avait gérée à la perfection.
« Maître de Secte Oncle Martial, pourquoi m'avez-vous fait appeler cette fois ? Y avait-il quelque chose ? »
« L'an dernier, lors de la réunion du Conseil des Anciens, Nie Wuyuan, le Maître de la Salle de l'Application de la Loi, m'a dit qu'il t'avait beaucoup soutenu ces dernières années, n'est-ce pas ? »
« Oui, pendant quatre ou cinq ans, la Salle de l'Application de la Loi a bien collaboré aux affaires de la Salle des Affaires Intérieures ; l'Ancien Nie était quelqu'un de bien. »
« L'Ancien Nie m'a aussi dit que notre Secte des Cinq Éléments entrait maintenant dans une phase de creux, avec un risque de pénurie de talents. »
« Maître de Secte Oncle Martial, je vous l'ai signalé il y a vingt ans ; je l'ai soulevé maintes fois depuis. Regardez les disciples d'aujourd'hui — au stade du Raffinement du Qi et au Stade de la Fondation, ce n'est peut-être pas flagrant, mais au Stade du Noyau d'Or, dès que les disciples atteignent ce stade, beaucoup se relâchent. Ils s'accaparent les bons postes, touchent de riches récompenses, et ensuite, qu'est-ce qu'ils font ? Ils prennent plusieurs épouses, entretiennent des chanteuses et des servantes, font la fête chaque nuit. Combien de temps leur reste-t-il pour la cultivation ou leurs devoirs ? S'ils étaient de vieux Noyaux d'Or, je m'en ficherais — les gens ont le droit de profiter de la vie si l'immortalité est trop lointaine. Mais même de jeunes Noyaux d'Or agissent ainsi, tous. Si tout le monde se comporte comme ça, qu'adviendra-t-il de la secte ? » Zhang Wanjing s'emporta rien qu'en en parlant ; il trouvait l'atmosphère de la Secte des Cinq Éléments pourrie, vraiment pourrie.
Les disciples concentrés uniquement sur la Voie restaient bloqués au Stade de la Fondation, n'atteignant jamais les hauteurs faute d'argent et de relations, se voyant refuser toute chance de percer au Stade du Noyau d'Or. Pendant ce temps, ceux issus de familles riches, une fois avancés au Stade du Noyau d'Or, se corrompaient vite. S'ils avaient été de vieux Noyaux d'Or, il n'aurait pas objecté — profiter de la vie allait bien pour ceux qui voyaient leur fin approcher. Mais de jeunes Noyaux d'Or gâchant leur brillant avenir ? C'était ridicule.
Rappelez-vous, le statut actuel de la Secte des Cinq Éléments dépendait des cultivateurs de l'Âme Naissante et du Changement d'Âme. Mais ils pouvaient mourir et n'étaient pas immortels. Si la secte manquait de successeurs, une fois ces Âmes Naissantes et ces Changeurs d'Âme disparus, la Secte des Cinq Éléments pourrait-elle rester l'une des trois grandes puissances de l'État de Yun ?
« Ne t'emporte pas, Wanjing. Je t'ai appelé aujourd'hui pour en discuter. »
« Maître de Secte Oncle Martial, j'ai manqué de tenue. »
« Pas du tout — je comprends tes sentiments et ne te blâme pas. En effet, l'atmosphère de la secte est mauvaise ces temps-ci ; les Trois Sectes font face à des problèmes similaires. »
« La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages s'en sortent mieux, surtout la Secte de l'Épée des Nuages. Leurs épéistes ont le cœur pur, voués à l'épée toute leur vie. Si leur Pic de l'Épée Cachée reste invaincu, la Secte de l'Épée des Nuages ne s'effondrera pas. La Secte Zhonghang a reçu des disciples prometteurs sous ses Anciens. Seule notre Secte des Cinq Éléments — un Ancien est-il sorti recruter des disciples récemment ? Tous les nouveaux venus sont des descendants de membres de la secte. Je ne dis pas qu'ils sont mauvais, mais… » Zhang Wanjing marqua une pause, ne sachant comment l'exprimer. Les descendants de disciples de secte avaient naturellement un potentiel plus élevé que les enfants de mortels ou de cultivateurs indépendants, mais leur état d'esprit était plus faible. Ayant grandi dans des familles de cultivation, comptant sur les ressources du foyer, ils ne connaissaient pas la dureté de la cultivation. Ils abandonnaient facilement face aux revers ou, une fois promus, se corrompaient vite, dilapidant les ressources sans réfléchir.
