Salle des Affaires Intérieures de la Secte des Cinq Éléments
Le Maître de Salle était assis en haut. Plus d'une douzaine d'intendants autour de lui s'activaient. Après un long moment, l'un d'eux s'approcha, une liste à la main, et dit : « Maître de Salle, la liste des Disciples de la Secte Extérieure demandant des Pilules de Fondation cette année est prête. »
« Comment est-elle ? »
« Elle est pire que les années précédentes. Au cours des trois dernières années, nous avons réduit l'approvisionnement en Pilules de Fondation de vingt pour cent. Nous avons accumulé près de mille Disciples de la Secte Extérieure à présent. »
« Mille prétendants pour quatre-vingts Pilules de Fondation — c'est en effet difficile. »
Le Maître de Salle hocha la tête. Mais c'était une bonne nouvelle pour la secte. Plus ces Disciples de la Secte Extérieure se battaient férocement, plus il était aisé de sélectionner les plus excellents.
« Maître de Salle, voici la liste. Veuillez l'examiner. S'il n'y a pas de problème, l'annonce sera faite. »
« Très bien. »
Le Maître de Salle hocha la tête et la parcourut rapidement. Les quatre-vingts premiers noms comportaient des dossiers très détaillés : leur niveau de cultivation, leurs Racines Spirituelles, leur âge. C'étaient des critères stricts. Naturellement, ils étaient exceptionnels. Des appréciations comme la compréhension provenaient des commentaires d'autres membres de la secte et constituaient aussi des références importantes.
Le Maître de Salle le savait clairement : ces quatre-vingts étaient excellents. Mais ceux d'en-dessous l'étaient aussi. Beaucoup répondaient aux exigences. Pourtant, parce que les Pilules de Fondation étaient limitées, ils devaient être écartés.
« Reprenez les noms que j'ai entourés pour en discuter davantage. »
Le Maître de Salle en entoura quelques-uns distraitement. Le cœur de l'intendant à ses côtés s'affaissa, pensant : Aurions-nous omis quelqu'un lié au Maître de Salle ? N'étaient-ils pas tous inclus ?
« Oui, Maître de Salle. »
« Ceci est mineur. Ce qui suit, c'est bien préparer la Grande Célébration de la Cité des Médicaments. C'est la première fois que la Secte des Cinq Éléments en organise une. Il ne doit y avoir aucun couac. Notre Salle des Affaires Intérieures doit soutenir pleinement la Salle des Affaires Extérieures. Nous devons aussi fournir certains trésors… »
Le Maître de Salle répondit gravement à plusieurs intendants. La Célébration Centenaire de Yunzhong avait eu lieu onze fois. La Secte des Cinq Éléments y avait assisté sept fois.
Surtout les dernières fois, les gens de la Secte des Cinq Éléments avaient été stupéfiés par l'affluence de Yunzhong. Était-ce seulement l'affluence ? Non. C'étaient des pierres spirituelles, des ressources, de la richesse !
Les novices regardaient l'excitation ; les professionnels voyaient les ficelles. En tant que professionnels, ils savaient combien une telle célébration pouvait rapporter. Alors la Secte des Cinq Éléments fut tentée à son tour. Après des années de préparation, ils trouvèrent enfin un prétexte pour la tenir à la Cité des Médicaments. Bien sûr, le nom devait changer.
Réutiliser « Célébration Centenaire » ? Yunzhong n'aurait pas objecté, mais la Secte des Cinq Éléments elle-même se serait sentie inférieure à la Secte Zhonghang et à la Secte de l'Épée des Nuages.
……
« J'ai échoué, comme prévu. »
« C'est truqué ! Certainement truqué ! Pourquoi ai-je été rejeté ? »
« Je vais au Palais de l'Application de la Loi pour les dénoncer ! »
« Allez-y, j'y vais aussi ! »
À l'entrée de la Salle des Affaires Intérieures, quand la liste des demandes de Pilules de Fondation fut affichée, les émotions étaient vives. Certains pleuraient leur malheur. D'autres hurlaient des injures. D'autres encore allaient se plaindre au Palais de l'Application de la Loi. Mais la plupart, comme Lin Jiang, restaient silencieux. Ils s'étaient préparés à ce résultat.
