« Allez, allez ! Notre chef de village l'a ordonné, vous devez partir aujourd'hui, sinon ne nous en voulez pas de ne pas être polis ! »
Devant un certain village, un homme fort s'adressa à Xiao Yuan. Derrière lui, plus de dix villageois armés jusqu'aux dents le fixaient avec férocité.
« Nous partons tout de suite, tout de suite. »
Xiao Yuan n'osa pas causer le moindre trouble. Après s'être excusé maintes fois, il s'en alla.
De retour parmi le groupe de réfugiés, Fang Yuan demanda immédiatement : « Oncle Xiao, comment ça s'est passé ? Sont-ils prêts à nous accueillir ? »
Cette affaire était une question de vie ou de mort pour tous. Tout le monde attendait la réponse de Xiao Yuan.
Mais Xiao Yuan secoua la tête, les plongeant dans une grande déception. C'était déjà le cinquième village. Depuis quinze jours, quand Lin Jiang les avait rejoints, ils avaient essuyé cinq refus consécutifs. Pas un village n'avait accepté de les héberger. Les plus conciliants leur accordaient une journée de repos et un peu de nourriture sèche. Les pires tentaient de tout leur prendre : tuer les hommes et s'emparer des femmes.
Bien sûr, avec Lin Jiang parmi eux, aucun ne pouvait y parvenir.
« Oncle Xiao, et si nous fondions notre propre village ? »
Lin Jiang proposa cette idée. Il ne voulait pas perdre plus de temps ; une fois la situation stabilisée, il comptait abandonner son propre niveau de cultivation.
« Oncle Xiao, ce que dit Lin Kai est bon. Nous ne mendions pas ; nous bâtissons notre village. »
« Un village se trouve aisément, des terres se trouvent aisément, mais un Immortel est introuvable. Sans un Immortel pour veiller, combien d'années pourrions-nous survivre ? »
Xiao Yuan expliqua que dans le monde de la cultivation, les Mortels dépendaient entièrement des Cultivateurs pour leur protection. Sans Cultivateurs, non seulement les Bêtes Démoniaques, mais même les animaux sauvages pouvaient les tuer.
« Oncle Xiao, nous les jeunes, nous pouvons tenir, mais regardez les tantes et les autres. Chacune est à bout — malade ou presque. Si ça continue, elles mourront toutes. »
Lin Jiang désigna les femmes et les enfants derrière eux. Après une demi-lune ensemble, il connaissait leur situation sur le bout des doigts.
Le groupe de plus de cent personnes mené par Xiao Yuan étaient les rescapés de trois villages. Ces villages étaient proches. D'ordinaire, deux cultivateurs indépendants au Raffinement du Qi les protégeaient. Mais peu de temps avant, leurs villages avaient été ciblés par des Bêtes Démoniaques : un cultivateur du Raffinement du Qi était mort, l'autre, blessé, avait fui.
Par la suite, les gens des trois villages furent dévorés les uns après les autres par les Bêtes Démoniaques. Ils essayèrent tout sur la route, en vain. Les survivants se mirent en marche, devenant réfugiés. De plus de trois cents, il ne restait qu'une centaine environ.
Et il n'y avait ni vieillards, ni bébés ; les plus jeunes avaient sept ou huit ans. Les plus petits avaient été abandonnés comme trop encombrants. Les hommes valides n'étaient pas nombreux non plus — tués par des bêtes sauvages, des Bêtes Démoniaques ou des accidents en chemin.
À présent, ceux qui restaient n'étaient pas tous en bonne santé : la plupart étaient malades ou avaient l'esprit et l'énergie presque épuisés. Cela n'était possible que parce que Lin Jiang les protégeait secrètement depuis quinze jours ; sinon, la moitié serait morte.
« Mais sans Immortel, nous mourrons tout de même. »
« Ce serait mourir plus tard. D'abord, nous nous installons, puis vous chercherez un Immortel, Oncle Xiao. Qui sait ? Les choses peuvent changer. »
« Oncle Xiao, Lin Kai a raison. Nous ne pouvons plus marcher. Si nous continuons, nous mourrons tous. »
« Très bien, alors nous trouvons un endroit pour nous installer. »
Xiao Yuan renonça à argumenter. Il savait que les villageois avaient atteint leur limite. De plus, leur nourriture s'épuisait. S'ils continuaient, même en trouvant un bon endroit, leurs réserves ne tiendraient pas jusqu'à la prochaine récolte.