« Wanjing, je t'ai appelé pour ça. Calme-toi maintenant. »
« Oui, Maître de Secte Oncle Martial. »
« Wanjing, qu'en penses-tu si on lançait une réforme dans la secte ? »
« Maître de Secte Oncle Martial, vous me soutenez enfin sur ce point ? » Zhang Wanjing se redressa, les yeux brillants d'excitation. La réforme était ce qu'il espérait depuis longtemps, mais avec une influence faible et aucun soutien, il n'avait jamais pu l'entreprendre.
Au fil des ans, Zhang Wanjing savait au fond de lui que ses efforts étaient inutiles — juste rafistoler un navire qui coulait pour retarder la fin. Ce n'est qu'en sortant le navire de l'eau, en l'exposant au soleil pour une refonte complète, qu'il pourrait naviguer à nouveau.
« Bon, je dois l'admettre, ces derniers mois, j'ai observé la secte de près. Pas seulement les Âmes Naissantes, même les Noyaux d'Or, comme la fin du Stade du Noyau d'Or et la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or, tous sont de vieilles figures avec à peine du sang neuf. Ça m'inquiète beaucoup », dit Qin Quan. À chaque stade et rang, de nouveaux talents doivent émerger sans cesse pour maintenir la vitalité de la secte. Pourtant, depuis des années, la Secte des Cinq Éléments n'avait produit aucun nouveau cultivateur de la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or. S'il n'avait pas su tout ça, il n'aurait pas pris cette décision.
« Avec votre soutien, Oncle Martial, je pourrai enfin agir librement. »
« Wanjing, mon seul soutien ne suffit pas. La secte compte quinze Anciens ; je n'en suis qu'un. Bien que je sois Maître de Secte, nos rangs sont égaux. Tu dois les convaincre, idéalement persuader l'Ancêtre lui-même d'intervenir. »
« L'Ancêtre… »
« Oui, même moi je n'ai pas pu le contacter ; seul toi le peux. Demande-lui de revenir. Ce n'est qu'alors qu'on pourra faire taire toute opposition dans la secte », dit Qin Quan. La Secte des Cinq Éléments possédait un cultivateur du Changement d'Âme, mais il ne se montrait jamais. Les disciples du bas ne savaient rien de lui ; même Qin Quan, en tant que Maître de Secte, ne l'avait pas atteint depuis des ans.
Ce n'était pas propre à la Secte des Cinq Éléments — la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages étaient pareilles. La raison de leurs Ancêtres était que l'État de Yun avait des veines spirituelles médiocres, freinant leur progression et leur avenir. Ils erraient donc dans le monde ou cultivaient ailleurs, ne revenant que lorsqu'ils y pensaient. Les cultivateurs du Changement d'Âme s'isolent souvent des décennies, voire des siècles, donc le fait que les Ancêtres des Trois Sectes ne se montrent pas depuis des années semblait normal — ce qui faisait douter beaucoup de gens de l'existence même de Changeurs d'Âme.
« Maître de Secte Oncle Martial, je ne peux pas contacter l'Ancêtre non plus. »
« Comment ça ? N'est-il pas… »
« Oncle Martial, je ne peux vraiment pas. Il m'a laissé un Talisman de Vie, mais il ne doit servir qu'en cas de crise vitale pour la secte ; on ne peut pas l'utiliser à la légère. »
« D'accord. »
« Maître de Secte Oncle Martial, je pense que votre soutien suffit. Je vais essayer de parler aux autres Anciens. Après tout, c'est pour le bien de la secte, et une secte plus forte… » Zhang Wanjing se sentait maintenant pleinement confiant, certain que la réforme serait facile avec l'appui du Maître de Secte.
