La Secte des Cinq Éléments était grande, mais aussi petite. Les disciples de la Secte Intérieure étaient nombreux : dès qu'on atteignait le Stade de la Fondation et qu'on rejoignait la secte, on devenait automatiquement disciple intérieur. Vu la taille de la Secte des Cinq Éléments, on comptait au moins plusieurs centaines de cultivateurs au Stade de la Fondation. Mais les cultivateurs du Stade du Raffinement du Qi étaient rares dans la Secte Intérieure.
En général, il n'existait que trois sortes de disciples de la Secte Intérieure au Stade du Raffinement du Qi. Les premiers possédaient un talent exceptionnel : à leur entrée dans la secte, les tests avaient révélé une Racine Spirituelle Unique ou une Racine Spirituelle spéciale. Les deuxièmes étaient admis à titre spécial, comme Zhang Shuhua : ils avaient des aînés à des postes élevés de la secte, et leur propre talent n'était pas mauvais. Les troisièmes étaient admis à titre exceptionnel, comme Lin Jiang : il avait rendu un service remarquable à la secte, qui l'avait donc admis exceptionnellement dans la Secte Intérieure.
Les admissions exceptionnelles étaient naturellement les plus rares. Selon le raisonnement des gens ordinaires, quel grand service un simple cultivateur du Stade du Raffinement du Qi pouvait-il rendre à la secte ? La dernière admission exceptionnelle remontait à plus de cent ans.
Lin Jiang devint donc aussitôt le centre de l'attention parmi les disciples du Raffinement du Qi de la Secte Intérieure. Son passé fut vite déterré et étalé au grand jour.
Mais on découvrit bien vite que le passé de Lin Jiang manquait d'éclat. Ses résultats à l'École Shanxue avaient peut-être été corrects, mais bien d'autres y avaient obtenu des résultats honorables. Après l'École Shanxue, Lin Jiang avait cultivé la terre sur la Montagne Qingyang pendant vingt ans. Il avait pratiquement disparu pendant tout ce temps. Hormis avec des gens comme Zheng Yi, il n'avait guère fréquenté personne.
Ce n'était que dans les deux années précédant la Conférence des Médicaments qu'il avait commencé à accumuler des Points de Mérite à la Salle des Affaires Intérieures de la Secte Extérieure. À la réflexion, cela n'avait rien de stupéfiant non plus : en vingt ans de travaux des champs, il avait acquis d'impressionnantes techniques de talismans. Les points gagnés et l'argent dépensé n'avaient rien de considérable.
La seule chose dont on parlait avec délectation, c'étaient les spéculations de Lin Jiang pendant la Conférence des Médicaments : les talismans spirituels, les plateaux-repas et les logements. Ces trois affaires avaient dégagé un bénéfice substantiel. Beaucoup débattaient de la somme que Lin Jiang avait empochée cette fois.
« Énormément, c'est sûr ! Pendant toute la Conférence des Médicaments, ces plateaux-repas se vendaient partout. Toute la Cité des Médicaments était jonchée de barquettes vides. Des millions, au bas mot ! »
« Des millions ? Vraiment autant ? »
« Réfléchis ! Plus d'un million de personnes. Trois repas par jour. Multiplie par dix jours. Ça fait combien, à ton avis ? »
« Tout le monde n'en mangeait pas, si ? »
« Ha ! Quatre-vingt-dix pour cent des cultivateurs venus de l'extérieur étaient au Stade du Raffinement du Qi, et pauvres. Ils pouvaient se payer le restaurant, peut-être ? Même si seulement trente pour cent avaient mangé des plateaux-repas, ce serait astronomique. »
« C'est vrai. »
« Moi, je dis qu'on devrait les mettre à l'amende ! Ils ont jeté les barquettes vides n'importe où. C'était dégoûtant ! Qu'on leur fasse payer une taxe de propreté ! »
...
« Le Jeune Frère Xiao risque d'avoir des ennuis. »
Dans la demeure de cultivation de Zhang Wanjing, Zhang Shuhua s'adressait à lui. Zhang Shuhua était désormais officiellement le disciple direct de Zhang Wanjing, et aussi considéré comme un fils : son premier disciple personnel.
« Tu sous-estimes ton jeune frère. Il ne risque absolument rien. »
« L'arbre qui dépasse la forêt attire le vent : attirer l'attention n'est pas une bonne chose. »
« Ça montre que tu ne comprends pas encore ton jeune frère. Il est très capable. Une broutille pareille ? Ce n'est rien pour lui. Qu'importent les commérages ? Tant que Xiao Yi garde un Cœur du Dao stable, il ne se passera rien. »
« Mais s'il quitte la secte... »
« Toi, tu supporterais de rester vingt ans sur la Montagne Qingyang sans bouger ? Tu crois qu'il est aussi agité que toi ? »
Zhang Wanjing l'avait affirmé avec assurance. Commérages ? Rumeurs ? Paroles des autres ? Cela ne touchait que ceux dont le Cœur du Dao était instable. Si le cœur était assez dur, assez impitoyable, si la peau était assez épaisse, si l'on savait laisser glisser les paroles d'autrui, quel mal pouvaient bien faire quelques remarques sournoises ?
