Lin Jiang se tenait dans la Salle des Affaires Intérieures depuis près de deux heures. Devant lui, un écran de lumière projeté par une formation énumérait d'innombrables missions.
Il y avait des missions pour soigner les bêtes spirituelles des aînés de la Secte Intérieure, pour garder des avant-postes, pour traquer des hérétiques ou des traîtres. C'étaient les missions officielles de la secte. Puis il y avait les demandes privées : recherche de gardes du corps, demandes d'objets spécifiques, et bien d'autres. De toutes sortes, elles s'élevaient à plus de dix mille.
Mais malgré ce nombre énorme, Lin Jiang ne trouva pas de mission qui lui convenait. Le temps était presque écoulé, alors il partit simplement. Il pourrait revenir demain.
La Secte des Cinq Éléments avait ses règles : les Disciples de la Secte Extérieure devaient accomplir au moins trois missions de secte par an, ou gagner plus de cent Points de Mérite. Faute de quoi, les avantages de la secte seraient suspendus. Après cinq années consécutives d'échec, ils seraient expulsés.
Bien sûr, on pouvait demander un congé — jusqu'à trois années consécutives. Mais ensuite, l'arriéré devait être comblé. Faute de quoi, la sanction s'appliquait quand même.
Maintenant diplômé de l'École de Shanxue, Lin Jiang était enfin un vrai Disciple de la Secte Extérieure. Naturellement, il devait effectuer des missions de secte. Les missions étaient innombrables, mais pas une seule ne lui convenait. Il consultait les listes ici depuis deux jours entiers déjà.
Il avait aussi réalisé que les vraies bonnes missions étaient enlevées instantanément — certainement pas pour un disciple à la cultivation faible et sans relations comme lui. Garder la Cité des Médicaments ? C'était un poste de choix. Même les postes de patrouille les plus rudes disparaissaient sur-le-champ. Entrer dans la gestion, comme superviser les locations de la Maison de Commerce ? Oubliez.
« L'agriculture, c'est tout. Trouver quelque vallée reculée au pied des montagnes, fermer ma porte, et vivre une petite vie tranquille. De toute façon, je n'ai jamais compté sur les récompenses de mission pour mes ressources. »
De retour chez lui, Lin Jiang révisa son plan. Au début, il avait espéré décrocher par chance un poste confortable. Maintenant, il abandonnait cette idée. Il voulait juste un endroit où se terrer jusqu'à la cinquantaine, puis trouver un moyen pour le Stade de la Fondation.
Les ressources n'étaient pas vraiment un manque immédiat. Bien que la Pilule de Remodelage Osseux coûtât une fortune, elle n'avait pas vidé ses caisses. De plus, Lin Batian lui avait jeté le noyau d'or de l'assassin de la Nuit Noire, qui contenait des dizaines de milliers de pierres spirituelles. Amplement suffisant pour cultiver jusqu'au Stade de la Fondation.
…
« Oncle Martial, je souhaite louer la terre spirituelle de la Montagne Qingyang. »
« La parcelle entière, ou juste une partie ? »
« La totalité. »
« La Montagne Qingyang compte quinze cents mu. La louer toute entière ne vous laissera pas le temps de cultiver. Vous êtes sûr ? »
« Oncle Martial, je suis né à la campagne. J'y travaillais les champs autrefois. Je n'ai personne sur qui compter. Je me suis dit qu'il fallait que j'économise dur tant que je suis jeune. Pour donner une vraie chance à ma tentative de Stade de la Fondation plus tard. »
« Ah, c'est vrai. Très bien alors. Assurez-vous d'avoir lu toutes les conditions. Signez ici s'il n'y a pas de problème. »
L'intendant de la Salle des Affaires Intérieures hocha la tête. Sans soutien familial, un disciple n'avait vraiment qu'une seule poussée décisive devant lui — gagner tout ce qu'il pouvait tant qu'il était jeune.
« Oncle Martial, c'est signé. »
Lin Jiang signa rapidement. Louer les quinze cents mu de terre spirituelle de premier grade de la Montagne Qingyang l'obligeait à livrer au moins quatre cent cinquante mille jin de riz spirituel (ou cultures équivalentes) par an. L'accomplissement rapportait cent Points de Mérite. L'échec signifiait aucun point ; l'année gaspillée.
