Lin Jiang quitta la demeure de cultivation de Zhang Wanjing. Celui-ci eut beau insister à plusieurs reprises pour le garder, il déménagea quand même. Ceux qui avaient atteint le Stade de la Fondation avaient le droit d'établir leur propre demeure de cultivation. Pourquoi ne pas profiter d'un avantage qui ne coûtait rien ?
Seulement, il n'y avait plus de place dans la Secte Intérieure de la Secte des Cinq Éléments pour ouvrir une nouvelle demeure de cultivation. Tous les bons emplacements étaient déjà occupés, hormis quelques recoins vraiment médiocres aux veines spirituelles très faibles.
Pour choisir une demeure de cultivation, on ne pouvait donc prendre que celle laissée par un prédécesseur. La Secte des Cinq Éléments se transmettait son héritage depuis des milliers d'années. Le changement et le remplacement étaient devenus un cycle ordinaire. Quand quelqu'un mourait de vieillesse ou tombait au combat en laissant sa demeure de cultivation, la secte la reprenait pour de nouveaux cultivateurs du Stade de la Fondation.
Mais les bonnes demeures de cultivation n'étaient pas pour Lin Jiang. Il en choisit simplement une de niveau moyen. Le déménagement fut facile. Il fit nettoyer la demeure par quelques Disciples de la Secte Extérieure et réparer les bâtiments qui en avaient besoin.
Une fois installé, Lin Jiang, comme les autres disciples, planta des herbes spirituelles dans sa demeure de cultivation. Mais il ne planta que celles dont la croissance prenait moins de cent cinquante ans. Il ne se croyait pas assuré d'atteindre le Stade du Noyau d'Or dans les limites de la durée de vie d'un cultivateur ordinaire. D'ici là, il aurait pris la fuite. Et s'il devait fuir, pourquoi laisser les autres en profiter à bon compte ?
« Frère cadet Xiao, les herbes spirituelles que tu as plantées ne valent pas grand-chose. Elles ne sont que de deuxième ou troisième rang. La Secte des Cinq Éléments manquerait-elle de bonnes graines d'herbes spirituelles ? » Yue Qing, venu en visite, avait vu les herbes de Lin Jiang. Il secoua la tête. Elles étaient de trop bas niveau. La Secte des Cinq Éléments avait prospéré grâce aux herbes spirituelles ; on en trouvait même du septième palier.
Les grandes sectes ne rationnaient pas les graines d'herbes spirituelles. Elles les vendaient très bon marché, presque pour rien. Car les groupes ordinaires et les cultivateurs du commun, même après avoir fait pousser pendant des siècles des herbes de haut niveau, étaient incapables d'en tirer des pilules. Ils devaient supplier les grandes sectes, qui raflaient alors l'essentiel des bénéfices.
Dans le monde de la cultivation actuel, sans l'ascension soudaine du Roi des Pilules Li Ruoxu, les pilules de haut niveau de l'État de Yun auraient été entièrement aux mains des trois grandes sectes. Même le Roi des Pilules Li Ruoxu connaissait les règles. Il ne touchait jamais aux intérêts des trois sectes ; il travaillait au contraire avec elles.
« Je ne suis pas du tout sûr d'atteindre le Stade du Noyau d'Or de mon vivant. Au Stade de la Fondation, on ne vit que deux cents ans. Il me reste plus de cent cinquante ans. Ces plantes-là me conviennent parfaitement. Si je ne perce pas, je vendrai ces herbes et je passerai le reste de mes jours au Bâtiment Rouge Doux. Frère aîné Yue, tu ne trouves pas que ce serait merveilleux ? »
« Frère cadet Xiao est vraiment sage. Je ne pourrais jamais me comparer à lui. » Yue Qing secoua la tête. Ce n'était pas sa façon de voir. S'il n'atteignait pas le Stade du Noyau d'Or, il aurait toujours des descendants. Il pourrait avoir beaucoup d'enfants et former le plus doué d'entre eux. Une fois sa fondation établie, celui-ci hériterait de sa place. Les autres n'en profiteraient pas gratuitement.
« Frère aîné Yue, si tu viens me voir aujourd'hui, c'est que tu as quelque chose à me dire ? »
« Ha, Frère cadet Xiao est devenu plus malin. »
« Alors dis-le franchement. Nous avons dormi dans la même chambre pendant trois ans, après tout. »
« Je voulais te demander quel poste tu occupes à présent. Tu pourrais me trouver quelque chose, à moi aussi ? » dit Yue Qing. La Secte des Cinq Éléments comptait quelques centaines de disciples du Stade de la Fondation. Personne n'en connaissait le nombre exact ; c'était un secret de la secte. Seuls les dirigeants le savaient.
