Dans la demeure de Huang Liang, Lin Jiang établit négligemment un simple sceau de restriction bloquant le son, fermant la porte à tout regard ou oreille indiscrète de la famille de Huang Liang.
« Aîné… »
« Assieds-toi. »
« Merci, Aîné. »
« Je suis revenu pour tout régler ici. »
« Ah… »
Huang Liang eut un hoquet, son visage vidant de son sang pour prendre une teinte pâle maladive.
« Je vois que tu as compris mes intentions. »
« Aîné, j'ai soixante-douze ans. Je ne vivrai pas vingt ans de plus. Épargne-moi, je t'en prie ! »
« Je le voudrais bien, » dit Lin Jiang. « Mais ta conduite récente n'a pas été bonne. »
Sans Grand Shadiao pour le surveiller toutes ces années, cet homme se serait enfui depuis longtemps. Sa fuite aurait créé un risque pour le secret de Lin Jiang. Il doit donc mourir. Pas de discussion. Même Dieu lui-même ne pourrait le sauver maintenant.
« Aîné… »
« N'hésite pas à me combattre. Pour l'instant, ma puissance se cantonne à la 4e couche du Raffinement du Qi. »
« Je… »
Huang Liang baissa les yeux, désespéré et vide. S'il avait jamais eu le cran de riposter, il l'aurait fait plus tôt.
« Quand tu as rejoint le village de Huangmu il y a neuf ans, ton chemin de cultivation s'est arrêté. Maintenant tu as soixante-douze ans — cent ans au mieux. Il te reste à peine vingt ans. Tes enfants sont ton espoir maintenant, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je t'offre donc un choix. Premier : combats-moi. Si tu gagnes, tu gagnes vingt à trente ans de plus, ainsi que mes précieuses ressources à mon retrait. Si tu perds — toute ta famille meurt. Deuxième choix : tue-toi. Je prendrai bien soin de ta veuve. Si ton fils possède une Racine Spirituelle, je lui donnerai une chance d'emprunter la voie de la cultivation. »
« Aîné, pourquoi me pousser si fort ? Je ne suis que moi — un cultivateur indépendant ! Même pour ma famille, je ne révélerais pas ton secret ! »
« Non. Seuls les morts gardent les secrets pour toujours. »
« Et eux ? Les villageois ? »
« Ils vivront et prospéreront. »
« Pourquoi un tel favoritisme ? »
« Simple. Ce sont les miens — mes amis. »
Pendant les près de onze ans passés dans le village de Huangmu, Lin Jiang côtoyait quotidiennement ces Mortels. Ensemble, ils l'avaient bâti lentement, brique par brique. Ce lien comptait. Huang Liang ? Sa famille se tenait haut au-dessus des autres, voyant le village comme une propriété privée et traitant les Mortels en serviteurs — ne les rejoignant jamais comme égaux.
« Moi… »
« La vie est faite de choix. » Lin Jiang l'affirma froidement. « Si tu m'avais lié d'amitié, cela n'arriverait pas. Décide-toi avant demain matin. »
Vraiment, si Huang Liang avait traité les villageois avec respect plus tôt, Lin Jiang l'aurait épargné entièrement — lui offrant même de rares opportunités.
« Tu n'es sûrement pas allé à la Secte des Cinq Éléments sous le nom de Lin Kai ! Tous les villageois connaissent ce nom dehors. Ils finiront par le lâcher ! » Huang Liang se raccrochait à la survie.
L'ignorant, Lin Jiang continua dehors.
Il prévoyait d'atteindre le Stade de la Fondation vers ou à soixante ans — la limite sur le papier. Son âge officiel restait à peine dix-huit ans. Quarante ans séparaient alors et maintenant. D'ici là, Xiao Yuan serait parti. Vieillesse. La jeune génération ? Lin Jiang pourrait fabriquer un mensonge plausible pour eux. De petites failles pourraient survenir, mais dans l'ensemble, la logique tiendrait solidement.
Risque ? Lin Jiang en acceptait une part. Mais il atténuerait ce danger à son minimum absolu.
Ce soir-là, le village de Huangmu bourdonnait d'un festin sauvage. Lin Jiang chassait personnellement de grandes Bêtes Démoniaques. Vin, viande — à volonté. Cette nuit fut une pure joie festive.
À l'aube le lendemain, Huang Liang mit fin à ses jours. Il brisa ses méridiens à l'intérieur — aucune blessure externe visible. Lin Jiang dit à ses gens : Huang Liang était mort paisiblement dans son sommeil. Il aurait des funérailles splendides en conséquence.
