Tout le village de Huangmu accueille l'Immortel.
La quatrième année depuis la fondation du village de Huangmu, Xiao Yuan invita un cultivateur venu de la ville de Qingshan, à plus de trois cents li. Tous les habitants de Huangmu se rassemblèrent à l'entrée du village pour accueillir le cultivateur.
« Inutile de salutations formelles. »
Huang Liang promena son regard sur le village de Huangmu, se sentant impuissant. Un village aussi faible ne valait vraiment pas la peine pour lui.
Mais la plupart des villes et villages environnants avaient déjà des cultivateurs pour les garder. À moins d'en battre un, il n'avait nulle place où aller.
Le problème, c'était que sa cultivation n'était qu'au Raffinement du Qi, 5e couche, et qu'il possédait peu d'Artefacts Magiques. Qui pouvait-il bien battre ? À contrecœur, le village de Huangmu ferait l'affaire.
« Vénérable Immortel, daignez entrer dans notre village. »
Xiao Yuan s'inclina profondément et couvrit Huang Liang de flatteries excessives. Il planifiait d'inviter un cultivateur depuis deux ans. Mais quand ces cultivateurs apprirent que Huangmu ne comptait qu'une centaine d'âmes, mostly women and children, ils refusèrent presque tous. Seul ce cultivateur, Huang Liang, ne les méprisa pas. Naturellement, il fallait le ménager.
Huang Liang suivit Xiao Yuan dans le village. Voir l'intérieur le déçut encore davantage. Huangmu manquait totalement de caractère. Il se mit à douter que le village puisse honorer le paiement promis.
Ils avaient construit la plus belle maison au meilleur emplacement du village. Y compris la cour, elle couvrait sept à huit cents mètres carrés. C'était pour Huang Liang. Cela, au moins, le satisfit un peu. Il était clair que Huangmu avait fait des efforts.
Alors Huang Liang s'installa à Huangmu. Peu de temps après, il se mit à exiger des femmes de la part de Xiao Yuan. Cela avait été convenu auparavant. Xiao Yuan, espérant le meilleur, présenta les femmes non mariées du village à Huang Liang. Huang Liang entra dans une colère noire, sauta sur place et insulta tout ce qui bougeait.
Huang Liang estimait que ces grossières villageoises ne valaient que pour laver le linge, cuisiner et vider les pots de chambre. Elles n'étaient pas dignes de porter ses enfants. Il avait renoncé à une prometteuse voie d'Immortel pour venir à Huangmu. Son plus grand objectif, désormais, était d'avoir une descendance.
Xiao Yuan n'eut d'autre choix. Il prit de l'argent et alla à Qingshan Town trouver des femmes pour Huang Liang. En fait, ce n'était pas si difficile. Huang Liang paraissait avoir la cinquantaine ou la soixantaine, mais il restait un cultivateur. Vivre avec un cultivateur signifiait ne plus se soucier de manger ni de boire, et jouir d'un statut élevé. C'était le désir suprême de bien des femmes mortelles. Sans trop de frais, Xiao Yuan trouva trois épouses à Huang Liang.
Une fois les épouses acquises, Huang Liang voulut des serviteurs. Xiao Yuan arrangea pour que cinq villageois servent la famille de Huang Liang, pourvoyant à tous leurs besoins quotidiens.
Vinrent ensuite les beaux vêtements et la viande à chaque repas. Xiao Yuan fit de son mieux pour satisfaire toute demande. Les villageois de Huangmu trouvaient cela normal, car c'était ainsi qu'ils vivaient auparavant. Certains éprouvaient même de la fierté à servir dans la maison d'un Immortel.
Trois mois plus tard, Huang Liang découvrit une faible veine spirituelle à une dizaine de li à l'ouest de Huangmu. Il l'utilisa pour cultiver trente mu de terre spirituelle. Vingt-cinq mu furent plantés en riz spirituel, et cinq mu en herbes spirituelles de bas grade.
La culture d'herbes spirituelles exigeait plus de compétence, donc Huang Liang la supervisa lui-même. Le riz spirituel, en revanche, fut laissé aux villageois. Le riz spirituel était plus fin que le grain ordinaire mais demandait bien plus de main-d'œuvre. Environ un dixième de la main-d'œuvre déjà limitée de Huangmu se trouva mobilisé pour Huang Liang, tendant immédiatement les ressources du village. Xiao Yuan s'inquiéta au point d'en blanchir.