Se plaindre était inutile. Au minimum, le Maître de Salle avait examiné cette liste. L'Intendant en chef de la Salle des Affaires Intérieures était un puissant de l'Âme Naissante. Qui irait offenser un Ancêtre de l'Âme Naissante pour un disciple du Raffinement du Qi ?
Cela dit, Lin Jiang ne croyait pas que tout était équitable. Les trente derniers de la liste valaient presque autant que les cinquante classés de la quatre-vingtième à la cent-trentième place. N'importe lequel pouvait qualifier. Mais ceux qui figuraient sur la liste ? Leurs noms de famille appartenaient évidemment à certains grands clans au sein de la secte.
Népotisme, piston — les gens en avaient. L'équité à cent pour cent n'existait qu'en Utopie. Alors Lin Jiang ne perdit pas de temps et partit.
Lin Jiang se dirigea vers le Pavillon de la Bibliothèque. Le Pavillon de la Bibliothèque de la Secte des Cinq Éléments était immense, occupant une colline entière avec plus d'une douzaine de cours. Chaque cour débordait d'étagères bourrées presque entièrement de feuillets de jade.
Les Disciples de la Secte Extérieure avaient droit à une journée d'étude gratuite par an, mais avec restrictions. Ils ne pouvaient ni emporter ni copier quoi que ce soit. Du temps supplémentaire coûtait des Points de Mérite, la monnaie interne de la secte.
Lin Jiang y avait dépensé beaucoup de Points de Mérite. En tant que cultivateur autodidacte, ses connaissances sur le monde de la cultivation étaient rares et mal organisées. Prenez les talismans spirituels de premier grade. Sur les catégories supérieures, moyennes et inférieures disponibles, dans le monde extérieur il n'en avait rassemblé que moins de trois cents motifs de runes. Mais la Secte des Cinq Éléments en avait plus de cinq cents. Bien que les deux cents supplémentaires soient rares, qui savait quand ils pourraient servir ?
Le monopole du savoir était la clé de la force des grandes sectes.
Le Pavillon de la Bibliothèque était d'ordinaire calme. Mais on y bavardait parfois, agaçant les autres. Lin Jiang évitait d'ordinaire ces conversations, se trouvant un coin pour lire seul.
Aujourd'hui, cependant, il entendit quelque chose d'intéressant. Après avoir écouté attentivement un moment, Lin Jiang s'approcha d'eux. « Respectueux Frères aînés, » dit-il poliment. « Je n'ai pu m'empêcher de vous entendre discuter d'une célébration. S'agit-il de la Célébration Centenaire de Yunzhong ? »
« Vous avez mal entendu, » répondit l'un. « Ce n'est pas la Célébration Centenaire de Yunzhong. C'est la Célébration de la Cité des Médicaments de notre Secte des Cinq Éléments ! »
« La Cité des Médicaments organise aussi une célébration ? »
« Eh bien, la Cité des Médicaments a déjà eu des événements similaires, mais à petite échelle. Cette fois, ils visent à en faire une rivalisant avec celle de Yunzhong. »
« Frère cadet est lent d'esprit. Pourriez-vous m'éclairer, Frères aînés ? Que se passe-t-il ? »
Demanda Lin Jiang. Ayant vécu à la Cité des Médicaments des années plus tôt, il savait qu'ils convoitaient depuis longtemps les profits de Yunzhong. Ils avaient tenté des célébrations aussi, mais avec de piètres résultats. Beaucoup de travail pour peu de gain. L'intérêt s'était donc émoussé.
