Lin Jiang quitta enfin la Montagne Qingyang. Il y avait passé vingt ans pleins. Cela faisait à présent vingt-trois ans qu'il avait rejoint la Secte des Cinq Éléments. Son âge public était de trente-huit ans, bien que son âge réel en fût deux cent quarante-trois.
Sa cultivation était revenue à la Neuvième Couche du Raffinement du Qi. La re-cultivation, combinée à la Pilule de Remodelage Osseux, rendait sa progression bien plus rapide qu'auparavant, plus rapide qu'il ne l'avait estimé. Initialement, il tablait sur l'atteinte de la Neuvième Couche du Raffinement du Qi à quarante-cinq ans.
Suivant le cursus type d'un disciple de la Secte des Cinq Éléments, atteindre la Neuvième Couche du Raffinement du Qi signifiait commencer à préparer le Stade de la Fondation.
Dans la Secte des Cinq Éléments, il y avait généralement trois façons d'obtenir une Pilule de Fondation. La première relevait de la chance pure : être pris comme disciple par un aîné. Dans ce cas, l'aîné fournissait la pilule. Mais c'était rare, réservé aux génies exceptionnels repérés tôt par de puissantes figures, ou à ceux qui avaient des parents proches au sein de la secte.
La seconde méthode consistait à concourir lors de la compétition de la secte. Organisée tous les trois ans pour les Disciples de la Secte Extérieure, tout cultivateur à la fin du Raffinement du Qi pouvait s'y inscrire. Les trois premiers recevaient une Pilule de Fondation en récompense et intégraient directement la Secte Intérieure.
Mais cette voie n'était pas pour tout le monde. Avec des dizaines de milliers de Disciples de la Secte Extérieure et des milliers à la fin du Raffinement du Qi, percer dans le trio de tête parmi des milliers de candidats était exceptionnellement difficile. L'examen minutieux qu'elle impliquait fit abandonner cette option à Lin Jiang très tôt.
La troisième méthode était l'échange de Points de Mérite. Chaque année, la Secte des Cinq Éléments mettait un nombre limité de Pilules de Fondation à disposition. Les disciples pouvaient les acquérir contre des Points de Mérite, pour un coût oscillant entre vingt mille et quarante mille points.
Le coût variable existait parce que le mérite seul ne suffisait pas. La secte évaluait des facteurs comme le talent, la compréhension et l'âge. Yue Qing avait prévenu Lin Jiang que cette méthode avait des exigences élevées — plus on était jeune, mieux c'était. Passé trente-cinq ans, l'espoir s'évanouissait. Les propres investigations de Lin Jiang le confirmèrent.
Pourtant, Lin Jiang la poursuit encore. Elle collait à sa personne et faisait écho au choix de la plupart des disciples ordinaires. D'ailleurs, les Points de Mérite n'expiraient jamais. Les accumuler dès maintenant préparait les besoins d'après le Stade de la Fondation. Le Manuel des Cinq Esprits n'était pas bon marché.
…
« Frère Aîné Xiao, voici le Frère Aîné Zhang. »
Un jour, un disciple de la Secte des Cinq Éléments au visage anguleux et à la bouche pointue amena Lin Jiang à la rencontre d'un autre disciple qui avait l'air féroce.
« Salutations, Frère Aîné Zhang. »
« Passons les formules. Aux faits. As-tu préparé les pierres spirituelles ? »
« Oui. »
Voyant qu'on ne souhaitait pas de bavardage, Lin Jiang n'ajouta rien. Il tendit une bourse de pierres spirituelles. Le Frère Aîné Zhang les compta soigneusement avant de les ranger dans sa bourse de rangement.
Ils se rendirent ensuite à la Salle des Affaires Intérieures pour finaliser une mission. La mission consistait à traquer un disciple de la secte qui, pris en flagrant délit de détournement, avait osé tuer les enquêteurs. Après une chasse à l'échelle de la secte, le Frère Aîné Zhang l'avait éliminé.
La mission rapportait mille Points de Mérite. La secte octroyait les points quel que soit le nombre de participants — mille au total, pas plus. Plus il y avait de participants, moins chacun en recevait. Cela créait une faille. Actuellement, bien que Lin Jiang n'eût pas rejoint la mission, le Frère Aîné Zhang pouvait l'y inscrire. Lin Jiang pouvait ainsi gagner des Points de Mérite « gratuits », payés en privé avec des pierres spirituelles.