Mais que ce soit à la Cité des Médicaments ou dans les salles de la secte, la Salle de la Transmission des Arts, la Salle de l'Application de la Loi, la Salle des Affaires Intérieures ou la Salle des Affaires Extérieures, il n'y avait pas de poste pour tout le monde. Beaucoup vivaient en électrons libres, sans emploi.
Être libre avait ses avantages : on agissait à sa guise. Mais on perdait un revenu d'appoint. La secte donnait aux disciples du Stade de la Fondation cinq cents pierres spirituelles par an, plus deux Pilules de l'Esprit Véritable et des denrées comme le riz spirituel. Ce peu ne suffisait pas à la cultivation. Occuper un poste dans la secte rapportait une seconde paie.
Bien sûr, la paie était secondaire. Si l'on décrochait un poste juteux, on pouvait gagner bien des fois plus que sa paie.
« Frère aîné Yue, viens, assieds-toi. Parlons franchement. »
« Frère cadet, qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ? »
« On bavarde, c'est tout. »
« Bon. Demande-moi ce que tu veux. Je te dirai la vérité. »
« Frère aîné Yue, à la Cité des Médicaments, tu savais quelle était la situation de mon Maître dans la secte, n'est-ce pas ? » demanda Lin Jiang. Le grand-oncle de Yue Qing connaissait Zhang Wanjing depuis longtemps. Yue Qing devait donc connaître à l'époque la situation de Zhang Wanjing. Mais il n'en avait pas dit un mot. Il l'avait fait exprès.
« Oui, je l'ai toujours su. »
« Alors pourquoi ne m'as-tu rien dit ? Est-ce que je t'ai jamais fait du tort ? »
« Frère cadet Xiao, c'était pour ton bien. »
« Explique-toi. En quoi était-ce pour mon bien ? »
« Frère cadet Xiao, je vais être direct. Dans la secte, les gens comme toi, sans appuis, ne viennent que des Disciples Serviteurs. L'Oncle Martial Zhang n'est pas aimé des Anciens, mais il a un vrai pouvoir. Le suivre ne te rendra ni riche ni illustre, mais ça vaut mieux que de n'être personne. Tu n'as pas établi ta fondation ? Sans l'Oncle Martial Zhang, tu aurais dû acheter la Pilule de Fondation. Je t'ai fait économiser des dizaines de milliers de pierres spirituelles. Ce n'est pas assez ? » Yue Qing parlait avec sérieux. Pourquoi son frère cadet était-il si ingrat ? Si tu ne t'accroches pas à l'Oncle Martial Zhang, comment veux-tu que je profite de toi ?
Lin Jiang le regarda. L'envie de frapper quelqu'un le reprit. Yue Qing savait parler. C'était bel et bien laisser quelqu'un mourir sans lever le petit doigt, mais déguisé en sollicitude. Impressionnant.
« Frère aîné, je veux connaître la vraie place de mon Maître dans la secte. »
Lin Jiang insista. Zhang Wanjing ne lui avait pas assigné de poste, mais à ses allusions, Zhang Wanjing voulait vraiment faire de lui un travailleur acharné au service de la Secte des Cinq Éléments.
« L'Oncle Martial Zhang, eh bien, il est actuellement Maître Adjoint de la Salle des Affaires Intérieures : position élevée, grand pouvoir. Mais ses attributions changent souvent. La secte l'envoie là où on a besoin de lui. »
« Mon Maître est comme une brique, qu'on déplace là où on en a besoin ? »
« Frère cadet l'a parfaitement résumé. »
« Parfaitement ? Tu parles ! Mon Maître veut que je devienne moi aussi une brique de la secte. »
« Frère cadet, je suis honnête avec toi. Ce n'est pas un mauvais sort. En suivant ton oncle martial, tu as un travail stable. La secte ne te traitera pas injustement. »
En entendant cela, l'envie de frapper quelqu'un remonta en flèche chez Lin Jiang. Yue Qing pensait à ses propres avantages, et pourtant il le poussait à trimer. Incroyable.
« Frère aîné Yue, tu me prends pour un honnête homme qui suit les règles ? »
Lin Jiang prit une profonde inspiration. Il devait se préparer à affronter Yue Qing. Sa visite d'aujourd'hui n'avait rien de bien intentionné.
« Non, pas avec tes talents à la Conférence des Médicaments. Je ne pourrais pas te rattraper même en me pliant en quatre. » Yue Qing avait répondu vite. Il le pensait. Il avait cru que Lin Jiang ne travaillait qu'avec lui, mais Lin Jiang menait alors plusieurs affaires de front. Si Zhang Shuhua n'avait pas tout gâché à la fin avec la livraison par Arche Céleste, Lin Jiang aurait gagné davantage. Ç'aurait peut-être été la plus rentable. Yue Qing respectait ces capacités. Bien supérieures à ses propres combines.