« Lin Kai, l'Immortel est perdu. Notre village n'a plus de cultivateur. Comment survivrons-nous ? » La peur saisit à nouveau Xiao Yuan. Pour des villes mortelles comme la leur, les cultivateurs signifiaient protection — boucliers vitaux contre les menaces extérieures.
« L'oncle Xiao souhaite que je reste ? »
« Oui, Lin Kai ! Maintenant que le village de Huangmu a enfin un Immortel — toi — tu dois nous guider ! »
« Je ne peux pas rester. »
« Quoi ? »
« Mais j'aiderai à faire émerger un autre cultivateur parmi vous, » répondit fermement Lin Jiang. Il transportait déjà une Pierre de Mesure Spirituelle servant à détecter les Racines Spirituelles. Il avait foi qu'une pourrait émerger dans ce groupe.
Xiao Yuan parut stupéfait, submergé. Les Mortels pouvaient-ils vraiment se transformer en cultivateurs ?
…
Après la fin des funérailles de Huang Liang, Lin Jiang rassembla tous les villageois entre dix et quarante ans pour examiner leur potentiel de Racine Spirituelle. La tranche d'âge elle-même était plus large que les standards du monde de la cultivation. Mais cela importait peu — Lin Jiang n'exigeait pas l'Ascension à l'Immortalité ; de simples compétences d'autodéfense suffiraient.
Sur une soixante-dizaine d'individus testés, un seul montra du talent : Fang Yuan. Lin Jiang soupira doucement. Si minces étaient les chances des Mortels de révéler des Racines Spirituelles. Pourtant Fang Yuan portait Trois Racines Spirituelles — une étincelle d'espoir.
Les collections personnelles de Lin Jiang contenaient plusieurs manuels de cultivation. En sélectionnant un compatible pour Fang Yuan, il commença à enseigner les bases au jeune homme. Lin Jiang prévoyait de s'attarder une demi-lune environ, bien qu'il ne résidât pas directement dans le village. Il installa plutôt un campement séparé à proximité.
« Oncle Xiao… une chose cruciale doit être discutée. »
« Quel est le problème, Lin Kai ? »
« Mon alias au sein de la secte… est Xiao Yi. »
« Hein ? Devenir mon… fils ? »
Soupir. « Faut-il tirer des conclusions si hâtives ? »
« … Mais mon garçon s'appelle déjà Xiao Yi. »
« Fausse identité. »
« Ah… je comprends enfin ! » Xiao Yuan s'illumina soudain. Alors Lin Kai se masquait sous un alias ? Les espoirs précédents s'effondrèrent — sa fantaisie secrète avait Lin Kai le reconnaissant comme père. La vérité était qu'il considérait déjà Lin Kai et Fang Yuan comme ses vrais fils.
« L'oncle Xiao a mal jugé la gravité de cette affaire. La découvrir signifie que la Secte des Cinq Éléments me tue. Elle te tue. Et elle exterminerait tous les résidents du village de Huangmu. »
« La mort… tous ? »
« Oui. »
« Ne peut-on pas… l'expliquer ? Régler ça avec la secte ? »
« Impossible. Nous procédons avec cet accident. »
« Cela… C'est… »
« Donc chaque mot prononcé maintenant doit être gravé dans ton âme. Suis des instructions rigides — pour que chaque villageois survive. »
« Je suis prêt. Dis-moi. »
« Un : à partir d'aujourd'hui, appelle-moi définitivement Xiao Yi. Persuade chaque villageois adulte. Nous propageons que "Lin Kai" était mon alias à la naissance tandis que "Xiao Yi" constituait mon vrai nom. Deux : ton enfant subit un renommage immédiat. Remplace le "Yi" dans "Xiao Yi" par un autre caractère Yi de même prononciation. Trois : déplace le peuplement — pas de déplacement immédiat requis. Réalise-le dans vingt ans pleins. »
Le point un était critique — réécrire la mémoire de tous sur son nom. Les adultes doivent maintenant le reconnaître uniquement comme Xiao Yi. Une fois cette cohorte partie naturellement, seul le nom « Xiao Yi » résonnerait parmi les jeunes futurs. Des décennies plus tard, si on enquêtait, ils ne se rappelleraient qu'un seul Immortel — Xiao Yi — émergé de leur village.
Renommer le garçon de Xiao Yuan était mineur. La migration ? Un plan de contingence. De petits villages disparaissaient ou surgissaient fréquemment dans le monde de la cultivation. Si Lin Jiang ne revenait pas dans des décennies, la disparition de Huangmu paraîtrait normale. Son succès reposait entièrement sur la profondeur avec laquelle la Secte des Cinq Éléments poursuivrait la vraie identité de Lin Jiang — que Lin Jiang devinait manquer de ressources pour ; ils comptaient trop de Disciples Intérieurs pour tracer chacun individuellement.