Peu après, la Plaquette de jade d'identité de Lin Jiang enregistra trois cents nouveaux Points de Mérite. En cultivant normalement pendant trois ans, on obtenait ce montant. Aujourd'hui, il avait dépensé des pierres spirituelles et l'avait assuré en moins de vingt minutes.
Le Frère Aîné Zhang était dur. La transaction conclue, il partit sans se retourner, plus froid que Lin Jiang ne l'avait été à la Tour du Printemps Qui Vient.
« Frère Aîné Xiao ! Frère Aîné Xiao ! »
« Jeune Frère Hou, ta part est ici. »
Alors que le Frère Aîné Zhang disparaissait, le disciple au visage anguleux réapparut. Il guettait Lin Jiang avec avidité. Lin Jiang lui lança une pierre spirituelle.
Ce disciple, Hou Zun, était un courtier réputé de la Secte Extérieure. Ses services étaient vastes. Truquer des Points de Mérite n'en était qu'un. Il mettait en relation avec des Alchimistes ou des Fabricants de Talismans fiables. Il arrangeait même des partenariats de cultivation… pourvu que la disciple soit intéressée.
« Merci, Frère Aîné Xiao ! Puissiez-vous vivre éternellement ! »
« Ne te contente pas de remercier. J'ai besoin de nombreux Points de Mérite. Apporte-moi d'autres contrats plus tard. »
« Bien sûr ! Je trouverai certainement le Frère Aîné Xiao. Vous êtes mon grand bienfaiteur ! »
« D'accord. Je m'en vais maintenant. »
Lin Jiang le congédia d'un geste et s'en alla.
Peu après, Lin Jiang croisa un disciple à l'air simplet. Un autre courtier, mais celui-ci se concentrait uniquement sur la Salle des Talismans.
Dans la Secte des Cinq Éléments, les disciples doués pour le Dessin de Talismans rejoignaient souvent la Salle des Talismans. Chaque mois, la salle assignait des tâches : nombres et types précis de talismans à tracer. Les accomplir apportait des récompenses.
Tout le monde n'y parvenait pas. Les taux de réussite aux talismans variaient. Seuls des décennies de pratique permettaient à un Fabricant de Talismans ordinaire de garantir la constance. La Salle des Talismans imposait des délais serrés, ce qui menait à la sous-traitance.
Les disciples de la Salle des Talismans pouvaient acheter des talismans à l'extérieur. Mais des problèmes surgissaient. Des « talismans spirituels » achetés pouvaient avoir des styles différents, remarqués par les maîtres de la salle. La découverte n'entraînait pas de punition ; la salle ne se souciait que de remplir les quotas. Mais cela ternissait l'opinion du maître, nuisant aux perspectives futures.
Deuxièmement, les achats externes coûtaient des pierres spirituelles. Beaucoup de disciples n'en avaient pas, dépensant leurs pierres en pilules de cultivation ou en nouvel équipement. Les échanges internes utilisaient des Points de Mérite à la place. Accomplir les tâches de la Salle des Talismans octroyait des Points de Mérite, laissant souvent un excédent.
« Frère Aîné Xiao, voici le Frère Aîné Zhao. »
« Frère Aîné Zhao. »
« Frère Aîné Xiao, les talismans sont prêts ? »
« Prêts. Vérifiez-les, Frère Aîné Zhao. »
Lin Jiang tendit une liasse de talismans spirituels au Frère Aîné Zhao. Celui-ci les inspecta méticuleusement, son visage montrant sa satisfaction.
« Beau travail, Frère Aîné Xiao ! Leur style correspond parfaitement au mien ! Je peine presque à faire la différence ! »
« Ravi que cela vous convienne. »
« Je dois rendre cette tâche d'urgence. Frère Aîné Xiao, travaillons ensemble sur le long terme. À plus tard ! »
Le Frère Aîné Zhao s'empressa de partir, laissant Lin Jiang et le disciple au visage simplet.
