« Sortez, tous tant que vous êtes ! S'il a du cran, qu'il vienne me le dire lui-même, Guo Yunfeng ! Exiger cinq cent mille pierres spirituelles à la secte rien que pour une fête d'anniversaire ! Demandez à Guo Yunfeng s'il a pété un câble ! S'il n'est pas fou, dites-lui de déguerpir… »
Les rugissements furieux du Maître Zhang Wanjing jaillissaient du bureau du Maître Adjoint. Ceux qui travaillaient à proximité auraient voulu se boucher les oreilles, terrifiés à l'idée de l'entendre insulter, car le Guo Yunfeng qu'il houspillait était une puissance de l'Âme Naissante de la Secte des Cinq Éléments.
Peu après, deux cultivateurs du Stade du Noyau d'Or s'enfuirent du bureau de Zhang Wanjing. Ils piétinèrent de rage, marmonnèrent quelques imprécations et partirent sur-le-champ.
« Ton père a toujours été aussi culotté ? Oser insulter un Ancêtre de l'Âme Naissante en face ? »
demanda Lin Jiang à Zhang Shuhua à ses côtés. Le culot de Zhang Wanjing était sidérant. S'il ne se trompait pas, le Sens Spirituel de cet Ancêtre Guo Yunfeng couvrait certainement les lieux ; il avait dû entendre chaque insulte.
« Mon père ne recule jamais devant un conflit. Cette fois, l'Ancêtre Guo a tort. S'il veut fêter son anniversaire, qu'il paie de sa poche. Pourquoi la secte devrait-elle foot la facture ? »
répondit Zhang Shuhua. Il avait l'habitude ; il n'y avait pas un seul Ancêtre de l'Âme Naissante dans la secte qui n'ait pas été soit injurié, soit ouvertement défié par son père.
« Honnêtement, je suis plus curieux de savoir qui soutient ton père. Comment a-t-il pu survivre aussi longtemps ? »
« Pourquoi tant de questions ? Si mon père est en vie, c'est qu'il y a une raison. »
Zhang Shuhua secoua la tête. Il y avait forcément un appui ; sinon, il aurait été éliminé depuis longtemps.
« Vous deux, entrez ! »
Bientôt, la voix du Maître Zhang Wanjing les appela. Lin Jiang et Zhang Shuhua pénétrèrent à l'intérieur.
« Shuhua, va surveiller le Bureau du Trésor. Je tiens bon sur ce coup. S'ils osent libérer le moindre fonds, emmène la Salle de l'Application de la Loi et arrête les responsables. »
« Père, est-ce bien raisonnable ? L'Ancêtre Guo n'a plus beaucoup d'années devant lui… c'est sa neuf centième fête d'anniversaire. »
Zhang Shuhua protesta vivement. Cet Ancêtre Guo Yunfeng était le doyen des Anciens de la Secte des Cinq Éléments, déjà âgé de neuf cents ans. Avec la durée de vie du Stade de l'Âme Naissante plafonnée à environ mille ans, il n'y aurait peut-être pas de prochaine grande célébration.
Après tout, la soi-disant limite des mille ans était approximative ; des fluctuations de plusieurs décennies étaient parfaitement normales et dans la fourchette habituelle.
« Quelles bêtises ! Guo Yunfeng est le plus froussard de tous. Il a englouti assez de trésors de prolongation de vie ; il vivra aisément au-delà de onze cents ans. Il veut juste profiter de l'occasion pour s'enrichir. Si la secte organise une grande fête pour lui, cela impliquera inévitablement d'accueillir de nombreux invités de marque. Qu'un Ancêtre de l'Âme Naissante s'abaisse à collecter des cadeaux pour s'engraisser… quelle honte.
Ce précédent ne peut pas être créé. S'il obtient cet exception, que se passera-t-il quand les autres Anciens exigeront la leur ? Neuf cents ans, c'est un anniversaire ? Huit cents ? Cinq cents ? »
« Compris, Père. J'y vais. »
Voyant qu'insister ne servait à rien, Zhang Shuhua cessa de discuter et sortit prestement.
« Xiao Yi, cela fait combien de temps que tu es à mes côtés ? »
« Presque trois ans, Maître. »
répondit Lin Jiang. Le temps avait filé ; trois ans s'étaient écoulés en un clin d'œil depuis qu'il était devenu le secrétaire et le factotum du Maître Zhang Wanjing.
« Trois ans… Je compte t'envoyer en mission. Te sens-tu prêt ? »
« Non, Maître. »
« Qu'as-tu à craindre ? N'as-tu pas vu comme je peux injurier les Ancêtres de l'Âme Naissante en face ? Si qui que ce soit ose te barrer la route quand tu agiras pour mon compte, viens me le signaler. »
dit Zhang Wanjing. Il manquait cruellement de gens capables sous ses ordres. Ce n'était pas que le talent fasse défaut ; c'est juste que les gens se corrompaient trop vite dès qu'on leur donnait un peu de pouvoir. Ceux qu'il promouvait étaient souvent retournés et corrompus par les factions adverses avant longtemps, devenant inutiles pour lui.