Sortir des portes de la secte était certes dangereux. Mais s'il ne sortait pas ? Qui oserait tuer quelqu'un à l'intérieur de la Secte des Cinq Éléments ?
« Père, vous le tenez en si haute estime ? »
« Ai-je tort ? »
« Je ne vois pas en quoi il est si remarquable. Il me semble plutôt... calculateur. »
« Être calculateur, c'est mal ? Toi, quand tu étais au Raffinement du Qi, tu aurais pu gagner plus que lui ? »
« Non, mais je n'étais pas loin derrière. »
Zhang Shuhua avait répliqué ainsi. Il avait été un chasseur de Points de Mérite dans la Secte Extérieure ! Il avait accompli des tonnes de missions. N'avait-il pas pu gagner beaucoup ?
« Toi, tu as gagné les tiens à la sueur de ton front. Lui, il a gagné les siens avec sa tête. Et tout ça en moins de six mois. »
« C'est de l'opportunisme ! »
« C'est aussi du talent. Beaucoup ont gagné de l'argent pendant la Conférence des Médicaments. Pourquoi pas toi ? »
« Père n'aime pas qu'on abuse de son pouvoir à des fins personnelles. »
« Je n'aime pas ça, en effet ! Mais j'apprécie sincèrement le vrai talent. »
Zhang Shuhua se tut. Son père favorisait Xiao Yi désormais. Donc tout ce que faisait Xiao Yi était juste et raisonnable. Discuter davantage ne servait à rien.
« Ne méprise pas ton jeune condisciple. Vraiment. Je suis sérieux. Les grands hommes naissent souvent de rien. Quelqu'un qui, encore au Stade du Raffinement du Qi, sait déjà remuer autant de choses ne finira pas dans l'insignifiance. Toi, tu es courageux, mais tu manques de souplesse. Si un jour je ne suis plus là, entendez-vous bien, entre frères. Il pourra t'aider de bien des manières plus tard. »
Voyant l'air sceptique de son fils, Zhang Wanjing avait parlé avec gravité. N'était-il pas lui-même sorti de l'obscurité, autrefois ? Il ne fallait jamais sous-estimer les gens.
...
« Frère aîné Yue. »
Yue Qing était venu à la demeure de Zhang Wanjing chercher Lin Jiang. Lin Jiang le fit entrer. Pour un maître, un disciple personnel était comme un fils. Lin Jiang, qui n'avait pas encore droit à sa propre demeure, vivait donc désormais dans la demeure de cultivation de Zhang Wanjing. D'une location surpeuplée, il était passé à un manoir.
« Jeune Frère Xiao, félicitations ! »
« Frère aîné, ne dis pas ça, je t'en prie. Je suis une cible, maintenant. »
« Ha ! Ce ne sont que des incapables, verts de jalousie. Jeune frère, ne va pas croire que la Secte Intérieure est pleine de dragons et de phénix. Les idiots et les goinfres y abondent aussi. »
« Frère aîné, tu viens de m'insulter, moi aussi ! »
« Ne sois pas si modeste, jeune frère. Trop de modestie, et les autres te croient facile à malmener. »
Yue Qing balaya du regard la demeure de Zhang Wanjing, plein d'envie. Cinquante arpents ! À peine un arpent pour les bâtiments ; le reste avait été transformé en terre spirituelle plantée d'herbes spirituelles coûteuses. De l'argent pur !
« Tu as raison, Frère aîné. Tu es venu pour quelque chose ? »
« Quoi ? Je n'ai pas le droit de rendre visite à un vieil ami ? Maintenant que mon jeune frère a percé, il oublie ses vieux amis ? N'oublie pas qu'on a couché ensemble pendant trois ans ! »
« Hum... Dans la même cour, pendant trois ans. »
« C'est pareil, c'est pareil. »
Lin Jiang se sentit impuissant. Ce n'était pas pareil ! Ce n'était vraiment pas son genre ! Les gens risquaient de mal comprendre !
« Jeune frère, tu as des idées pour qu'on gagne encore un peu d'argent ? »
« Frère aîné Yue, la Conférence des Médicaments s'est terminée il y a quelques jours à peine ! Tu es déjà fauché ? »
« Hélas, voilà ce qu'il en est... Tu n'es pas un étranger. Dans la Secte Extérieure, j'ai embobiné beaucoup de gens pour qu'ils m'aident. Ça a créé des dettes d'obligation. Je ne peux pas manquer à ma parole, si ? Presque toutes les pierres spirituelles que j'ai gagnées sont parties à les rembourser. »
Yue Qing l'avait dit ainsi. Son cœur était encore trop tendre. Quand il avait fait fortune, tous ces « frères » étaient venus frapper à sa porte. Ils voulaient seulement être payés en retour. Yue Qing en avait déjà largement distribué.
