Lin Jiang se tenait au sommet d'un pavillon, le regard perdu au loin. Ses yeux embrassaient encore une foule compacte, semblable à celle d'un site touristique en jour de fête.
« Ces gens qui se déplacent… non, ce sont des pierres spirituelles qui marchent ! »
Lin Jiang se sentait radieux. Ses trois opérations spéculatives avaient toutes explosé. La plus rentable : les repas en boîte — un dumping à bas prix qui avait écrasé les vendeurs de rue et même les petits restaurants de la ville.
Seize jeunes frères du Raffinement du Qi vendant leurs repas en boîte s'étaient chacun fait rosser deux fois en moyenne. Beaucoup les haïssaient ! Mais Yue Qing n'était pas du genre à se laisser faire — il fit intervenir son grand-oncle, qui rendit les coups à chaque agresseur.
La moitié de la viande congelée des trois entrepôts était partie. Yue Qing continuait de réapprovisionner, allant toujours plus loin. Chaque soir, au moment du partage des bénéfices, ses frères comptaient les pierres spirituelles avec excitation jusque tard dans la nuit.
Comment ça s'appelait déjà ? « Gagner des années en un clin d'œil ! » C'était exactement ça.
« Pilule, Talisman, Objet, Formation — j'ai couvert Talisman. Manger, s'habiller, se loger, se déplacer — sauf s'habiller, tout est couvert. Aujourd'hui, on récolte le quatrième projet : le transport. »
Lin Jiang rumina. Pour cette Conférence des Médicaments, il avait lancé quatre plans. Le premier, les talismans. En s'associant à la Salle des Talismans, il engrangeait du profit et gagnait des alliés.
Le logement concernait l'équipe de Zheng Yi. Lin Jiang admirait leur cohésion — en vingt ans à la Montagne Qingyang, seul un départ à la retraite avait changé les membres principaux de Zheng Yi. Une telle loyauté, c'était de la force. La plupart avaient des descendants cultivateurs que Lin Jiang pourrait recruter plus tard.
Yue Qing visait surtout le profit… plus le réseau. Yue Qing excellait à tisser des liens avec des amis du Stade de la Fondation, ce qui servait la spéculation.
Le quatrième, c'était le transport. Ayant vu deux Célébrations Centennales à Yunzhong, Lin Jiang connaissait les dangers hors les murs. Les bandits pullulaient — souvent de simples cultivateurs transfigurés par la cupidité. Chaque grand rassemblement virait au massacre à l'extérieur.
Le danger créait la demande — une demande énorme. Lin Jiang avait préparé ses plans bien à l'avance.
…
« Jeune Frère Xiao, rendez-vous au Manoir du Seigneur de la Ville. Urgent. »
Cet après-midi-là, un Talisman de Transmission de la Voix parvint à Lin Jiang. Il se rendit directement au manoir.
« Jeune Frère Xiao ! Par ici ! »
Un homme costaud au visage sévère lui fit signe. Lin Jiang s'empressa nerveusement vers lui.
« Oncle Martial Zhang. »
Lin Jiang salua l'homme, Zhang Shuhua — ce disciple au visage froid avec qui il avait autrefois grindé des Points de Mérite. Leurs collaborations ultérieures avaient créé de la familiarité.
Par la suite, Lin Jiang avait interrogé des courtiers sur les experts du Stade de la Fondation forts de la secte. Zhang Shuhua se détachait : il avait accompli plus de la moitié des missions à haut risque et haute récompense. Il affectionnait particulièrement la traque des cultivateurs maléfiques ou des traîtres — allant jusqu'à tuer un adversaire au Stade de la Fondation débutant alors qu'il n'était qu'à la Grande Perfection du Raffinement du Qi. Comment ? Mystère.
Sa réputation ? Deux mots : Féroce. Écrasant de force.
Une pointure, sans appui riche — le partenaire idéal ! À force de beaux discours, Lin Jiang l'avait convaincu.
Mais pour cette affaire, la part de Lin Jiang était mince. Les fonds étaient serrés après les trois projets. Sa propre force limitait aussi sa mise — trop de parts risquaient de créer des disputes. Il prit donc des parts mineures, laissant la majeure partie à Zhang Shuhua et ses frères… en guise d'offrande d'amitié.
« Jeune Frère Xiao… je t'ai trahi. »
« Hein ? »
Lin Jiang figea. N'importe qui aurait réagi ainsi ! Ce type était devenu cupide ? Il s'accaparait ses parts ?
« J'ai tout dit à l'Oncle Martial Zhang. »
« Q-quoi ! N'importe quoi ! On n'a rien fait ! »
Lin Jiang pâlit sur l'instant et pivota pour fuir — avant de se figer en apercevant Zhang Wanjing derrière lui.
Ah. Piégé. Dehors, il aurait pu chevaucher Grand Shadiao et Petit Shadiao. Ici ? Sans issue.
« Salutations, Grand-Oncle Martial. »
« Xiao Yi. On se revoit. Si vite. »
« O-oui ! Temps superbe, non ? »
Lin Jiang rougit. Pris en flagrant délit de spéculation. La Secte des Cinq Éléments interdisait-elle le profit ?
Si non… pourquoi suer ?
« Entre. Grand-Oncle Martial t'offre le thé. »
« Grand-Oncle Martial ! Par… parlez juste ici, je vous en prie ! »
Lin Jiang grimaça. Le thé avait des implications ! Ne me forcez pas à deviner ! Je vais trop réfléchir !