…
« Lin Kai ! Arrête-toi là ! »
La huitième année de Huangmu, Lin Jiang rentrait de l'extérieur du village, portant du gibier de diverses tailles, quand une voix l'interpella.
« Qu'y a-t-il, Madame ? »
Lin Jiang s'arrêta et s'adressa à l'interlocutrice. C'était l'épouse principale de Huang Liang, Mme Xu. C'était la jolie fille d'une famille mineure de Qingshan Town. Son père avait retardé son mariage, insistant pour trouver un mari riche. Ils avaient eu de la chance. Quand ils surent que l'Immortel cherchait des épouses, sa famille avait activement cherché Xiao Yuan.
« Donne ce lapin. Mon fils veut du lapin rôti. »
« Madame, le tribut de ce mois a déjà été payé. Je ne peux pas donner ce lapin. »
« Lin Kai ! Tu veux crever ? C'est le fils d'un Immortel qui le veut ! » Mme Xu explosa de colère au refus de Lin Jiang, invoquant immédiatement le statut de Huang Liang.
« Lin Kai, donne-le-lui. Ce n'est qu'un lapin sauvage. »
« Ouais, Lin Kai, ne fâche jamais un Immortel. »
« Lin Kai, écoute Tante… »
Les villageois qui regardaient, voyant la rage de Mme Xu, se pressèrent pour convaincre Lin Kai. Juste un lapin, l'incitaient-ils. Ne jamais contrarier l'Immortel !
« Ce lapin est pour Tante Troisième. Sa fille a accouché le mois dernier. » Lin Jiang secoua la tête. Il avait promis le lapin à Tante Troisième. Xiao Yuan avait recruté quelques pauvres d'ailleurs, dont l'un avait épousé la fille de Tante Troisième. En plus, Tante Troisième l'avait toujours bien traité.
« Tu es un bon à rien, Lin Kai ! Tu vas voir ! Quand mon mari Immortel rentrera, je lui ferai te jeter dehors ! » Mme Xu se mit en colère encore plus vive face aux mots de Lin Jiang. S'il n'avait pas eu cette carrure manifestement musclée, elle l'aurait peut-être frappé.
« C'est vrai qu'on a invité l'Immortel Huang. Mais c'est nous qui avons bâti Huangmu, planche par planche ! Qui a le droit de rester ? Cette décision ne lui appartient pas seul ! » Lin Jiang se mit en colère à son tour. Au fil des ans, Huang Liang lui-même n'avait pas été trop mauvais — pas exactement bon, mais pas vraiment méchant non plus. Ses femmes et concubines, en revanche, étaient terribles. Soutenues par Huang Liang, elles tyrannisaient les villageois, les injuriant et les frappant souvent. Seul Xiao Yuan obtenait une once de respect.
Ce qui dégoûtait le plus Lin Jiang, c'était que Mme Xu et les autres traitaient Huangmu comme leur propriété privée, croyant que tout dans le village appartenait à leur famille.
Admettons-le, c'était vrai ailleurs. Dans les autres villages et villes, les Immortels protecteurs n'étaient pas les fondateurs. C'étaient des ratés sur la voie de l'Immortalité, sans espoir de progresser, c'est pourquoi ils s'étaient installés parmi les mortels.
Mais le fossé entre cultivateurs et mortels était immense. Une fois qu'ils commençaient à avoir des enfants, en quelques années ils pouvaient s'accaparer sept dixièmes ou huit dixièmes des biens du village. C'était arrivé avec la famille Qi, auprès de qui Lin Jiang avait acheté l'Ordre d'Ascension. La famille de Huang Liang suivait la même pente. Ses enfants n'étaient juste pas encore grands. Dans dix ou vingt ans, Huangmu appartiendrait vraiment aux Huang.
Cela restait insupportable pour Lin Jiang. Huangmu lui semblait sans valeur ; dix pierres spirituelles suffiraient probablement à acheter l'endroit entier. Sans valeur ou non, tout ici contenait son sang et sa sueur.
Les maisons en bois, les cours, les champs dans la vallée, les routes — laquelle n'avait-il pas aidé à construire ? Chacune portait une valeur sentimentuelle.
« Toi… toi Lin… ! Comment oses-tu ! Oser médire d'un Immortel ! Tu… tu es fichu ! Fini… ! » Mme Xu pointa Lin Jiang du doigt, hurlant incohérément. Lin Jiang se contenta de lever les yeux au ciel. Une femme sotte, incapable même d'insulter correctement. Sans l'appui de Huang Liang, n'importe quelle villageoise l'aurait insultée jusqu'à ce qu'elle pleure comme une chienne misérable.
