Les émissaires de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages se tenaient à la porte de la ville, observant les cultivateurs indépendants bien ordonnés faire la queue pour monter à bord des Arches Célestes. Leurs visages étaient sombres.
La Célébration Centenaire de Yunzhong apportait toujours son lot de massacres constants. Ne le savaient-ils pas ? Bien sûr qu'ils le savaient. Ne réalisaient-ils pas que les Arches Célestes pouvaient servir au transport ? Ils le savaient aussi.
Alors pourquoi ne l'avaient-ils pas fait ? Le profit.
Douze Arches Célestes, douze cultivateurs au Noyau d'Or, plus des douzaines au Stade de la Fondation — cela coûtait cher ! Croyaient-ils vraiment que la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages étaient des œuvres de charité ?
Ils avaient envisagé de facturer des frais, mais c'était compliqué. Les cultivateurs venaient de partout, avec des distances variables. Fixer des prix justes était complexe. Puisque c'était compliqué, ils s'en étaient dispensés. Après tout, les victimes n'étaient pas leurs gens, juste des cultivateurs indépendants et des membres de factions mineures. Ils étaient comme des plantes ; cent ans plus tard, une nouvelle pousse surgirait.
« À présent, la pression retombe sur nous. Si nous ne suivons pas l'exemple, nos deux Sectes essuieront sans aucun doute les critiques. »
« Exactement. Jeter par la fenêtre des centaines de milliers de pierres spirituelles… La Secte des Cinq Éléments est vraiment généreuse. »
« J'ai entendu dire que la Secte des Cinq Éléments n'était pas volontaire non plus. Zhang Wanjing a insisté, allant jusqu'à alarmer les dirigeants de la Secte. »
« Zhang Wanjing. Avoir un tel personnage dans la Secte des Cinq Éléments… est-ce une bénédiction ou une malédiction ? »
« Les grands arbres attirent les vents violents. Si le vent ne le brise pas, l'arbre devient puissant et majestueux. »
Les deux émissaires conversaient à voix basse. Les Grandes Sectes, quelles que soient leurs turpitudes, les gardaient toujours privées. En public, elles devaient paraître justes et bienveillantes. Elles comprenaient la nature humaine trop bien ; les gens aspirent au bien, ou du moins l'exigent des autres.
Maintenant que la Secte des Cinq Éléments avait créé ce précédent, ils n'avaient d'autre choix que de s'aligner. L'idée de gaspiller librement des centaines de milliers de pierres spirituelles leur déchirait le cœur.
« Rentrons et planifions. La Célébration Centenaire de Yunzhong pourrait bien avoir besoin de fraîcheur. »
« D'accord. Nos Sectes devront se coordonner alors. Nous ne pouvons pas laisser la Secte des Cinq Éléments nous voler la vedette. »
Les émissaires se comprenaient parfaitement. À leurs yeux, la richesse partagée entre cultivateurs indépendants et factions mineures dans le monde de la cultivation était fixe. Si la Secte des Cinq Éléments en prenait plus, eux en recevaient moins. Maintenant que la Secte des Cinq Éléments entrait en concurrence, ils devaient redoubler d'efforts pour reprendre leur part.
…
Le dixième jour de la Conférence des Médicaments
Fin d'après-midi. La ville de Jiangshan. Lin Jiang et Yue Qing arrivèrent à l'entrepôt pour distribuer les pierres spirituelles. Des piles de pierres spirituelles en remplissaient presque l'espace, éblouissant tous les présents.
Yue Qing ne put s'empêcher d'admirer la prévoyance de Lin Jiang. Ce dernier avait fait prêter serment sur le Cœur du Dao à tous au préalable. Sinon, face à de telles richesses, ils se seraient assurément retournés les uns contre les autres. La richesse attise la cupidité.
« Jiang Shu, les comptes sont-ils réglés ? »
demanda Yue Qing. Jiang Shu, natif de la ville de Jiangshan, était l'un de ses frères de serment.
« Frère aîné Yue, tout est calculé. »
« Donne-moi les grandes lignes. »
« D'accord. En incluant aujourd'hui, nous avons vendu : petits plateaux-repas — 1 325 600 portions, plateaux moyens — 978 000 portions, grands plateaux — 853 000 portions. Les petits coûtent vingt perles spirituelles chacun, les moyens trente-cinq, les grands soixante. Les prix ont légèrement fluctué, et il y a eu des remises de gros. Revenu total… »
Jiang Shu égrena le registre. Ces millions de repas n'avaient pas tous été écoulés en dix jours ; ils incluaient les ventes des quatre mois précédents, allant de quelques centaines à plus de mille par jour.
