Lin Jiang était assis en tailleur sur un coussin de méditation. En face de lui se tenait un homme d'âge mûr, le Maître Adjoint de la Salle de la Transmission des Arts. Dans toutes les salles de la Secte des Cinq Éléments, des Anciens de l'Âme Naissante occupaient en titre la charge de Maître de la Salle, mais ils ne s'occupaient que des affaires d'importance. Le vrai travail de tous les jours retombait toujours sur les Maîtres Adjoints.
« Disciple Xiao Yi, es-tu vraiment décidé à étudier le Manuel des Cinq Esprits ? »
« Je l'annonce à l'Oncle Martial : ce disciple est décidé. »
« Bien. Connais-tu les règles qui encadrent son étude ? »
« Je les connais. »
Lin Jiang avait répondu sans hésiter. Le Manuel des Cinq Esprits était l'un des arts secrets fondamentaux de la Secte des Cinq Éléments, d'une confidentialité absolue. Une fois qu'on l'avait appris, il était interdit d'en laisser la moindre trace écrite ou la moindre empreinte de Sens Spirituel. Le transmettre à un étranger était formellement proscrit. Quiconque était découvert subissait les châtiments les plus sévères de la secte, et bien souvent son clan entier était exterminé.
La secte avait aussi pris des mesures préventives. L'une d'elles consistait à placer un Sceau de Restriction particulier dans l'esprit de celui qui apprenait. S'il était capturé au-dehors et soumis de force à une Fouille d'Âme, le Sceau de Restriction s'activait et brisait l'Âme Divine du cultivateur. Le secret était ainsi préservé. Naturellement, l'homme en mourait.
« Puisque tu le sais, inutile d'en dire davantage. Prête le Serment du Démon Intérieur. »
« Oui, Oncle Martial. »
Lin Jiang prêta solennellement le Serment du Démon Intérieur. S'il trahissait le secret, il subirait le contrecoup du Démon Intérieur : son Cœur du Dao serait détruit et il connaîtrait une mort misérable.
« Bien. Je vais procéder à l'imprégnation. Ce souvenir demeurera un mois dans ta mer de conscience. Passé ce délai, il s'effacera de lui-même. »
Le Maître Adjoint hocha la tête. Il passa derrière Lin Jiang et commença le rituel. Les arts secrets fondamentaux n'étaient jamais consignés par écrit, ni dans des feuillets de jade. Ils ne se transmettaient que de vive voix.
Cette « transmission de vive voix » ne signifiait pas qu'on se contentait de prononcer les mots. Le savoir passait directement d'un esprit à l'autre.
« Compte tenu de ton niveau de cultivation et de tes Points de Mérite, seule la partie qui mène jusqu'au début du Stade du Noyau d'Or peut t'être transmise. Pour la suite, il te faudra d'abord former ton Noyau. »
« Oncle Martial, ce disciple ose demander : comment peut-on obtenir le manuel complet ? »
« Atteins l'Âme Naissante. En tant que méthode de cultivation, le Manuel des Cinq Esprits peut en théorie guider au-delà du Changement d'Âme, peut-être même jusqu'à l'Ascension. Mais moi-même, je n'en ai pas reçu le texte entier. Atteins des royaumes de cultivation plus élevés, et ceux qui en ont l'autorité te le transmettront à ce moment-là. »
« Merci, Oncle Martial. »
Lin Jiang s'inclina pour le remercier. En son for intérieur, il soupira devant tant de précautions. Son idée de départ, recopier l'écriture tout entière puis prendre la fuite, ne tenait tout simplement pas. Tant qu'il n'aurait pas le manuel complet, recommencer ailleurs cette comédie de disciple modèle ne servirait à rien.
« Xiao Yi, as-tu décidé de ce que tu ferais à mes côtés ? »
Une fois le manuel obtenu, Lin Jiang était retourné voir Zhang Wanjing. Celui-ci lui posa directement la question.
« Maître, ce disciple n'a ni savoir ni talent. Aucun rôle ne lui convient encore vraiment. Ce qui me conviendrait le mieux, c'est de vous accompagner. Écouter davantage, observer davantage, apprendre davantage. Ce n'est qu'après avoir acquis des compétences qu'il faudra décider où me placer. »
Lin Jiang avait mûrement pesé sa réponse. Chaque salle de la Secte des Cinq Éléments avait ses intérêts établis. Y entrer comme nouveau venu, c'était devenir un simple exécutant, à s'épuiser pour presque rien.
Rester collé à Zhang Wanjing, même comme simple petit assistant, lui paraissait plus sage. Il évitait ainsi de froisser les puissants, et les occasions de gagner de l'argent ne manqueraient pas... Les profits naissaient des écarts d'information. Encore fallait-il avoir l'information ! Et Zhang Wanjing n'en était-il pas la meilleure source ?
