Partout où Lin Jiang posait les yeux, lanternes et banderoles de couleur ornaient les lieux, d'une liesse éclatante. Des pancartes proclamant « Célébrez la Première Conférence Médicale de la Secte des Cinq Éléments » se voyaient un peu partout.
La Conférence Médicale était un titre forgé par la Secte des Cinq Éléments. Par souci de dignité, après avoir copié la Célébration Centenaire de Yunzhong, ils avaient estimé qu'il ne convenait pas de reproduire le nom trop directement.
Et la Conférence Médicale attirait effectivement l'œil. La Secte des Cinq Éléments affirmait publiquement qu'elle mettrait en vente cinq mille types d'Herbes Spirituelles et cinq mille types de Pilules, attirant l'attention de presque tout l'État de Yun.
Ainsi, quand la Conférence Médicale débuta officiellement ce jour-là, la Cité des Médicaments devint incroyablement bondée — littéralement, au point qu'on risquait d'y être piétiné.
Avant l'expansion, la Cité des Médicaments ne comptait que trois à quatre cent mille résidents et visiteurs. Même après l'agrandissement, on prévoyait qu'elle pourrait en accueillir environ un million. Or, il y en avait déjà au moins 1,3 million, et les cultivateurs affluaient sans cesse de toutes les régions. Comment n'aurait-elle pas été saturée ?
Plus grave encore, la Secte des Cinq Éléments manquait de capacité pour gérer une telle foule. Elle avait déjà organisé des événements similaires à la Célébration Centenaire, mais cinquante à soixante mille personnes au maximum y avaient participé. Doubler ce chiffre la fit paniquer ; elle ne pouvait tout simplement pas faire face.
Gens égarés, litiges commerciaux sur l'équité, disputes — toutes sortes d'incidents se produisaient. Faute d'expérience, la Secte des Cinq Éléments les géra dans une pagaille monumentale.
« C'est la folie, la folie, Frère cadet Xiao, on est fichus. Nos vendeurs de boîtes-repas n'arrivent même plus à se faufiler ! »
Yue Qing déboula vers Lin Jiang et lui parla avec urgence. C'était une scène qu'il n'avait jamais imaginée — la Cité des Médicaments si bondée qu'il ne pouvait même pas y entrer à cause de la foule.
« Frère aîné Yue, peux-tu joindre les gestionnaires de la ville ? »
« Oui, le seigneur adjoint de la ville est l'Oncle Martial Zhang Wanjing. Mon grand-oncle était disciple de son ami. Je l'ai rencontré plusieurs fois, et il compte me prendre comme disciple. »
« Alors va trouver l'Ancêtre Zhang tout de suite. Dis-lui qu'il faut limiter l'afflux. Si d'autres arrivent, il y aura des ennuis. Si une bousculade éclate, ça ne tuera pas un ou deux personnes ! »
« Ah ! »
« Dépêche-toi, ce n'est pas mince ! »
« Attends une seconde, j'y vais sur-le-champ. »
Yue Qing acquiesça, puis s'envola directement. Il avait obtenu une place dans l'équipe de patrouille de la Cité des Médicaments, ce qui lui permettait de voler à l'intérieur. Les autres n'avaient pas ce privilège ; sous la Formation de Restriction de Vol, ils avançaient à pied en silence.
Lin Jiang s'inquiétait aussi en observant la scène. Il avait mis toutes ses économies dans ce coup de revente. Ça ne pouvait pas rater, sinon il ferait faillite.
« Êtes-vous Xiao Yi ? »
Un instant plus tard, deux membres de la patrouille atterrirent devant Lin Jiang, qui avait encore l'air hébété.
« Salutations, Oncles Martiaux. Je suis Xiao Yi, Disciple de la Secte Extérieure. »
« Venez avec nous. »
« Ah, Oncle Martial, qu'ai-je fait de mal ? »
Lin Jiang se crispa. C'était bizarre. Pourquoi ? Sa main effleura sa Bourse à Bêtes Spirituelles — il devait libérer Grand Shadiao et Petit Shadiao.
« L'Oncle Martial Zhang, le Seigneur Adjoint, vous réclame. Pas de délai. Collez ce talisman spirituel — il octroie le vol temporaire. »
Les deux patrouilleurs ne perdirent pas de temps. Ils collèrent un talisman spirituel sur Lin Jiang et se mirent à l'emmener. Lin Jiang comprit que c'était probablement l'œuvre de Yue Qing.
Rapidement, Lin Jiang atteignit le Manoir du Seigneur de la Ville au centre de la Cité des Médicaments. C'était le cœur de la ville, abritant tous les bureaux de gestion, y compris le contrôle principal de la formation défensive de la ville.
