Les réfugiés baptisèrent le village Huangmu Village. Le nom venait d'une essence d'arbre qui poussait sur la montagne, à l'écorce d'un jaune pâle. Ce bois était d'une dureté extrême et constituait un matériau de choix pour le mobilier et la construction.
Ce jour-là, Lin Jiang traversa le village torse nu, portant sur l'épaule un sanglier de deux ou trois cents jin. Les femmes mariées du village le dévisageaient, la bouche bée devant la viande de sanglier et devant le corps de Lin Jiang, ciselé de huit abdominaux saillants.
« Troisième Tante, qu'est-ce que vous voulez ? »
Là où il y a des gens timides, il y en a d'audacieux. Il n'avait pas fait dix pas qu'une vieille femme hargneuse lui barra la route. À sa vue, Lin Jiang frémit de frayeur.
« Lin Kai, quand vas-tu épouser ma fille ? »
« Troisième Tante, votre fille ne m'aime pas. Pourquoi l'épouserais-je ? »
« Ça ne va pas non ! Tu as déjà vu ma fille toute nue ! Comment peux-tu refuser ? »
« Troisième Tante, vous ne pouvez pas inventer n'importe quoi ! Elle coupait du bois sur la montagne, ses vêtements se sont déchirés sur une branche, ne laissant voir qu'un bras. En quoi cela revient-il à l'avoir vue « toute nue » ? »
« Son bras n'en fait pas partie ? Voir ça ne compte pas ? »
« Bon, bon ! Vous avez juste envie de viande, pas vrai ? Venez chez moi plus tard. Je vous couperai un pied de porc, d'accord ? »
« Haha ! Lin Kai, c'est toi qui l'as dit ! »
« C'est dit. Mais Troisième Tante, la prochaine fois que vous voulez quelque chose de moi, dites-le franchement. Ne me faites pas peur avec votre fille. »
Lin Jiang soupçonna impuissant, jetant un œil à la jeune femme d'un bon quintal qui se tenait derrière Troisième Tante. Il avait vraiment peur.
« Je suis sérieuse ! Regardez la carrure de ma fille ! Elle enfantera sûrement des fils. Beaucoup la voudraient pour femme, et je n'ai pas encore dit oui ! »
« J'y vais ! »
En entendant cela, Lin Jiang accéléra le pas et s'enfuit chez lui. Troisième Tante était bien capable de l'entraîner de force à l'intérieur ! Il perdrait son innocence !
« Lin Kai, garçon, tu as une chance incroyable. Tu ne reviens jamais bredouille de la montagne. »
« Bien sûr ! »
Arrivé à sa porte, il croisa Xiao Yuan et le salua. Les filets de Lin Jiang ne restaient jamais vides ; la chasse non plus. Tout cela grâce à Shadiao, son atout supplémentaire.
« Comment on partage le porc aujourd'hui ? »
« Je garde la moitié. Le reste, on le divise. Un pied de porc pour Troisième Tante — je l'ai promis. Oncle Xiao, aidez-moi à l'écorcher. On vendra la peau pour acheter des trucs. »
Lin Jiang parla. C'était déjà la troisième année depuis la fondation de Huangmu Village. Deux ans et demi plus tôt, Lin Jiang avait délibérément renoncé à sa cultivation. Il n'était plus qu'un Mortel. Pourtant, même en tant que Mortel, sa force physique surpassait de loin celle des hommes ordinaires. Même Xiao Yuan, le Maître des Arts Martiaux, n'aurait pas fait le poids si Lin Jiang ne s'était pas retenu.
En tant que réfugiés, Huangmu Village avait besoin d'unité. Les voisins s'entendaient bien, partageant ce qu'ils avaient. Tout le monde serrait les coudes. Lin Jiang aimait cette chaleur.
Sur ces mots, Xiao Yuan alla chercher ses outils et vint aider. C'était un boucher expert. Il savait écorcher une bête d'un seul tenant. Les peaux étaient superbes ensuite — soit tannées pour faire des vêtements, soit vendues pour de l'argent.
« Xiao Lin, pourquoi ne pas envisager la fille de Troisième Tante ? Avec sa carrure… elle te donnera sûrement des fils ! »
Travaillant ensemble, Xiao Yuan causait avec Lin Jiang pour faire passer la fatigue.