« N'aie pas peur, je… »
« Pas peur ! »
« Arrête d'interrompre Grand-Oncle Martial ! »
Zhang Shuhua claqua. Un peu de tenue ! On n'interrompt pas les aînés !
« Ne l'effraie pas, Shuhua. »
« Oui, Oncle. »
« Xiao Yi. Je t'ai appelé non pour te blâmer… mais pour te dire : ton business est fini. La secte l'a repris. »
« Oncle… je ne comprends pas. »
Lin Jiang fit l'innocent… mais il avait déjà deviné.
« Laisse-moi préciser : Grand-Oncle Martial te remercie. Ton argent te sera rendu intact, avec des Points de Mérite en plus — non, deux mérites. Ta suggestion précédente était excellente. J'ai rapporté les deux mérites et demandé une Pilule de Fondation pour toi. »
« Pilule de Fondation ! Ah ! Grand-Oncle Martial ! Compris ! Clair comme de l'eau de roche ! C'était moi ! Mon plan ! Tout à moi ! »
Lin Jiang illumina sur l'instant. Une Pilule de Fondation ! Valeur : 30 000 pierres spirituelles ! Ses 10 % ici ne lui auraient jamais rapporté ça !
« Shuhua. Vous, les jeunes, causez. Je dois partir. Récupérez les pierres après. »
« Oui, Oncle. »
« Travaille bien, gamin. Je vois un grand potentiel. »
Zhang Wanjing tapa l'épaule de Lin Jiang avec encouragement avant de partir.
« Oncle Martial… Puis-je demander ? Qui est Grand-Oncle Martial Zhang pour vous ? »
« Mon père. »
« Ah ! »
« Surpris ? »
« Vous ne l'appelez pas Papa ? »
« Il exige qu'on s'adresse à lui par son rang dans la secte. »
« Mais… la rumeur dit que vous n'avez pas d'appui. Avec un père intendant à la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or, vous seriez entré comme Disciple de la Secte Intérieure. Pourquoi rester à l'Extérieure et risquer des missions dangereuses ? »
Lin Jiang secoua la tête. Ses informateurs auraient dû capter ça.
« Mon père méprise les Disciples Intérieurs exemptés de missions ou touchant dix fois la stipende des disciples extérieurs. Ils ignorent les galères des cultivateurs ordinaires — inutiles même s'ils sont forts. Il a donc exigé que je commence à la Secte Extérieure.
Quant à mon identité ? Simple. Mère n'est pas de la secte. J'ai rejoint sous son nom. Père et moi avons gardé le silence — personne ne savait. »
« L'intégrité de Grand-Oncle Martial me laisse pantois. »
Lin Jiang ressentit un respect sincère. Refuser d'user de son pouvoir pour des avantages ! Un désintéressement pur ! Zhang Wanjing était-il le Juge Bao du monde de la cultivation ?
Lin Jiang admit qu'il ne pouvait pas être si désintéressé — bourré de désirs mondains. Mais il vénérait de tels hommes.
« Peu le savent. Ne le répétez pas. »
« Pas un mot. »
« Va récupérer tes pierres. Rendu comme promis. »
« D'accord… »
« Réjouis-toi ! Être remarqué par mon père, ça a de la valeur ! »
« Euh ! Précisez ! Cette phrase… prête à confusion ! »
« Sens ? »
« Rien ! Blague ! Allons-y, Oncle Martial. »
Lin Jiang haussa les épaules. Pas d'humour.
Dans l'enceinte du manoir, en récupérant les pierres, Lin Jiang aperçut douze Arches Célestes géantes.
« La secte a fait passer notre business à l'échelle supérieure ? »
Leur plan prévoyait d'acheter ensemble une Arche Céleste pour un transport gardé — la force de Zhang Shuhua plus l'appui de la Secte des Cinq Éléments devaient dissuader les bandits.
Pleine à craquer, une Arche pouvait transporter des centaines de personnes. Dix pierres par passager, c'était raisonnable — plus pour les longs trajets. Plusieurs rotations par jour, des dizaines de pierres gagnées sur dix jours, ça faisait des milliers facile.
« Voyez plus grand. »
« Éclairez-moi, Oncle Martial. »
« Gratuit. Sur demande de mon père. Pour la réussite de la Conférence des Médicaments, il a affrété douze Arches Célestes. Chacune gardée par des experts du Stade du Noyau d'Or. Un Ancêtre de l'Âme Naissante couvre toutes les routes. Douze itinéraires désignés transportent les cultivateurs gratuitement — couvrant 70 à 80 % des participants hors les murs. »
« Grand-Oncle Martial… je… ne peux que m'incliner admiratif. »
Lin Jiang inspira bruyamment. Zhang Wanjing le scotchait vraiment cette fois — employer cette tactique ! Une échelle sans précédent.
« Mon père… enfin bref. Je garde aussi — pas le temps. On en reparle après la conférence. »
Zhang Shuhua secoua la tête. Son père essuyait de vives critiques pour ça. Douze Arches coûtaient des pierres spirituelles et des escortes armées — une dépense énorme. Les autres y voyaient du profit perdu : avec des centaines de milliers de participants, facturer 3 à 5 pierres chacun aurait rapporté une fortune. Mais l'idéalisme de son père le rendait gratuit. Combien d'ennemis s'était-il fait ?