L'ignorant, Lin Jiang porta son gibier chez Tante Troisième. Voyant Lin Jiang arriver, Tante Troisième sourit.
« Lin Kai, viens ici. Des vêtements neufs pour toi. Essaie pour voir comment ils vont. »
« Ton travail d'aiguille est hors de doute. Mais occupons-nous du gibier d'abord. Il fait chaud, ne le laissons pas tourner. » Lin Jiang tendit le gibier. Il gardait tout ce qui lui restait de sa vie d'Immortel caché. Ces dernières années, pour raccommoder ses vêtements, Tante Troisième l'avait aidé. Au début, elle espérait que cela pourrait éveiller des sentiments pour sa fille. Mais plus tard, voyant que Lin Jiang n'était vraiment pas intéressé, elle continua par habitude.
« Bien alors ! Jolie prise aujourd'hui ! Deux lapins, trois faisans ! De quoi tenir des jours. »
« Laisse la sœur se reposer plus longtemps après l'accouchement. Moins de souffrances quand elle vieillira. »
« Tu sais toujours te montrer prévenant, Lin Kai. Pas comme, ah… oublie. Je n'en dirai rien. Je m'occupe de ça. » Tante Troisième soupira. Le mari de sa fille était un gendre vivant chez elle. Les hommes qui deviennent gendres ? Combien sont vraiment prometteurs ? Elle trouvait son gendre trop lent et simple.
Lin Jiang n'insista pas. Il trouvait le gendre de Tante Troisième assez correct. Avoir quelqu'un d'honnête et de simple, c'était bien. Pourquoi rêver de standards impossibles ? Les hommes vraiment capables ne deviendraient pas gendres de toute façon.
Au crépuscule, les villageois revinrent des champs. Xiao Yuan et Fang Yuan apprirent tous deux le conflit entre Lin Jiang et Mme Xu. Ils vinrent tous les deux conseiller Lin Jiang de s'excuser auprès de Mme Xu, pour en rester là. Après tout, Lin Jiang était le troisième dirigeant du village.
« S'excuser, jamais. Je n'en ai pas l'intention. »
« Lin Kai, ne sois pas têtu ! C'est la femme d'un Immortel ! »
« Oncle Xiao, Fang Yuan, permettez-moi de vous poser une question à tous les deux. »
« Vas-y. »
« Avez-vous songé que vos fils, vos petits-fils, pourraient finir serviteurs des fils et petits-fils de Huang Liang ? »
« Cela… »
« Se voir soi-même, ou voir son fils, se prosterner — s'incliner et ramper — devant des gens comme Mme Xu et son gamin ? Les Huang traitent ce village comme leur bien. Tant que vous êtes en vie, Huang Liang vous accorde peut-être quelque considération. Et dans dix ans ? Vingt ? Quand vous serez morts ? Qui osera encore leur tenir tête ?
Pourquoi avons-nous lutté si âprement pour survivre ? Fuir la catastrophe de loin ? Était-ce juste pour survivre ? Alors pourquoi n'avons-nous pas simplement accepté d'être esclaves quand nous mendions l'hospitalité d'autres villages ? Les humains ont besoin de vivre, c'est vrai. Mais nous devons vivre avec dignité. Laissons nos descendants vivre avec dignité. Nous sommes les maîtres de Huangmu ! Huang Liang a été invité par nous. Nous ne permettrons pas que cet invité devienne le maître ! »
Lin Jiang parla avec passion. D'autres villages pourraient se résigner à ce sort. Pas Huangmu. Il ne le permettrait pas.
« Cela… » Xiao Yuan et Fang Yuan tremblèrent. Ils avaient envisagé cette possibilité. Mais ils n'étaient que des mortels. Comment lutter contre un Immortel ? Et les enfants de l'Immortel — ils pourraient devenir cultivateurs aussi. Leurs propres enfants n'étaient que des mortels.
« Eh bien, eh bien, jeune homme ! Je ne m'attendais pas à ce que ton corps de cent livres contienne quatre-vingt-dix parties de défiance ! Il semble que Huangmu ne puisse plus te garder ! »
Au moment où Xiao Yuan et Fang Yuan restaient figés, incapables de répondre, une voix comme le tonnerre explosa au seuil. Les deux hommes se retournèrent, le visage instantanément pâle. Huang Liang avait tout entendu.