« Après déduction du loyer de l'entrepôt, de la maintenance de la formation, des coûts de main-d'œuvre et du prix des ingrédients, notre bénéfice net est de 153 800 pierres spirituelles. Plus plusieurs milliers de perles spirituelles pas encore converties. »
« Arrondis à 150 000 pierres spirituelles. Le reste, pierres et perles, servira de prime pour les autres. »
« Frère aîné Yue, tu vois… »
« Écoute Xiao Yi. Nous avons gagné plus de cent mille. Ne sois pas gourmand. »
Yue Qing se montra magnanime et acquiesça aussitôt à Lin Jiang. Bien que cela leur fît mal, Jiang Shu et les autres acceptèrent.
Il y avait soixante aides (mortels exclus). Trente colportaient désormais les plateaux-repas ; trente autres cuisinaient ici, à l'entrepôt. Depuis plus de dix jours, ils ne dormaient guère plus d'une heure par jour, travaillant sans relâche. Un supplément était amplement mérité.
« Notre capital initial était de 50 000 pierres spirituelles. Les investissements ultérieurs provenaient des bénéfices. Ce montant calculé est le bénéfice net. J'ai investi 10 000 pierres pour 20 % de parts. Calculez la mienne d'abord. »
« Oui, Frère aîné Yue. »
« En moins d'un demi-an, 10 000 sont devenus 30 000. Jeune Frère Xiao, moi, Yue Qing, je suis impressionné. »
Yue Qing empocha ses pierres spirituelles et soupira. L'aventure entière n'avait duré qu'environ six mois. Il n'avait guère contribué, surtout fait du réseautage. Cet argent lui semblait gagné trop facilement.
« J'ai investi 20 000 pierres pour une part de 60 000. C'est acceptable aussi. »
Lin Jiang récupéra sa part — 40 000 pierres spirituelles de bénéfice. À peu près la valeur d'une Pilule de Fondation. Suffisant.
Les 60 000 restantes furent divisées entre Jiang Shu et les trois autres. Même la plus petite part dépassait 10 000 pierres. Ils étaient aux anges. Auparavant, ils gagnaient environ 2 000 pierres par an, largely grâce au soutien de Yue Qing. Sans aide, ce serait pire. Empocher au moins cinq ans de revenus en six mois était absolument lucratif pour eux.
« Jeune Frère Xiao, on va quelque part fêter ça ? »
« Pas aujourd'hui. L'affaire n'est pas finie. »
« D'accord. On dirait que tu es occupé maintenant. »
« Le Grand-Oncle Zhang a des choses à me confier. »
« Eh bien, alors, les félicitations sont vraiment de mise ! »
Yue Qing haussa un sourcil. Lin Jiang était le grand gagnant — pas seulement l'argent, mais attirer l'attention du Grand-Oncle Zhang Wanjing promettait un avenir incroyable.
« Frères aînés, qu'en est-il des matériaux restants ?
« On continue à vendre ! Les gens ne partiront pas de la Cité des Médicaments tous d'un coup. Et la Cité elle-même compte des centaines de milliers d'habitants. Désignez du monde pour continuer à écouler les matériaux restants. Utilisez les pierres gagnées pour racheter des matières premières. Mais contrôlez le volume de production ; ne surstockez pas. Nous n'investissons pas plus de capital, mais nous continuons l'activité. Gagnez le maximum possible ; c'est une source de revenus à long terme. »
« Le Jeune Frère Xiao a raison. Jiang Shu, décide si tu gères ou si tu déléguées aux frères. Les gains futurs sont désormais du pur bénéfice. Ne les gaspille pas. »
« Frère aîné, je prépare ma percée vers le Stade de la Fondation. Confiez cela aux autres. »
« D'accord. Je te fais confiance. Organise ça. On se retrouve dans la Cité des Médicaments dans quelques jours pour fêter ça. »
Yue Qing hocha la tête. La ruée folle aux profits était terminée, mais un revenu stable était une bonne chose. Tant que des cultivateurs resteraient dans la Cité des Médicaments, leur marché existerait.
Lin Jiang et Yue Qing partirent ensemble. La ville de Jiangshan n'était qu'à trente li de la Cité des Médicaments, dans la zone de patrouille de la Secte des Cinq Éléments. C'était sûr.