« Non. J'ai peur qu'elle se retourne dans son sommeil et m'écrase à mort. »
« Plaisantin ! Et Xiu Fang alors ? C'est une veuve, mais laborieuse et capable. »
« Oncle Xiao, c'est vous qui l'intéressez. Ne me la refilez pas ! »
« J'ai déjà quatre femmes ! Plus que je n'en peux nourrir ! Parmi les hommes valides du village, tu es le seul célibataire. Ça ne va pas ! »
Xia Yuan dit cela. Les villages comme le leur ne payaient pas d'impôts — pas de fonctionnaires ici. En un an, ils avaient résolu leurs besoins vitaux.
La montagne était généreuse. Les champs donnaient du grain ; les forêts regorgeaient de fruits sauvages, d'herbes médicinales et de gibier. Ils n'étaient pas paresseux non plus. En un an, la vie s'était solidement installée.
La survie assurée, la croissance démographique devenait la priorité. Le village comptait moins d'hommes que de femmes. S'ils pouvaient subvenir, les hommes prenaient plusieurs femmes. La plupart avaient des épouses. Seul Lin Jiang faisait exception.
« Je ne vous l'ai pas dit, Oncle Xiao ? Chez moi, j'ai une fiancée promise. Le jour du désastre, j'ai paniqué et j'ai fui. Je ne sais pas s'ils ont survécu. S'ils ont survécu, je ne peux pas les trahir. »
Lin Jiang ressortit cet excuse. La vérité, c'est qu'aucune femme du village ne lui plaisait. Une fois bien nourries, elles prenaient toutes du poids — des corps robustes signifiaient de la force de travail. Mais Lin Jiang avait fréquenté la Tour du Printemps Qui Vient et la Tour aux Cent Fleurs auparavant. C'étaient des femmes cultivateurs ! Accoutumées à des mets délicats, comment pourrait-il avaler de la bouffe grossière maintenant ?
« Tu es parfait en tout, Xiao Lin, sauf pour le lâcher-prise ! Les gens doivent regarder devant eux tant qu'ils sont en vie ! »
« Mon père m'a appris qu'il faut tenir sa parole ! Comment pourrais-je abandonner un mariage promis ? »
« Et si elle est morte ? Ou si elle a épousé quelqu'un d'autre ? »
« J'y réfléchirai à ce moment-là. Avec mes compétences, trouver une femme ne sera pas difficile, non ? »
« Bon, tu as toujours des raisons. La peau est enlevée. Je vais récupérer les tendons. Fabriquez plus d'arcs et de flèches. Tant qu'aucune bête féroce ne rode par ici, il faut être prêts. »
Xiao Yuan avait déjà écorché la bête. Venaient maintenant les tendons. Le village avait besoin de plus d'arcs. Cette vallée était un lieu béni. Même en trois ans, aucune bête — a fortiori aucune Bête Démoniaque — ne les avait importunés. Pourtant, la prudence restait de mise.
« Échangez la peau contre du tissu. J'ai besoin de vêtements ! Sinon, toutes les femmes d'ici ont l'air de bêtes affamées qui me dévorent des yeux. »
Le village ne savait pas tout produire. Alors ils échangeaient peaux, viande séchée, herbes, etc. Xiao Yuan faisait le voyage une fois par mois.
« Troisième Tante et les autres dépassent les bornes ! Si c'était moi, je me glisserais dans ton lit avant minuit ! »
« Hmph. »
Lin Jiang leva les yeux au ciel. Croyaient-elles qu'elles n'avaient pas essayé de se glisser ? Il se contentait de les éviter. Ces femmes étaient effroyablement audacieuses !
« C'est fait. Tu décides pour la viande. Garde-moi les reins et les trésors. »
Xiao Yuan finit vite. Il ne voulait pas d'autres morceaux, juste les deux organes spéciaux. L'âge rattrape tout le monde — même un maître du Royaume Inné ressentait la faiblesse.
« Laisse une part pour Fang Yuan. Divise le reste équitablement. »
Dans le village, Lin Jiang était le plus proche de Xiao Yuan et de Fang Yuan. Des parts égales, c'était juste.
En fait, la vie était passable sans impôts. Avec Xiao Yuan, Lin Jiang et Fang Yuan qui ramenaient régulièrement du gibier, comment ces femmes avaient-elles pu grossir ainsi — beaucoup dépassant les deux cents jin ?