« L'affaire des plateaux-repas, c'était une occasion unique. Des occasions en or comme celle-là, il n'y en a pas souvent. »
Lin Jiang secoua la tête. Sur dix phrases de Yue Qing, il en croyait deux, tout au plus. Il l'avait trop souvent vu embobiner les autres.
« Jeune frère... »
« Frère aîné, inutile. Ma tâche principale n'est plus de gagner de l'argent maintenant. C'est de percer jusqu'au Stade de la Fondation. Alors, ces prochaines années, je ne ferai pas grand-chose. Je vais me concentrer sur ma cultivation. »
Lin Jiang l'avait déclaré nettement. Son âge connu de tous était de quarante et un ans. Établir sa Fondation était en effet une priorité absolue.
Il savait aussi qu'il était sous les projecteurs. Faire des siennes maintenant ? Ce serait chercher les ennuis ! Il devait se faire discret. Se tenir tranquille pendant quatre ou cinq ans, au moins.
D'ailleurs, Lin Jiang ne comptait pas faire carrière dans les combines. Un gros coup suffisait largement.
« C'est vrai, jeune frère. La cultivation passe avant tout. Concentre-toi bien. »
Yue Qing changea aussitôt de refrain. Puisque Lin Jiang ne semblait pas intéressé, il laissa tomber. Quant à ses « frères » ? Il continuerait simplement de les embobiner. Il n'avait pas d'argent. Ils n'allaient pas le démonter pièce par pièce, si ?
Après avoir bavardé encore un moment, Lin Jiang raccompagna Yue Qing. En se retournant, il aperçut Zhang Shuhua.
« Frère aîné ? »
« Ne fréquente pas Yue Qing de trop près. »
« Compris. »
« Bien. Je suis là ces prochains jours. Si tu as des doutes sur ta cultivation, demande-moi. »
« D'accord. Je compte moi-même entrer en retraite fermée pendant un moment. »
Lin Jiang avait répondu ainsi. La vie dans la Secte Intérieure était un rêve : absolument aucune mission obligatoire ! Leur seule et plus grande tâche ? Cultiver. Rien que cultiver.
Toute la Secte des Cinq Éléments était organisée en strates. La strate supérieure dirigeait et contrôlait toutes les affaires de la secte. Les disciples de la Secte Intérieure étaient les futurs dirigeants potentiels, des bénéficiaires privilégiés jouissant du soutien de la secte.
Les disciples de la Secte Extérieure étaient à demi pris en charge. Ils effectuaient l'essentiel des corvées de la secte, mais recevaient des avantages et avaient des chances de s'élever.
Seuls les Disciples Serviteurs avaient le pire sort. De véritables bêtes de somme, qui mangeaient de l'herbe et devaient donner du lait. Leur chemin vers l'avancement était sombre. Bien qu'ils fussent des dizaines de milliers, en général un ou deux par an seulement montaient jusqu'à la Secte Extérieure. En un siècle, les Disciples Serviteurs parvenus au Stade de la Fondation se comptaient sur les doigts de la main.
Désormais, Lin Jiang, accepté par Zhang Wanjing, avait sauté toute une strate et était devenu l'un des véritables bénéficiaires de la Secte des Cinq Éléments. En tant que disciple intérieur au Stade du Raffinement du Qi, il n'avait aucune tâche. Il recevait chaque année soixante pierres spirituelles et vingt flacons de Pilules de Rassemblement Spirituel, bien loin de la camelote de la Secte Extérieure qu'il recevait auparavant.
Les autres avantages étaient eux aussi doublés. Comme le réfectoire de la Secte Intérieure : non seulement gratuit, mais tout ce qu'on y servait était de la cuisine spirituelle, délicieuse, savoureuse et débordante de Qi Spirituel.
Zhang Shuhua n'était pas bavard. Après avoir échangé quelques mots, il s'en alla. La demeure de Zhang Wanjing était spacieuse, avec des dizaines de bâtiments, mais pour l'instant seuls eux trois y vivaient. Lin Jiang pouvait choisir la chambre vide qu'il voulait.
« Il faut quand même que j'établisse vite ma Fondation. Que j'ouvre ma propre demeure de cultivation. Comme ça, Grand Shadiao et Petit Shadiao pourront déployer leurs ailes. Il faut que je m'occupe de mes vieux frères. »
Lin Jiang soupira. Grand Shadiao et Petit Shadiao l'accompagnaient depuis près de deux cents ans. Il devait prendre soin d'eux. On était misérablement à l'étroit dans le Sac à Bêtes Spirituelles.