« Frère Aîné Xiao, venez à la Salle des Affaires Intérieures demain. Une tâche accomplie vous y attend. C'est déjà réglé. »
« Bien. Je vous fais confiance. »
Lin Jiang acquiesça. Ce n'était pas leur premier marché. La confiance existait.
Échanger des Points de Mérite contre des tâches comme la coopération de Lin Jiang avec la Salle des Talismans exigeait un garant tiers. Ce rôle incombait à ces courtiers. Leur réputation était primordiale. Rompre un seul contrat détruisait la crédibilité à jamais.
Une fois fini, Lin Jiang regagna sa demeure. Quitter la Montagne Qingyang signifiait retourner au logement partagé de la Secte Extérieure — une petite cour partagée par quatre disciples.
Les Disciples de la Secte Extérieure ne pouvaient pas construire de Demeure de cultivation privée. Ils pouvaient soit quitter la zone de la Porte de la Secte, soit partager un logement. L'avantage ? Logement gratuit.
« Dix-huit mille Points de Mérite. Coûté près de vingt mille pierres spirituelles au fil du temps. Les disciples ordinaires ne peuvent pas se le permettre ! »
Lin Jiang vérifia sa Plaquette de jade d'identité. Vingt ans de culture avaient rapporté deux mille points. Payer pour des Points de Mérite en avait réuni seize mille en moins de six mois.
Cela rappela à Lin Jiang ce que Zheng Yi avait dit un jour : le travail acharné n'apportait jamais la richesse, juste la survie de base. Chaque monde recelait cette vérité.
« Une fois que j'aurai dépassé vingt mille points, je demanderai la Pilule de Fondation. Elle sera certainement refusée. J'en ferai mon prétexte pour quitter la secte, chercher des opportunités à l'extérieur. Acheter une Pilule de Fondation à prix d'or à la Cité des Médicaments. Reconstruire ma fondation. Avec une pilule, je devrais réussir… Peut-être deux. »
Lin Jiang finalisa son plan. Des décennies de machinations visaient un seul but : s'assurer une technique de cultivation parfaitement adaptée. L'ironie ne lui échappait pas.
Comparer les destins mettait vraiment en colère. Il avait envoyé Cao Ying à la Secte Zhonghang. Son talent exceptionnel lui octroyait tout sur un plateau : les soins d'un maître, des manuels secrets, des pierres spirituelles, des pilules — tout facilement à portée de main. Lui ? Efforts épuisants et sacrifices.
Lin Jiang reconnaissait son avantage déloyal : un temps sans bornes pour les essais. Les gens ordinaires ? À peine une ou deux tentatives. L'échec signifiait attendre une vie entière… ou au-delà.
C'est pourquoi les sectes devenaient toujours plus fortes. Les cultivateurs indépendants ? Resteraient à jamais ce qu'ils étaient — des poireaux aux yeux des sectes.
« Peut-être que mon indépendance va trop loin. Un siècle comme cultivateur indépendant a dressé mon esprit à l'état sauvage. Mon cœur rejette la véritable appartenance à la Secte des Cinq Éléments. »
Lin Jiang repensa à ses vingt ans et plus dans la secte. Objectivement, la vie était bonne. Comparée à ses collègues cultivateurs indépendants rencontrés derrière son étal à Yunzhong, cela relevait maintenant du paradis.
Ici, des cours attendaient les énigmes de cultivation. Logement gratuit, nourriture gratuite, sécurité garantie. Un rêve comparé à la survie précaire d'un cultivateur indépendant.
Pourtant, zéro sentiment d'appartenance ne naissait. Plus d'un siècle à l'état sauvage ; aucun lien de sang ne l'attachait ici. Une loyauté vraie ne prendrait simplement pas racine.
« Oubliez. Obtenez la technique et partez. »
Lin Jiang soupira enfin. La bienveillance de la Secte des Cinq Éléments, il la reconnaîtrait. Des générations plus tard, renforcé par les éons et si la secte faiblissait… alors il rendrait.
Pour l'instant ? Des chances infimes. Les Trois Grandes Sectes de l'État de Yun se targuaient de millénaires de gloire, produisant sans cesse des talents. Aucun déclin visible aujourd'hui.
Pourtant, les empires s'effondrent. La Longévité de Lin Jiang s'étendait assez loin. Il savait qu'il assisterait à leur crépuscule un jour.