« Le Disciple Xiao Yi salue le Grand-Oncle Martial. »
« Coupez le bavardage. Yue Qing a dit que tu savais démêler ce bordel. Dépêche-toi, quel est le plan ? »
Un homme d'âge mûr faillit attraper Lin Jiang par le cou pour lui parler. Il avait l'air frénétique.
« Grand-Oncle Martial, je… »
« Arrête de gaspiller des mots. Crache le morceau. Pas de reproche si c'est faux, maintenant ! »
« Oui, alors ce disciple parle. Premier point : limiter l'afflux. La foule dépasse la capacité de la Cité des Médicaments, donc c'est obligatoire. »
« Comment limiter ? Ces gens sont venus sur l'invitation de notre Secte des Cinq Éléments. Les bloquer à la porte ? Notre honneur volerait en éclats ! »
« Sur les quatre portes de la ville, mettez-en trois en sortie seule, une en entrée seule. Dites aux disciples qui vérifient à l'entrée de ralentir exprès. Ça contrôle les chiffres. »
« Bien ! Vous avez entendu ? Faites comme il a dit. Vite ! »
Zhang Wanjing aboya sur ses hommes, et plusieurs patrouilleurs s'envolèrent illico.
« Grand-Oncle Martial, si rien d'autre, je m'en vais d'abord. »
« Non, non, pas de hâte. Dis-moi : comment régler les tracas quotidiens de la ville ? Les bêtises aléatoires pullulent à présent. »
« Rien qu'en ajoutant du monde de la secte. »
« À part ça ? »
« Divisez la Cité des Médicaments en quatre zones : est, sud, ouest et nord. Installez un point de médiation par zone. Tout conflit — cultivateur contre cultivateur ou cultivateur contre Maison de Commerce — on le déplace là pour le résoudre. Ne les laissez pas rester sur place, sinon les badauds s'amassent et bloquent tout. »
« Encore un truc : comment empêcher les rassemblements dans les rues de provoquer des bousculades ? »
« Fixez une limite. »
« Ils sont déjà dedans, dans une rue. »
« Pour chaque rue, ne laissez que deux passages : un devant, un derrière. Fermez tous les espaces du milieu pour l'instant. Faites-en un point d'entrée, l'autre de sortie. Doublez les disciples des deux côtés. Qu'ils forment des murailles humaines. Postez des gens en hauteur pour surveiller. Si une rue se remplit trop vite, prévenez les équipes des murailles : bloquez l'entrée, libérez la sortie pour accélérer l'écoulement. »
« Bien, c'est noté ? Allez l'organiser. Manque de bras ? Faites appel aux gens de la secte. Double Points de Mérite pour tous les travailleurs de la secte ! »
Zhang Wanjing sourit enfin et donna ses ordres. Quelqu'un partit en courant pour répandre la consigne.
« Grand-Oncle Martial, je… »
« Je fais peur ? Pourquoi te presser ? »
« Non, le disciple n'oserait pas. »
« Je demande : en tant que Disciple de la Secte Extérieure au Stade du Raffinement du Qi, comment as-tu appris tout ça ? »
« Répondant au Grand-Oncle Martial, j'avais des affaires en ville. Alors, il y a six mois, j'ai lu tous les récits de voyage sur la Célébration Centenaire de Yunzhong au Pavillon de la Bibliothèque. Ce n'est pas mon idée ; Yunzhong l'applique depuis des lustres. »
Lin Jiang parla posément. Il avait vu ça de ses propres yeux — c'est exactement comme Yunzhong procédait. Quelques notes de voyage de la Secte des Cinq Éléments en parlaient aussi, mais à peine.
« Toute la secte n'est qu'une bande d'incompétents, pires qu'un seul Disciple de la Secte Extérieure ! Yunzhong a ce mode d'emploi tout prêt, pourtant ils l'ont ignoré — trop occupés à se battre pour le pouvoir et les gains ! »
En entendant cela, Zhang Wanjing s'emporta. La Conférence Médicale était devenue le gâteau de toute la secte ; chacun courait après sa part, se foutant éperdument de bien faire les choses. De quoi le faire rugir.
Lin Jiang se tut. Lui-même savait que la secte — du sommet à la base — convoitait l'argent plus que l'air. Qui était le plus grand combinard ? Pas les petits poissons comme Lin Jiang, mais les gros bonnets de la secte, voire la Secte des Cinq Éléments elle-même.
« Yue Qing. »
« Disciple présent. »
« Vous deux, rentrez maintenant. Une fois la Conférence Médicale finie, amène Xiao Yi à ma Demeure de Cultivation. »
Zhang Wanjing savait qu'il avait laissé échapper ce qu'il ne fallait pas, alors il n'en dit pas plus — se contentant de viser Yue Qing.