Se procurer d'abord l'information dans l'entourage de Zhang Wanjing. Puis s'associer à Yue Qing et à d'autres pour l'exécution concrète. Lin Jiang, placé entre les deux, encaisserait les profits.
« Me suivre ? »
« Le Maître croit-il que mes maigres capacités suffiraient face aux innombrables démons de la secte ? Ne craignez-vous pas que ce disciple se fasse dévorer tout cru ? »
« Hum... Ce n'est pas faux. Très bien, tu peux me suivre. »
Zhang Wanjing acquiesça. Un assistant ou deux, cela ne changeait pas grand-chose. Il avait d'abord prévu d'emmener Zhang Shuhua ; s'occuper de son propre fils allait de soi. Zhang Shuhua avait déjà fait ses preuves dans la Secte Extérieure. L'emmener maintenant ne ferait jaser personne.
« Merci, Maître ! »
« Mais réfléchis bien : me suivre, c'est être extrêmement occupé. Tes journées seront prises par le service de la secte. Tu ne pourras cultiver que le soir. Avec tes Cinq Racines Spirituelles de naissance, ta cultivation est déjà plus lente que celle des autres. Me servir risque de ralentir encore beaucoup tes progrès. »
« Ce disciple n'a pas peur. Le temps manque ? Les élixirs combleront le manque. Le Maître n'aura qu'à fournir... des élixirs en abondance. »
Lin Jiang avait répondu avec calme. Les cultivateurs du Stade de la Fondation n'avaient presque pas besoin de sommeil ; une demi-heure par jour suffisait. En consacrant ses nuits à la cultivation, il disposerait de trois à quatre précieuses heures. Et si cela ne suffisait pas ? Il n'aurait qu'à prendre davantage d'élixirs.
« Entendu. Désormais, Shuhua et toi vous présenterez chaque jour à la Salle des Affaires Intérieures pour votre service. J'en suis à présent le Maître Adjoint. Tu sais où elle se trouve ? »
« Le disciple le sait. »
« Bien. Aujourd'hui, repos. Présente-toi demain. »
« Merci, Maître ! »
Lin Jiang s'était empressé de répondre. Après quelques politesses, il prit congé.
Le lendemain à l'aube, Lin Jiang accompagna Zhang Shuhua à la Salle des Affaires Intérieures. C'était la plus grande salle de la Secte des Cinq Éléments, et ses besoins en personnel étaient immenses. Ses locaux s'étendaient donc à perte de vue : un ensemble de bâtiments abritant des dizaines de bureaux consacrés aux seules Affaires Intérieures.
« La Salle des Affaires Intérieures s'occupe de toutes les fonctions diverses de la secte, expliqua Zhang Shuhua en marchant. Hormis ce qui relève de la Salle de la Transmission des Arts et de la Salle de l'Application de la Loi, tout passe par ici. » Il désigna les alentours d'un geste. « Chacune de ces cours a ses attributions propres. »
« Et la Salle des Affaires Extérieures ? »
« Les Affaires Extérieures traitent avec le monde du dehors. Elles sont au même rang que les Affaires Intérieures et se chargent de tout ce qui ne relève pas des affaires internes de la secte. »
« La Secte Extérieure a elle aussi ses propres Salles des Affaires Intérieures et Extérieures. Est-ce nous qui gérons les Affaires Intérieures de la Secte Extérieure ? »
« Exactement. Les Affaires Intérieures de la Secte Extérieure sont une antenne qui dépend de nous, la Salle des Affaires Intérieures de la secte principale. »
« Compris. Frère aîné Shuhua, que font concrètement les nouveaux venus dans cette antenne de la Secte Extérieure ? »
« Ils font les courses. »
Zhang Shuhua l'avait dit sans détour. Les nouveaux venus manquaient d'expérience. Courir à droite et à gauche restait leur seule fonction.
« Aujourd'hui, c'est ton premier jour de service. Reste surtout avec moi. Commence par apprendre les visages et les rôles de chacun. »
« Oui, Frère aîné Shuhua. »
« Ici, c'est le Bureau du Trésor », commença Zhang Shuhua en pointant du doigt. « Il supervise toutes les dépenses de la secte. Les allocations des disciples, le versement des récompenses, c'est lui qui s'en charge. La gestion des fournitures de la Salle des Pilules et de la Salle des Talismans relève aussi de lui. Là, c'est pour... »
Zhang Shuhua guida Lin Jiang à travers ce dédale. Les Affaires Intérieures se divisaient à elles seules en plus d'une dizaine de bureaux spécialisés. Le seul Bureau du Trésor occupait plusieurs pièces : l'ampleur de ses responsabilités l'exigeait.