« J'appellerai les gens pour la viande. Venez boire chez moi ce soir. Amenez Fang Yuan aussi. On discutera d'engager un cultivateur. »
« Oncle Xiao, vous voulez vraiment un cultivateur pour nous garder ? »
« Oui. Les bêtes féroces ne resteront pas absentes éternellement. Les bêtes ordinaires, je pourrais m'en charger, mais les Bêtes Démoniaques ? Sans espoir. Je me souviens trop bien de notre fuite du dernier village. Je ne veux pas revivre ça. »
Xiao Yuan secoua la tête. Il ne savait pas pourquoi aucun animal n'était encore là. Mais il savait que les montagnes en contenaient. Pour éviter que la tragédie ne se répète, il avait décidé.
Lin Jiang cessa de discuter. Xiao Yuan menait toujours le village — le plus fort. Venaient ensuite Lin Jiang et Fang Yuan. Bien que Lin Jiang ait renoncé à la cultivation et caché ses capacités, un corps affiné par le Qi Spirituel d'un cultivateur n'était pas à la portée de n'importe quel homme fort.
À moins que Lin Jiang ne montre une puissance supérieure pour s'emparer du commandement, il devait écouter Xiao Yuan. Mais Lin Jiang n'aimait pas l'idée de diriger — ça n'apportait rien et n'apportait que des ennuis.
Ce soir-là, Lin Jiang et Fang Yuan allèrent chez Xiao Yuan. Le dîner mettait à l'honneur le sanglier de Lin Jiang. Le vin était un breuvage de fruits sauvages. La femme de Xiao Yuan était une cuisinière hors pair. Son talent restait inégalé.
« La grande ville la plus proche de Huangmu Village est Qingshan Town, à environ trois cent soixante li. La famille propriétaire la plus puissante là-bas est les Zhao. Plusieurs cultivateurs sont à leur service. J'ai prévenu les Zhao : si un cultivateur veut s'installer dans notre village, nous l'engagerons. »
« Quelles conditions les cultivateurs exigent-ils d'habitude pour garder des villages ? »
« Lin Kai, comment votre ancien village engageait-il les cultivateurs ? »
« Aucune idée. J'étais trop jeune alors. Mes parents ne m'ont rien dit. Et le vôtre ? »
« Le nôtre coûtait une fortune. Trois mille jin de grain par an. Huit cents jin de viande. Légumes à volonté. Et des filles — vierges seulement. »
« Nous devions aussi cultiver leurs terres, Oncle Xiao. »
Fang Yuan ajouta à côté. Cela fit haleter Lin Jiang intérieurement. Engager un cultivateur sonnait comme héberger un ancêtre !
« Oncle Xiao, Huangmu Village peut-il se permettre quelqu'un comme ça ? »
« C'est ce qui m'inquiète aussi. Notre ancien village comptait plus de trois cents âmes, des centaines d'hommes forts. Maintenant ? À peine cent âmes, moins de trente hommes forts. Le soutenir serait dur. »
« Alors n'en engageons pas. On s'en sort très bien comme ça. »
Lin Jiang proposa franchement. Il n'aimait pas l'idée, pas par peur d'être démasqué (ces cultivateurs indépendants du Raffinement du Qi ne découvriraient rien !). Il haïssait l'idée de donner volontairement des ressources — pire que des impôts oppressifs !
« Il le faut ! Si des Bêtes Démoniaques arrivent, on sera exterminés ! J'ai fui une fois. Je refuse de fuir encore. »
Xiao Yuan insista. Fang Yuan acquiesça entièrement. Leur fuite de deux mois il y a trois ans… une épreuve trop amère. Ils ne voulaient plus jamais revivre ça.
« Mais si on ne peut pas se le permettre ? »
« Dépêchez-vous de faire des enfants alors ! Lin Kai, il faut que tu t'y mettes ! »
« Même demain serait trop tard ! »
« Tâtons le terrain d'abord. Les cultivateurs n'arriveront pas instantanément. Dès demain, Lin Kai et Fang Yuan chassent et cueillent des herbes plus souvent. Je ferai plus de voyages commerciaux. On défrichera aussi des terres fertiles hors de notre vallée ! Je recruterai des sans-abri dans d'autres villes. Plus de monde, plus facile à soutenir. »
Hors de leur vallée s'étendaient de vastes terres cultivables. Si Xiao Yuan recrutait soixante-dix ou quatre-vingts hommes forts, un cultivateur devenait abordable.
Lin Jiang soupira intérieurement. Les arrêter semblait impossible. Tant pis. Ils chercheront. Les cultivateurs du Raffinement du Qi ne représentaient aucune menace. Il lui suffisait de se cacher ici encore sept ou huit ans… puis de disparaître proprement.