Il avait observé Lin Jiang longuement. Xiao Yi traitait les dossiers avec plus de souplesse et de constance que son propre fils. Le Maître Zhang estimait qu'il était temps de le former sérieusement.
« Maître, le signaler ne servirait à rien. Je ne peux pas tout gérer seul. »
dit Lin Jiang. À moins qu'on ne lui donne la pleine autorité en tant que chef de service, il n'irait pas. Sans appui, que pourrait-il accomplir par lui-même ?
« Ah. Tant de visages, et pas une seule personne véritablement utilisable. »
« Maître, vous ne devriez pas vous mettre dans de tels états. La secte n'est pas quelque chose que vous pouvez soutenir à vous tout seul. »
tenta à nouveau Lin Jiang pour le consoler. Zhang Wanjing avait un sens des responsabilités écrasant ; il estimait devoir tout gérer et tout faire parfaitement. Résultat : il s'usait à l'épuisement sans nécessairement améliorer les choses de beaucoup.
Au fil des années, Lin Jiang avait acquis une bonne compréhension de la situation de la Secte des Cinq Éléments. Comment dire… si on comparait la Secte des Cinq Éléments à un empire mortel, ce serait comme un empire qui a dépassé sa phase de prospérité initiale.
Divers problèmes émergeaient : formation de clans, bureaucratie hypertrophiée, déclin de l'efficacité, etc. Dire qu'elle était en pleine décadence impériale finale était peut-être exagéré, mais elle avait définitivement perdu son élan conquérant et ambitieux.
À cet égard, les trois grandes sectes de l'État de Yun se ressemblaient toutes. Depuis de nombreuses années, aucune des trois n'avait étendu son territoire. Leur priorité consistait principalement à maintenir leur statut de suzeraines et à préserver le statu quo.
« Si personne ne la soutient, si je ne la soutiens pas, alors qui le fera ? Quelqu'un doit bien faire le travail. »
« Oui, Maître a raison. »
acquiesça Lin Jiang.
« Tu peux y réfléchir. Vois quelle salle correspondrait le mieux à tes talents. Je peux t'y faire affecter. Tu auras un poste d'intendant principal ; ce ne sera pas pire qu'ici. Tu pourras constituer ta propre équipe ; j'ai confiance en toi. »
« Je préférerais encore rester à vos côtés quelques années de plus. »
Lin Jiang ne bougea pas. Sa vie était confortable ces dernières années ; pourquoi aller chercher la peine ?
…
« Frère cadet Xiao, est-il vrai que le Maître Zhang a insulté l'Ancêtre Guo Yunfeng en face ? »
« Des balivernes. Il n'injuriait que les disciples de Guo Yunfeng ! »
« Hein ? Quelle différence cela fait-il ? »
« Frère aîné Yue, moins de commérages, plus de sous, voilà la vraie voie. »
Lin Jiang secoua la tête. Cette affaire avait provoqué un tollé. Le fait que Zhang Wanjing ne donne pas la moindre once de face signifiait que toute la Salle des Affaires Intérieures l'avait entendu, et donc que toute la secte était au courant.
Guo Yunfeng était un Ancêtre de l'Âme Naissante de la vieille garde, avec de nombreux disciples et petits-disciples. Tandis que Guo Yunfeng lui-même n'avait rien dit publiquement, ses partisans menaçaient bruyamment de donner une leçon à Zhang Wanjing.
Même Lin Jiang était curieux maintenant : qui diable soutenait Zhang Wanjing ? Était-ce l'Ancêtre du Changement d'Âme, qu'on ne voyait jamais ? Sinon, comment avait-il pu survivre aussi longtemps ?
« Le Frère cadet Xiao a raison. Alors cette fois, as-tu de bonnes nouvelles ? »
« L'information vient de la Salle des Affaires Extérieures. Dans le secteur de la Montagne Ruiyang, la Secte des Cinq Immortels et la Secte de Qingyang se disputent une montagne spirituelle. La voie vers le conflit ouvert ne peut plus être arrêtée. Vous pouvez faire vos mouvements. »
dit Lin Jiang. La Secte des Cinq Immortels et la Secte de Qingyang étaient toutes deux des vassales de la Secte des Cinq Éléments. Lin Jiang s'était même rendu un jour à la Secte des Cinq Immortels, et il y avait des connaissances.
« Donc la Secte des Cinq Immortels s'est développée trop vite, et la secte agit dans l'ombre contre elle ? »
« Ne parle pas à la légère. »
Lin Jiang leva les yeux au ciel. Bien que ce fût vrai — les trois sectes suzeraines travaillaient dur pour maintenir leur domination. Une partie cruciale consistait à freiner la croissance des autres sectes, y compris leurs propres vassales.