« Voici le bon d'autorisation. Allez récupérer les jetons de formation, les semences et les outils au magasin. N'oubliez pas les semences ! Ne vous trompez pas. Quelles que soient les semences que vous prenez, c'est la culture que vous devrez l'an prochain. »
« Oui, Oncle Martial. »
« Allez-y. Suivant ! »
« Merci, Oncle Martial. »
Lin Jiang exprima sa gratitude et se rendit bientôt au magasin. Il choisit des semences de riz spirituel. Le riz était relativement peu exigeant à cultiver, techniquement facile. Des Herbes Spirituelles ? Alors il serait vraiment submergé seul.
Des options plus simples existaient, bien sûr. Comme l'herbe utilisée pour le papier à talismans — on la plante, on l'arrose occasionnellement, c'est fait. Mais la demande en était limitée, sous quota. Lin Jiang ne pouvait pas se la faire attribuer de toute façon.
Semences et outils récupérés, Lin Jiang s'envola vers la Montagne Qingyang. Cette zone appartenait aussi à la Secte des Cinq Éléments, mais pratiquement à sa frontière.
La Montagne Qingyang était déjà ceinte d'une formation. Lin Jiang l'ouvrit avec son jeton. À l'intérieur, de vastes terres agricoles s'étendaient, parsemées de trois petits bâtiments. Auparavant, trois disciples avaient loué cette terre conjointement.
Choisissant une cabane au hasard, Lin Jiang s'installa, plaça des formations protectrices, puis commença à planifier. Quinze cents mu, c'était immense. Même avec la force d'un cultivateur, ce serait dur à gérer seul. L'agriculture de précision était impossible. Il ne visait pas à gagner des pierres spirituelles ici de toute façon. Il se terrait et cultivait des Points de Mérite.
« Points… Putain, comment ai-je pu oublier ? Je suis riche maintenant ! Je peux juste tout payer au fric ! »
Lin Jiang eut soudain la révélation. Il avait oublié la compétence ultime ! L'argent, c'est les raccourcis ! Les joueurs dorés ne devraient rien craindre !
Tôt le lendemain matin, Lin Jiang trouva Yue Qing. En deuxième année à l'École de Shanxue, Yue Qing assumait pleinement son statut de cultivateur de deuxième génération. Il se liait d'amitié avec tout le monde. Tous savaient qu'il avait un grand-oncle au Stade de la Fondation. Le gamin avait du piston.
« Le cadet Xiao a découvert la faille aux Affaires Intérieures, lui aussi ? »
« Quelle faille ? »
« Tu fais l'innocent ? Encore, le cadet Xiao a les fonds pour ça ? »
Yue Qing affichait un air entendu. Sa famille lui avait parlé depuis longtemps de la faille dans les missions de la Salle des Affaires Intérieures.
Les missions de la secte ne regardaient que les résultats, pas la manière. Alors les disciples riches ne faisaient jamais les missions eux-mêmes. Ils les prenaient, les sous-traitaient à d'autres — en payant même un peu plus que la récompense des Affaires Intérieures — économisant un temps fou. Sans crainte d'expulsion (capables d'acheter des ressources quand même), ils se concentraient entièrement sur la cultivation.
Yue Qing vivait ça. À peine deux mois après la fin de Shanxue, il avait bouclé les missions de l'année. Toutes en sous-traitance. Mais la condition clé ? Le fric.
Beaucoup à la Secte des Cinq Éléments étaient pauvres comme Job. Oubliez le fric ; la cultivation de base était dure. Pour eux, le travail apportait vraiment la gloire.
« Pas de souci pour les fonds. »
« Pas de souci ? Alors je suis partant. Rentrez et attendez. Deux jours, grand max, j'ai réglé ça. »
« Merci beaucoup, Frère Aîné Yue. »
« Frères, on a partagé une cour pendant trois ans ! Pas besoin de formalités. Restons proches, hein ? »
Yue Qing le pensait. Lin Jiang avait excellé à Shanxue ; il l'approuvait. Se lier à Lin Jiang était juste sensé. Sa famille l'avait toujours poussé : cultive des relations avec des disciples prometteurs. Pourrait en avoir besoin un jour ; une faveur pourrait rembourser l'investissement dix fois.