…
« Xiao Yi, Shuhua, asseyez-vous. »
Dans la demeure de cultivation de Zhang Wanjing, Lin Jiang et Zhang Shuhua s'assirent. Voyant Zhang Wanjing sortir du vin spirituel pour leur en verser, Zhang Shuhua le prit vivement pour se servir lui-même.
« Maître, y a-t-il de bonnes nouvelles ? Vous avez l'air si content. »
« Devine. »
« C'est que Shibo a mis au monde un autre fils ? »
« Tu cherches les coups ? »
« Ce n'est sûrement pas que mon frère aîné va se marier ; il est trop froid, il dit à peine trois mots par jour. Aucune disciple de la secte ne l'aime », dit Lin Jiang. Zhang Shuhua était typiquement un cultivateur de deuxième génération, il aurait dû attirer l'attention comme même Yue Qing avait des admiratrices discrètes, pourtant Zhang Shuhua n'en avait aucune.
Bien sûr, Lin Jiang non plus. Lin Jiang savait que le problème venait de Zhang Wanjing — il avait froissé trop de gens dans la secte, alors personne ne voulait marier ses filles ou ses disciples à son fils ou à son élève.
« Pourquoi voudrais-je que les femmes m'aiment ? Elles ne font que distraire de la cultivation. »
« Pff, si aucune femme n'avait aimé ton père, comment serais-tu là ? »
« Toi… » Zhang Shuhua se croyait patient, mais là il eut envie de frapper quelqu'un.
« Shuhua, en fait Xiao Yi a raison. Si une cultivatrice te plaît, vas-y ; je te soutiens. Mais évite celles qui ont de puissants appuis dans la secte — elles pourraient t'apporter des avantages, mais ce ne serait pas gratuit ; tout gain de ta part leur reviendrait au double. Garde le mariage simple, sans enchevêtrement d'intérêts », dit Zhang Wanjing à Zhang Shuhua. Lin Jiang s'éclaira — depuis quand Zhang Wanjing était-il romantique ? Peut-être avait-il été un jeune homme éperdu d'amour.
« Père, restez sur le sujet. Ne me mêlez pas à ça. » Zhang Shuhua but son vin en silence. Toute la journée, il courait pour les commissions de Zhang Wanjing ou cultivait ; quand trouverait-il le temps de courir les filles ? C'était impossible.
« Bien, le sujet. Il y a quelques jours, le Maître de Secte Oncle Martial m'a parlé. Il est d'accord : l'atmosphère de la Secte des Cinq Éléments est pourrie et il veut que je la corrige. Nous allons lancer une réforme pour rendre la secte forte à nouveau. »
« Une réforme. »
« Des changements de lois ? » Zhang Shuhua et Lin Jiang s'exclamèrent, choqués.
« Haha, vous êtes surpris ? Moi aussi. En fait, je l'ai dit au Maître de Secte Oncle Martial il y a longtemps, mais il n'a jamais été d'accord. Cette fois il l'a enfin été, donc je peux agir hardiment. »
« Maître, ce que vous appelez corriger l'atmosphère, c'est vraiment des changements de lois ? »
« Changements de lois, on peut le dire — changer les règles de la secte pour donner une chance de s'élever aux disciples de bas rang, pour que le sommet ne soit pas rempli d'incompétents. »
« Non ! » lança Lin Jiang, laissant Zhang Wanjing perplexe. Pourquoi son disciple s'y opposerait-il ?
« Xiao Yi, explique clairement. Pourquoi pas ? Ce n'est pas bien ? »
« Est-ce vraiment bien ? » répondit instantanément Lin Jiang. Il pensa à trois noms de l'histoire : Shang Yang, Wang Anshi, Zhang Juzheng. Leurs histoires avaient certains dénouements communs.
« Pourquoi ce n'est pas bien ? » insista Zhang Wanjing. Lin Jiang ne répondit pas, mais fit signe des yeux à Zhang Shuhua pour le convaincre : Frère, si tu ne le dissuades pas, ton père va mourir.