La Secte des Cinq Immortels n'existait pas depuis si longtemps et s'était développée agressivement. La direction de la Secte des Cinq Éléments en était mécontente. Donc ce conflit entre les deux sectes… eh bien, l'ombre de la Secte des Cinq Éléments pourrait bien se trouver derrière. Mais de telles choses ne pouvaient pas être dites à haute voix.
En repensant maintenant au territoire de la famille Lin, Lin Jiang admira soudain grandement Lin Batian. Sa stratégie était formidable. La ville d'Anhua avait été délibérément placée hors de la sphère d'influence de la Secte des Cinq Éléments, plus loin encore de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages. Sinon, le clan Lin n'aurait tout simplement pas pu s'élever ; il aurait été étouffé bien avant.
« Je vois. Je ferai les arrangements. Vos pierres suivront naturellement en temps voulu. »
« N'en faites pas trop. Rappelez-vous ce que j'ai dit : ne gagnez que l'argent que nous avons droit de gagner. »
le mit à nouveau en garde Lin Jiang. En ces trois ans, il avait accumulé pas mal de richesses, mais aucune n'avait été gagnée en abusant de sa position ; tout venait de l'exploitation d'écarts d'information.
Par exemple, concernant le conflit entre la Secte des Cinq Immortels et la Secte de Qingyang : ils ne se battaient pas encore, mais Lin Jiang, ayant reçu l'information le premier, avait déjà averti Yue Qing de se préparer.
Une fois le conflit éclaté, la demande en fournitures de guerre des deux sectes serait massive. Même en vendant au prix du marché, Yue Qing engrangerait une somme princière.
Lin Jiang avait fait maintes choses similaires. Quand la secte avait besoin de certains biens en gros, il disait à Yue Qing de se tenir prêt. Comment Yue Qing gérait ensuite les contacts et graissait les pattes était son affaire. Lin Jiang ne fournissait que l'info et prenait sa commission pour ce service.
Les partenariats de Lin Jiang ne se limitaient pas à Yue Qing non plus. Il avait travaillé avec Zheng Yi et d'autres également. Tous avaient bien profité. Maintenant, ils avaient tous saisi l'immense puissance de l'avantage informationnel et rivalisaient pour gagner les faveurs de Lin Jiang.
C'était une autre raison pour laquelle Lin Jiang ne voulait pas de poste de intendant de salle. Dehors, rassembler de tels renseignements opportuns ne serait pas aussi aisé. Mais rester auprès de Zhang Wanjing était différent. Les rapports de chaque salle, couplés aux informations de l'intérieur et de l'extérieur de la secte, passaient par les mains de Zhang Wanjing. En tant que disciple et assistant (essentiellement son secrétaire), Lin Jiang pouvait accéder à la plupart d'entre eux. Ce seul point de vue lui permettait de gagner une richesse considérable.
« Ce n'est pas notre première collaboration. Tu peux être tranquille. »
grinça Yue Qing. Il estimait que son investissement pour se lier d'amitié avec Lin Jiang était le plus judicieux qu'il ait fait. Les retours étaient immenses. Yue Qing avait maintenant dépassé même son grand-oncle en élan. Même son grand-oncle lui demandait souvent des nouvelles.
« Concentrez vos futurs plans de développement sur la Cité des Médicaments. Rappelez-vous, un immense potentiel s'y trouve. »
ajouta Lin Jiang. Après la Conférence des Médicaments, la renommée de la Cité des Médicaments avait grimpé plus haut qu'auparavant, acquérant le potentiel de rivaliser avec la ville de Yunzhong. Une telle métropole massive concentrait une richesse colossale. S'y positionner tôt signifiait des gains de moisson massifs plus tard.
« Frère cadet Xiao, les affaires de la Cité des Médicaments… je galère un peu. Au Stade de la Fondation, c'est dur. La Cité des Médicaments a toujours dix-huit Noyaux d'Or stationnés là-bas, chacun gardant sa part du gâteau. Si nous étendons trop notre portée, nous nous ferons dévorer. Et compter sur Zhang Wanjing là-bas ne marchera pas… nos activités là-bas ne sont pas exactement au-dessus de tout soupçon non plus. »
« Alors réduisez la voilure. Ne voyez pas trop grand. Gagner de l'argent est une affaire lente et constante ; on ne peut pas s'attendre à tout faire d'un coup. À mesure que notre richesse grandit, notre puissance doit grandir avec. Une richesse sans position à la hauteur attire invariablement les ennuis. »
affirma Lin Jiang. La vitesse de leur accumulation de richesses dépassait simplement leur progression en puissance personnelle. C'est précisément pourquoi Lin Jiang insistait sans cesse pour qu'ils restent dans leur couloir de gain.
Quand leurs niveaux de cultivation monteraient à la hauteur, la richesse coulerait librement. Ils n'auraient même pas besoin de schémas complexes. Regardez ces Ancêtres de l'Âme Naissante — est-ce qu'ils jouent à des jeux complexes, montent des stratagèmes élaborés ? Non.