De retour à la Cité des Médicaments, Lin Jiang chercha immédiatement le groupe de Zheng Yi. Ce dernier distribuait des pierres spirituelles chaque jour, donc Lin Jiang n'avait pas reçu une grosse somme d'un coup. Cumulé, il toucha près de 20 000 pierres spirituelles comme part d'un investissement de 5 000.
« Frère aîné Xiao, on se retrouve quelque part. Les frères sont épuisés ces derniers jours. Bien plus dur que la culture des champs ! »
« Frère aîné Zheng, reposez-vous si vous êtes fatigués. La fête peut attendre. J'ai encore des affaires. Le Grand-Oncle Zhang Wanjing m'a convoqué. »
Lin Jiang invoqua à nouveau le nom de Zhang Wanjing, décidant de miser sur son influence désormais. Ses investissements multiples ne pouvaient pas rester cachés bien plus longtemps. En tant que cultivateur du Raffinement du Qi gagnant au moins 70 000 à 80 000 pierres spirituelles en un demi-an, il courait un danger mortel sans appui puissant. Quelqu'un tenterait de le dépouiller. Bien qu'il n'ait pas peur, Lin Jiang préférait éviter d'exposer sa véritable force.
« D'accord. On se retrouvera plus tard alors. »
Apprenant que c'était Zhang Wanjing qui convoquait Lin Jiang, Zheng Yi n'osa pas insister, bien que déçu. Venant de la pauvreté, travailleurs acharnés mais survivant à peine, ils avaient reconnu le talent de Lin Jiang et espéraient l'attacher pour de futures entreprises.
Selon leur contrat, les maisons et auberges qu'ils avaient sécurisées restaient disponibles pour environ un demi-mois. Lin Jiang leur ordonna de continuer à les louer, en partageant les revenus entre eux.
Après avoir réglé ces détails, Lin Jiang alla trouver Zhao Jiang. Les profits ici étaient vertigineux. Les bénéfices des talismans spirituels n'étaient pas fixes, dépendant de l'habileté du Fabricant de Talismans. Mais les talismans étaient indispensables aux cultivateurs, aussi vitaux que les armes et les pilules. Seuls les totalement démunis en manquaient.
Le groupe de Zhao Jiang était plus important, préparant des quantités massives. Après dix jours de part, Lin Jiang empocha plus de 70 000 pierres spirituelles. Son revenu total de la Conférence des Médicaments dépassa 100 000 pierres.
« Jeune Frère Xiao, on va boire un coup ! Au Bâtiment Rouge Doux ! J'ai entendu dire qu'il y a plein de jolies cultivateuses cette fois ! »
Zhao Jiang et plusieurs autres firent des clins d'œil complices à Lin Jiang.
Resté chaste pendant plus de vingt ans, Lin Jiang ressentit une poussée. Mais il secoua la tête. « Oublie, Frère aîné Zhao. Nous avons été bien trop voyants ces jours-ci. Il faut rester discrets maintenant. Profitons tranquillement de la richesse. Vous aussi, Frères aînés. Le Bâtiment Rouge Doux sera toujours là. Pas la peine de se presser maintenant. »
« Frère aîné Zhao, le Jeune Frère Xiao a raison. Retournons à la Porte de la Secte. Je ne me sens pas en sécurité ici. »
D'autres approuvèrent Lin Jiang. Leur activité à la Salle des Talismans impliquait des centaines de Fabricants de Talismans — impossible à cacher, attirant trop l'attention.
« Dégagez ! Gamin, toi tu as une Compagne de Dao ! Moi non ! J'ai de l'argent, je m'amuse pas ? À quoi ça sert de gagner sinon ? »
« Haha ! Frère aîné Zhao a raison ! Moi, ce soir, je vais au Bâtiment Rouge Doux ! Il me faut au moins deux petites cultivateuses pour m'accompagner ! »
« Avec ton cure-dent ? Deux ? Crève pas là-bas ! »
« Bah ! Ma taille est forgée dans le fer ! Dix ne me font pas peur ! »
« Mince ! Je n'y crois pas ! Sors-le et montre-moi ! »
« Assez, bon sang ! Vous tous ! Dégagez ! Qui veut y va ; qui préfère la Porte de la Secte y retourne. On se sépare ! »
Voyant la plaisanterie grivoise monter, Lin Jiang coupa court prestement. Si ça continuait, il finirait au Bâtiment Rouge Doux ce soir c'est sûr. Il avait de vraies grosses affaires à régler !