« Lin Kai, doivent-ils déménager ? Nous avons bâti la stabilité lentement… »
« Quand Fang Yuan deviendra cultivateur, le déménagement sera facile. D'ailleurs — peut-être que ton garçon porte aussi des Racines Spirituelles. Je laisserai des textes d'héritage derrière moi ; avec de la chance, chaque génération ultérieure aura un potentiel de cultivation ! Sacrifier un confort temporaire assure l'avenir des descendants. »
« Cela pourrait arriver ? »
« C'est possible. Très possible. »
« … Alors cet oncle suit ton plan. »
« Excellent. Amène Fang Yuan ici quotidiennement désormais. J'ai des pilules de restauration de vitalité qui vous attendent tous les deux — assurant que maladie ou désastre vous épargnent jusqu'à quatre-vingts ans, Oncle Xiao, » assura Lin Jiang.
Des détails plus fins requéraient des discussions répétées avec Xiao Yuan et Fang Yuan, mais le plan était posé. Les décennies à venir réécriraient systématiquement la mémoire collective d'une génération plus jeune.
Fang Yuan atteignit l'Induction du Qi en neuf jours, montant à la 1e couche du Raffinement du Qi. Lin Jiang tutora personnellement les bases quotidiennes de cultivation. Il avait transporté d'importants matériaux de secte depuis la Secte des Cinq Éléments, remettant chaque rouleau. Le temps permettrait une révision ultérieure.
La terre spirituelle qu'Huang Liang avait abandonnée appartenait maintenant à Fang Yuan. Il en allait de même pour les dizaines de pilules nourrissantes que Lin Jiang avait acquises de l'École Shanxue. Des articles supplémentaires complétaient, dont des talismans spirituels — des provisions suffisantes assuraient le parcours de Fang Yuan à travers les phases les plus sombres des débuts de la cultivation.
Quant à Xiao Yuan — des jours consommant les pilules de Lin Jiang firent fondre des années biologiques instantanément. Il gagna une énergie juvénile ; engendrer trois à cinq enfants de plus ne posait aucun défi !
Lin Jiang partagea même des manuels avancés de la Voie Martiale appris à l'origine dans les archives de la famille Lin sous sa tutelle. Les compétences martiales de Xiao Yuan bondirent spectaculairement, approchant la capacité de faire face à des Bêtes Démoniaques de bas grade, de premier niveau. Jusqu'à ce que Fang Yuan mûrisse suffisamment, Xiao Yuan pouvait encore protéger le peuplement.
Les spécificités de modification de mémoire étaient verrouillées fermement. Lin Jiang proposa qu'après son départ, on grave des stèles de pierre ou qu'on tienne des journaux… partout où « Lin Kai » était documenté, il fallait le remplacer identiquement par « Xiao Yi ».
« Que l'histoire attribue correctement le destin relève de la détermination des âges ultérieurs, » s'applaudit mentalement Lin Jiang. Les plans à l'échelle d'une vie n'étaient pas son fort ; la conscience de soi ne suggérait qu'une intelligence modérée. Mais le triomphe lui semblait garanti aujourd'hui.
« Stèles de pierre, journaux, récits de bouche à oreille… J'ai tout noté, Lin Kai, » répondit résolument Xiao Yuan.
Toussa toussa.
« Pardonne… Xiao Yi. »
« Évite absolument tout lapsus dorénavant ! Écoute bien : j'accorde quatre décennies. Quarante ans. Si des survivants — toi, Oncle Xiao, ou Fang Yuan — sont encore en vie alors, quittez le village de Huangmu entièrement. Promets une certitude : tous ceux qui se souviennent de mon nom Lin Kai auront disparu du village à cet horizon de quarante ans. Clair ? »
Lin Jiang sentit l'inquiétude revenir. La durée de vie moyenne des Mortels tournait autour de quarante-cinq ans. Pourtant des exceptions existaient. Xiao Yuan pratiquait les arts martiaux vigoureusement ; Fang Yuan foulait maintenant le chemin de la cultivation. Tous deux pourraient voir quatre-vingts hivers — si des accidents n'intervenaient pas prématurément.
Xiao Yuan et Fang Yuan jurèrent. Lin Jiang insista sur cet avertissement quotidiennement pendant plus de dix jours. Ils l'avaient mémorisé. Ils saisissaient même l'alternative plus simple : Lin Jiang les égorgeant tous immédiatement, d'un coup unique et prompt. Plus sûr. Plus net. Pourtant il refusa — choisissant plutôt la loyauté sentimentale à leur passé partagé.