Deux jours plus tard, une dizaine de Disciples de la Secte Extérieure arrivèrent à la Montagne Qingyang. Leur cultivation était faible, mais ils transudaient le professionnalisme. Bœufs de labour, charrettes à semer ? Tous les outils étaient là.
Une fois à l'intérieur, l'un resta pour discuter des termes avec Lin Jiang. Les autres se mirent au travail immédiatement.
« Frère Aîné Xiao… déjà venu ici. La terre fait nominalement quinze cents mu, mais en fait dix-huit cents. Les trois cents en plus ? Débroussaillés en douce par générations de fermiers qui récoltaient pour leur compte. »
« C'est ça ? »
« Frère Aîné Xiao passe par Frère Aîné Yue — j'oserais pas mentir. Frère Aîné peut refaire le mesurage s'il doute. »
« Pas la peine. Je vous fais confiance. »
« Merci, Frère Aîné ! Labour et semis, dix-huit cents mu ? Trente-six pierres spirituelles. Fertilisation de mi-saison ou invocation de la pluie ? Dix pierres par fois. Récolte et séchage magique ? Quarante pierres. Acceptable ? Si Frère Aîné loue ici sur le long terme, nous engage chaque année… Alors vingt pour cent de réduction sur ces tarifs. »
« Ça va. On verra votre travail cette année d'abord. Satisfaisant ? Vous êtes embauchés à l'année. Je compte louer cette terre longtemps. »
Lin Jiang fit un calcul rapide. Cette grille tarifaire voulait dire qu'il ne faisait strictement rien lui-même. En tablant sur un rendement de cinq cents jin par mu. Vendre sa récolte pour payer le quota de mission ? En fait une légère perte annuelle — plus de dix pierres spirituelles.
Au net, pas une perte quand même ? L'accomplissement de la mission lui apportait douze pierres spirituelles et quatre Pilules de Rassemblement de Qi comme allocation annuelle… plus les cent Points de Mérite.
Un disciple vraiment ordinaire faisant ça ? La cultivation serait impossible. Sans pilules, juste à méditer ? Mourir de vieillesse avant d'atteindre la Grande Perfection du Raffinement du Qi.
« Eh bien alors, merci beaucoup, Frère Aîné. On y va. »
« Allez-y. »
Lin Jiang fit un signe de la main. Avec de la main-d'œuvre embauchée, il n'avait pas à salir ses mains. Juste à regarder de côté.
C'était une équipe pro. Efficace à en être choquant. Même les bœufs de labour — races inconnues, d'une force brute, traînant la charrue comme si elle ne pesait rien, practically volant, des étincelles jaillissant sauvagement derrière eux.
Lin Jiang estima aussi la surface en silence. Dépassait définitivement 1 500 mu. Était-ce 1 800 ? Impossible à dire sans mesurage précis. Il semble que même les pauvres sachent s'adapter. Ses prédécesseurs avaient appris exactement comment exploiter les ressources de la secte.
Les équipes pro, c'était différent. Une seule journée. Tout fait. Lin Jiang les vit partir.
« Futures missions ? Réparation des bordures, gestion de l'eau, parfois invocation de la pluie… celles-là, je les ferai moi-même. Pourquoi ? Juste pour avoir quelque chose à faire. Le travail apporte la gloire, après tout. »
Lin Jiang décida fermement : l'agriculture est à l'équilibre ? C'est assez. Il lui fallait un peu d'activité. Sinon ? Il risquait de… péter un câble.
La fertilisation faisait exception. La secte utilisait du compost fait de fumier de bêtes démoniaques, de déchets de disciples de bas niveau, plus de la poussière de pierres spirituelles usagées — probablement fermenté. Ça puait à mourir. Main-d'œuvre embauchée ! Absolument.
Son temps libre ? Mieux employé à dessiner des talismans. Perdre sa cultivation voulait dire qu'il ne pouvait plus faire de Talismans Spirituels de Deuxième Grade. Mais des talismans spirituels de Premier Grade ? Facile comme respirer.
« Ma vie de paysan commence ! Appelez-moi Fermier Lin maintenant, haha ! »
Lin Jiang éclata de rire. Puis libéra Grand Shadiao et Petit Shadiao. Il fallait bien les laisser étendre les ailes bientôt. Sinon, même eux pourraient faire la grève.