« Il semble que le Frère cadet ait passé trop de temps dans la secte, manquant les événements extérieurs, » expliqua un autre. « Depuis l'an dernier, la secte a agrandi la Cité des Médicaments de cinquante pour cent. Les nouveaux quartiers sont presque achevés… »
« Je vois. Merci, Frères aînés. Alors, quand la célébration commence-t-elle ? »
« C'est ce que nous devinions. Nous pensons tous l'an prochain ou celui d'après. Alors nous pourrons voir les héros et experts du monde ! »
« Exactement ! Les disciples de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages font les supérieurs à ce sujet. Ils n'oseront plus plus tard ! »
« Une Célébration Centenaire doit être incroyablement animée. Nous devons y aller… »
Lin Jiang écouta un moment, puis s'esquiva discrètement. Maintenant, son esprit bourdonnait d'une seule idée : le profit.
Le monde de la cultivation était féroce, cruel et refermé sur lui-même. Ce n'était pas seulement les pères amenant leurs fils, les fils amenant leurs petits-fils — parfois des ancêtres sur dix générations vivaient ensemble. Comment un cultivateur autodidacte ordinaire comme lui pouvait-il rivaliser ? Seules des chances extraordinaires pouvaient l'aider à s'en sortir.
Et trouver ces chances dépendait du destin. Sans opportunité, le talent ne signifiait rien. De telles célébrations étaient des opportunités.
Pendant ses vingt à trente ans à la Secte des Cinq Éléments, Lin Jiang avait à peine survécu. Ses gains partaient en Points de Mérite. Sa richesse avait diminué de plus de moitié depuis ses jours à Yunzhong.
Il pouvait encore s'offrir une ou deux Pilules de Fondation. Mais réintégrer le Stade de la Fondation exigeait à nouveau des ressources. En résumé : personne n'haïssait avoir plus de pierres spirituelles.
« La Célébration Centenaire de Yunzhong offrait beaucoup de chances. Si l'événement de la Cité des Médicaments prend de l'ampleur, il en offrira aussi. Mais profiter n'est pas pour tout le monde. Primo, il faut l'accès à l'information — savoir des choses que les autres ignorent. Secundo, il faut un appui. Sans ? Si des ennuis surviennent, vous serez le poulet qu'on tue pour effrayer les singes. »
Lin Jiang rumina. Gagner gros semblait facile, mais c'était difficile. Sinon tout le monde le ferait. La clé était l'asymétrie d'information — exploiter les failles pour gagner de l'argent.
La confiance pour agir venait de l'appui. Sans, c'était du suicide. Richesse soudaine ? Se faire remarquer ? Ce n'étaient pas de petits ennuis. Au mieux, on sacrifiait de l'argent pour éviter le désastre.
« Gros profit demande gros appui. Petit profit demande petit appui. Si dur de choisir… »
Lin Jiang soupira, abattu. Pourquoi n'était-il pas comme Cao Ying ? S'il avait un maître puissant comme appui, la peur ne l'arrêterait pas. Il irait jusqu'au bout.
Maintenant, il était tout seul dans la Secte des Cinq Éléments. Un million d'idées inondaient son esprit, mais il n'osait en tenter aucune, terrifié à l'idée d'être nettoyé plus tard.
« Yue Qing a vraiment du talent. Peut-être devrais-je l'approcher… »
Lin Jiang pensa à Yue Qing. Parmi les disciples de son niveau, il en connaissait beaucoup. Mais pour la véritable capacité, il admirait à contrecœur Yue Qing — quoique son caractère fût douteux. Caractère et puissance ne s'accordaient pas toujours.
« Coopérer avec Yue Qing sur une affaire. En préparer une en privé moi-même. Parfait. »
Lin Jiang décida vite. Yue Qing n'était pas wholly fiable, mais cela irait. Lin pourrait emprunter sa crédibilité comme couverture. Faire un projet avec Yue Qing, en travailler un autre secrètement. Dans les deux cas, il ne perdrait pas. Ce festin de célébration ? S'il ne pouvait pas manger la viande, il boirait au moins le bouillon.