Xiao Yuan décida de ne plus bouger. En moins d'une demi-journée, ils trouvèrent une vallée. Ils choisirent d'y rester. Sur les crêtes l'entourant, ils bâtiraient des huttes en bois pour se prémunir contre les bêtes sauvages. Si une meute attaquait, ils pourraient bloquer l'entrée de la vallée pour la tenir. Le terrain plat au fond pourrait être transformé en terres agricoles.
Vint ensuite le temps de l'activité fiévreuse. Les hommes valides furent rassemblés et répartis en équipes. Xiao Yuan en mena une pour reconnaître les environs, à la recherche de bêtes sauvages ou de Bêtes Démoniaques dangereuses. S'ils en trouvaient, ils fuiraient à nouveau ; l'endroit ne serait pas sûr.
Fang Yuan conduisit une autre équipe pour abattre du bois et construire des huttes pour tous. Ces jours-ci n'avaient pas vu de pluie, mais s'il pleuvait sans abri prêt, la maladie pourrait tuer instantanément. L'entrée de la vallée nécessitait une palissade, demandant une énorme quantité de bois.
Les femmes et les enfants avaient aussi leurs tâches : défricher, cuisiner, ramasser du bois, raccommoder les vêtements, et plus encore. Ils avaient perdu la plupart de leurs biens en fuite, n'emportant guère plus que de la nourriture. Maintenant, ils rebâtissaient un village de rien.
…
« Lin Kai, viens, donne un coup de main ici. »
« D'accord ! »
Un mois plus tard, à l'entrée de la vallée, Lin Jiang et Xiao Yuan hissèrent ensemble une énorme porte en bois. La palissade était enfin achevée.
« Avec cette porte, les bêtes sauvages ne pourront pas entrer. Tout le monde dormira bien cette nuit. »
« Oncle Xiao, tu es sûr qu'il n'y a pas de Bêtes Démoniaques aux alentours, hein ? »
« J'ai parcouru la zone dans un rayon de trente li. Il n'y en a pas ; il n'y en a plus. »
Xiao Yuan dit cela car il possédait des arts martiaux comme l'Art de la Légèreté. Il avait inspecté la zone de trente li des dizaines de fois sans rien trouver.
À ses côtés, Lin Jiang sourit sans parler. Dans un rayon de deux cents li, pas une Bête Démoniaque — grands animaux sauvages compris — ne subsistait. Le Grand Shadiao les avait toutes détruites.
« C'est formidable ! Nous pourrons survivre ici. »
« Nous verrons. Il reste beaucoup à faire. Bientôt, j'irai commercer avec d'autres villages. Qui viendra — Fang Yuan ou Lin Kai ? »
« J'y vais. »
Fang Yuan répondit prestement. Un petit village ne peut être autosuffisant — il lui faut commercer avec d'autres pour s'assurer des provisions.
« Laisse Fang Yuan y aller. Je reste ici. Ma hutte n'est pas construite. »
« Pour l'instant, Lin Kai peut partager la mienne. Ce bois est frais ; dans six mois, les insectes le dévoreront. Attends que le bois sèche à l'air dans quelques mois, puis construis une neuve. »
« Non, je ronfle quand je dors. Je ne veux pas te déranger. Pour l'instant, je me ferai ma propre hutte sommaire. »
Lin Jiang se hâta de dire cela ; il ne voulait pas dormir avec un homme — qui sait s'il ne serait pas forcé à quelque chose de gênant ?
« Comme tu veux. Termine d'abord une hutte temporaire. Tu en bâtiras une meilleure plus tard. »
« D'accord, Oncle Xiao. »
« Allez, retour au village. Trop de travail, pas de repos aujourd'hui non plus. »
Xiao Yuan fit un geste de la main, les ramenant pour aider au village. Comme l'homme le plus fort sur place, il en était devenu le pilier.
En un mois, le village comptait plus de trente huttes temporaires, et assez de bois stocké ; le surplus séchait à l'ombre.
Mais ce n'était pas suffisant — il leur en fallait au moins cinquante ou soixante : non seulement pour les gens, mais aussi pour les greniers. Les tâches s'amoncelaient sans fin — trop pour être achevées vite, il fallait du temps, petit à petit.
Pendant cette période, Lin Jiang travailla plus dur que jamais. Il se promit qu'en deux cents ans de vie, il n'avait jamais peiné ainsi — jour après jour, égalant les tâches de Xiao Yuan et des autres. Cela l'émut presque.
Au fil des jours, le village prit forme : davantage de huttes se dressèrent, des champs apparurent lentement, et Xiao Yuan découvrit même des œufs de canard sauvage qu'il fit couver. Un village flambant neuf surgit sous les yeux de Lin Jiang.