« Alors pourquoi me pousser vers Zhang Wanjing ? »
« Frère cadet, n'y repense plus. Et ça ne t'a vraiment fait aucun tort. Simplement, ne sois pas aussi rigide que l'Oncle Martial Zhang. Gagner de l'argent ne sera pas difficile. »
« Tu peux m'en dire plus ? »
« Disons ceci : mon grand-oncle est l'un des principaux auxiliaires de Zhang Wanjing. Lui aussi travaille dur, mais il prend toujours sa part. L'Oncle Martial Zhang n'est pas complètement inflexible. Les avantages de la secte sont faits pour servir. Les ressources sont là pour les gens. Toute la question est de savoir qui les obtient. Pour ceux qui travaillent, tant qu'on n'exagère pas et qu'on connaît la limite, l'Oncle Martial Zhang ne dit pas grand-chose. »
« Tu veux dire que tant que je ne suis pas trop gourmand, mon Maître ferme les yeux. »
« Évidemment. Une eau trop claire n'a pas de poissons. Toute la secte fait comme ça. Si ceux qui travaillent n'en tiraient aucun avantage, qui se donnerait la peine ? Ce que veut l'Oncle Martial Zhang, ce sont des gens capables de faire le travail. Il n'a pas peur que tu prennes de l'argent. Il a peur de ceux qui prennent l'argent sans être capables de livrer. »
Yue Qing s'expliqua. Pourquoi Zhang Wanjing pouvait-il tenir dans la secte ? Parce qu'il avait une équipe d'auxiliaires compétents. Des gens d'humble extraction, habiles et pleins d'ardeur. Tant qu'il y avait un avenir, ils travaillaient de bon cœur.
Pour Zhang Wanjing, laisser des travailleurs compétents se servir un peu ne posait pas de problème. Mieux valait cela que des parasites qui suçaient tout jusqu'à la moelle. Après tout, la viande qui mijote dans la marmite reste dans la marmite.
« Si c'est comme ça, ça se tient. »
Lin Jiang acquiesça. Sa plus grande crainte était que Zhang Wanjing soit un saint qui exige de chacun qu'il soit un parangon de vertu. Ç'aurait été affreux.
« Frère cadet a compris, maintenant ? »
« Quand on a déjà le Maître et qu'on a avalé la Pilule de Fondation, même si je ne voulais pas, à quoi bon y penser ? »
« Alors, que comptes-tu faire ? Je te le dis, l'Oncle Martial Zhang est particulier. Partout où la secte a besoin de lui, s'il donne son accord, on y fait entrer des gens. »
« À quoi bon y entrer ? On y entre comme menu fretin et on ne gagne rien. »
Lin Jiang méprisait Yue Qing. Il ne voyait pas assez grand. Yue Qing croyait-il vraiment qu'entrer dans un service suffisait pour gagner de l'argent ? Savait-il qu'on pouvait y devenir une bête de somme, à manger de l'herbe et à trimer pendant que d'autres buvaient le lait ?
« C'est vrai. Alors, frère cadet... »
« Je n'ai pas encore d'idée. Je déciderai plus tard. »
Lin Jiang balaya la question d'un geste. Il n'avait pas encore fermement décidé de suivre Zhang Wanjing. Zhang Wanjing était l'honnête homme de la Secte des Cinq Éléments. Rester avec lui, c'était un avenir incertain. Un pari.
Voyant cela, Yue Qing n'insista pas. Il se contenta de répéter que, s'il faisait fortune, il ne devait pas l'oublier. Si Lin Jiang avait des gains, il ne devait pas le laisser de côté.
Après avoir raccompagné Yue Qing, Lin Jiang réfléchit longuement. Il choisit de rester avec Zhang Wanjing. Le pire des disciples d'une secte valait encore mieux qu'un cultivateur indépendant. D'ailleurs, Zhang Wanjing était au moins un soutien.
Mais Lin Jiang n'avait jamais eu la grandeur de Zhang Wanjing, tout entier dévoué à la secte. Yue Qing avait raison : tout le monde pêchait des pièces dans le bassin de la Secte des Cinq Éléments. Pourquoi pas lui ?
« Tout le monde déteste les tricheurs, mais tout le monde rêve d'en être un. Tout le monde maudit les fonctionnaires corrompus, mais seulement quand ce n'est pas soi qui vole. Qu'on ait le pouvoir, et on volerait pire encore. C'est la nature humaine. »
Lin Jiang soupira. Il n'était qu'un homme ordinaire. Comment aurait-il pu résister aux tentations de la nature humaine ?