En observant en silence, Lin Jiang remarqua que les attributions et les responsabilités des différents bureaux des Affaires Intérieures semblaient assez floues. En toute logique, une secte de plusieurs dizaines de milliers de membres ressemblait à une très grande entreprise. Pourtant, les services fonctionnels paraissaient moins nombreux qu'on aurait pu s'y attendre.
Lin Jiang n'en dit rien. Dès le premier jour de service ? Critiquer l'organisation et rédiger des notes d'amélioration aurait trahi une grande naïveté. Seul un parfait débutant dans le monde du travail s'y risquerait. Lin Jiang n'était pas aussi sot.
Après la visite, Lin Jiang retourna au bureau du Maître Adjoint. La Salle des Affaires Intérieures comptait trois Maîtres Adjoints, censés en théorie se surveiller mutuellement.
De toute la journée, Lin Jiang ne vit aucun des deux autres. Zhang Shuhua lui expliqua plus tard qu'en une année entière, il ne les avait aperçus que trois fois. Ils n'étaient que des prête-noms et déléguaient toutes leurs responsabilités aux intendants sous leurs ordres. Et les décisions qui engageaient quelque chose ? Ils les renvoyaient à Zhang Wanjing.
Aucune répartition stricte ne délimitait le domaine de chaque Maître Adjoint. Zhang Wanjing pouvait en principe traiter les affaires confiées aux deux autres. Dans les faits, il gérait seul l'ensemble des Affaires Intérieures.
« C'est vraiment quelqu'un de bien. »
Lin Jiang soupira en l'apprenant. Être le collègue de Zhang Wanjing, quelle félicité : Zhang Wanjing abattait le travail pendant que les autres touchaient leur salaire.
« J'ai l'impression que tu l'insultes. »
Le visage de Zhang Shuhua s'assombrit. Ce qui se voulait un éloge sonnait étrangement comme une moquerie.
Le premier jour de service au sein de la Secte des Cinq Éléments s'écoula sans le moindre incident.
Puis vint le deuxième jour. Le troisième. Le cinquième. Le premier mois.
Les trois premiers mois, Zhang Wanjing ne confia à Lin Jiang que des courses, aux côtés de Zhang Shuhua. Dans le même temps, Lin Jiang vit de ses propres yeux Zhang Wanjing trimer sans relâche.
Les cultivateurs du Stade du Noyau d'Or n'ont pas besoin de dormir. La plupart gardent pourtant leurs habitudes : même sans sommeil, ils se reposent ou s'allongent un moment, attachés à leur routine.
Lin Jiang, lui, ne le vit jamais dormir ni se reposer au sens ordinaire. Le « repos » de Zhang Wanjing consistait à méditer pour cultiver... puis il se remettait aussitôt au travail.
« Même la bête de somme la plus dure à la tâche ne supporterait pas une charge pareille. La puissante Secte des Cinq Éléments s'effondrerait-elle sans Zhang Wanjing ? »
Il plaignait sincèrement Zhang Wanjing. Cet homme se consacrait tout entier à la secte. Au-delà de l'égoïsme ordinaire, il incarnait le dévouement le plus désintéressé.
« Ne te fatigue pas à vouloir raisonner mon père. Son propre fils, son sang, a échoué un nombre incalculable de fois. Quand il se met au travail, rien ne l'arrête. »
Lin Jiang avait songé à lui conseiller la modération, mais Zhang Shuhua l'en empêcha aussitôt. Il avait essayé sans relâche ; le résultat était nul.
« Et tu vas le regarder se faire exploiter comme ça, sans rien faire ? »
« Qu'est-ce que je peux faire ? Je ne suis qu'au Stade de la Fondation. Trop faible pour me battre. Trop insignifiant pour me faire entendre. Mon père les laisse l'exploiter ! Dis-moi... quelles options j'ai ? »
Zhang Shuhua semblait complètement abattu. Il savait que d'autres exploitaient son père : ils lui laissaient leurs fardeaux et s'accaparaient le mérite et les récompenses. L'impuissance l'étouffait.
« Je connais une solution possible pour toi. »
« Frère cadet aurait vraiment un conseil utile ? »
« Atteins le Changement d'Âme. Et ensuite, destitue tous les Anciens. »
« Kof, kof. Frère cadet aime plaisanter... »
« C'est logique. Réfléchis : si tu contrôles toute la secte, que tu purges les incapables (les favoris, les faux travailleurs, les corrompus, les tire-au-flanc) et que tu les remplaces par des gens capables et de bonne volonté... ton père ne serait-il pas aussitôt soulagé ? »
« C-c'est que... »
Le cœur de Zhang Shuhua s'emballa un instant. Ce raisonnement semblait... imparable ? Devenir un Ancêtre du Changement d'Âme, c'était détenir une autorité sans égale. Son père pourrait enfin... se reposer ?