« Oui, Oncle Martial. »
Yue Qing salua mains jointes. Il emmena bien vite Lin Jiang hors du Manoir du Seigneur de la Ville.
« Frère cadet Xiao, félicitations. Tu vas prospérer. L'Oncle Martial Zhang a une cultivation à la Grande Perfection du Noyau d'Or ; c'est un intendant qui tient le vrai pouvoir. »
Dehors, Yue Qing rit en parlant à Lin Jiang. Il ne lui dirait pas que Zhang Wanjing lui avait posé les mêmes questions — et qu'il s'était planté à chaque fois — alors il avait refilé Lin Jiang à la va-vite.
« Frère aîné Yue, tu plaisantes ? Mes quelques mots auraient pu attirer l'œil de l'Oncle Martial Zhang ? »
« Haha, Frère cadet Xiao, tu ne piges pas. L'Oncle Martial Zhang est différent. Il cherche des disciples pas pour leur offrir de puissantes ressources de cultivation, mais pour qu'ils fassent le boulot — qu'ils résolvent les problèmes de la secte. D'après ta prestation tout à l'heure, il a sûrement repéré ton talent. Tes jours fastes approchent ! »
« Ah. »
Lin Jiang répondit. Donc Zhang Wanjing était le type « homme d'action » dans la Secte des Cinq Éléments. Mais Lin Jiang restait froid : il savait que la plupart des hommes d'action étaient des gens humbles — ceux qui restaient à porter le chapeau pendant que d'autres raflaient la gloire. Il visait juste à jouer fin, pas à faire l'humble.
« Quand tu frapperas le filon plus tard, laisse pas tomber ce frère aîné. On a dormi trois ans dans le même dortoir ! »
« Tousse, « Si chance arrive, n'oublie pas. » »
Lin Jiang l'esquiva mollement. S'il ne courait pas après le Manuel des Cinq Esprits, qui se souviendrait de Yue Qing ?
« On y va. Première fois à la Conférence Médicale ? L'heure de repérer notre commerce. »
« Faut du monde dedans d'abord. »
« Peccadille. Je vais voir mon grand-oncle. »
Yue Qing gazouilla. Son grand-oncle était un outil tranché pour Zhang Wanjing, et un patron dans la Cité des Médicaments à présent. Faire passer ça ? Du gâteau.
Lin Jiang et Yue Qing franchirent le Manoir du Seigneur de la Ville. La foule s'entassait encore dehors, mais maintenant — plein de gens en tenue de la Secte des Cinq Éléments. Preuves qu'ils avaient amené du renfort.
Beaucoup de disciples de la Secte des Cinq Éléments déboulèrent, et l'ordre monta. À un coin de rue, Lin Jiang vit des murs de ces ouvriers sur les artères chargées — tous retenant la foule.
« La Secte des Cinq Éléments n'est pas que des branques ; ils sont plutôt rapides. »
Lin Jiang grinça intérieurement. Secte millénaire ? Elle gardait du répondant. En plus, tous n'étaient pas des sangsues du commerce et des fainéants — quelques vrais bosseurs subsistaient.
« Frère aîné Yue, Frère aîné Xiao. »
Vite, ils tombèrent sur leurs aides.
« Frère aîné Jiang, comment marchent les boîtes-repas ? »
« Merveille — au-delà de merveille ? Le top du top ! »
« Combien merveille ? Combien ? »
Yue Qing se remit en branle. Loin des autres tâches, il avait failli zapper cette branche.
« Frère aîné Yue, le commerce est en or ! La Cité des Médicaments déborde d'âmes : auberges, étals — pleins à craquer. Oubliez une place — ils cuisinent pas assez vite. Des nuées crèvent la faim. Nos boîtes-repas ? Manger et jeter — bien plus commode.
En plus, nos prix gagnent. On a stocké du riz spirituel et de la viande de Bête Démoniaque six mois avant — chopé pas cher. Maintenant les prix en ville flambent. Leurs étals montent ? On sous-cote un brin — ils baissent le fric ? On rase un chouïa. Toujours plus bas. Seize gars aux boîtes ont déjà fait deux allers-retours. Faut plus de mains à Jiangshan Town ! »
« Entassez-les ! Bourrez les extras ! Ce coup n'arrive qu'une fois par siècle ; on se gave une fois, on se remplit à ras bord. »
Lin Jiang le lâcha net. Les grands bazars comme ça ? Pas du quotidien — il faut attendre des décennies au bas mot. Cette chance ? Impossible de la rater.