Alors que le nouveau jour commençait, le Maître Qi attendait déjà devant la salle des ancêtres. Les cultivateurs de la famille Qi s'y engouffrèrent un à un, se rassemblant pour leur séance d'entraînement quotidienne.
Les cultivateurs de la famille Qi s'assirent en méditation dans la salle. Le Maître Qi activa la formation, libérant du Qi Spirituel. Le Qi diffusé était exceptionnellement mince et faible. La ville de Yuanshan ne possédait pas de veine spirituelle puissante, et la petite veine qu'elle avait s'était encore affaiblie après la mise en culture de cinquante acres de terres spirituelles. La famille Qi ne pouvait compter que sur une Formation de Rassemblement Spirituel pour rassembler cette infime quantité.
Une heure plus tard, la cultivation prit fin. Le Maître Qi inspecta individuellement le niveau de cultivation de chacun. Ceux qui avaient progressé reçurent des éloges, et parfois un flacon de Pilules de Rassemblement Spirituel en récompense. Ceux dont la cultivation stagnait essuyèrent une volée d'injures.
« Septième ! Race de tortue bonne à rien ! Pas la moindre amélioration en six mois… »
Ce jour-là, le septième fils de la famille Qi se fit à nouveau rabrouer. Il baissa la tête, encaissant les reproches comme un petit-fils docile. Lorsque le Maître Qi s'épuisa à force de crier, il fit simplement un geste dédaigneux pour leur ordonner de déguerpir.
Un vieux serviteur entra, présentant au Maître Qi une tasse de thé spirituel au ginseng. « Maître, ne soyez pas si impatient, » le conseilla-t-il doucement. « La cultivation demande de la patience. Précipiter les choses pourrait tout gâcher. »
« Comment ne le serais-je pas ? Pas un seul descendant prometteur parmi eux ! Comment la famille Qi pourrait-elle jamais se relever ainsi ? Dans le passé de ma famille… Ah, inutile d'en parler. » Le Maître Qi parla avec une profonde détresse. L'ancêtre de son clan Qi avait été un disciple de la Secte Intérieure de la Secte des Cinq Éléments au Stade de la Fondation. Pourchassant un cultivateur malfaisant, l'ancêtre avait subi de graves blessures. Son Dantian était endommagé, et faute de puissance ou de ressources pour se procurer des pilules de guérison puissantes, sa voie vers l'immortalité fut brisée.
Après des années de lutte au sein de la Secte des Cinq Éléments, il la quitta, désabusé. Fort de décennies de Points de Mérite accumulés, il les échangea contre un Ordre d'Ascension avant de partir. Il s'installa ici, dans la ville de Yuanshan, pour y fonder sa famille.
L'ancêtre eut de nombreuses épouses et concubines, engendrant une nombreuse descendance. Pourtant, peu possédaient des Racines Spirituelles, et ceux qui en avaient souffraient de racines médiocres, assorties d'un talent et d'une constitution ordinaires. Résigné, l'ancêtre renonça à utiliser lui-même l'Ordre d'Ascension. Il savait qu'envoyer quelqu'un de talent moyen à la Secte des Cinq Éléments risquait de gâcher la vie de cette personne.
Sur son lit de mort, il avertit ses descendants : l'Ordre d'Ascension était la seule chance de la famille Qi de renverser la situation. Il ne devait pas être employé à la légère. Ce n'était qu'à l'apparition d'un véritable génie parmi eux qu'il convenait de l'utiliser.
Inattendu, les générations passèrent, et nul génie ne surgit. Au lieu de cela, la famille ne cessa de décliner vers les affaires mondaines.
La cultivation était tout simplement trop ardue. Jour après jour, année après année d'efforts sans retour garanti. La paresse était infiniment plus confortable. Vu leur position parmi les mortels — une influence de premier plan, désirs comblés, femmes en abondance —, pourquoi endurer le labeur exténuant de la cultivation ?
Cette décadence collective forçait le Maître Qi à les pousser à cultiver chaque jour. Pourtant, cela n'apportait guère de progrès. La paresse persistait. Comme le septième fils tout à l'heure, bien passé cinquante ans, s'adonnant à plusieurs concubines, des sottises remplissant sa cour au quotidien… comment la cultivation aurait-elle pu trouver sa place ?
« Maître, le troisième fils de la seconde branche est vraiment pas mal. Caractère stable, talent correct, travailleur. Il est encore jeune, pas encore corrompu par ses oncles. Il pourrait être envoyé à la Secte des Cinq Éléments. »
« Non. Le troisième fils de la seconde branche est correct, oui. Mais il n'a que Trois Racines Spirituelles. La Secte des Cinq Éléments n'est pas la ville de Yuanshan. Trois Racines Spirituelles n'y comptent pour rien. Notre famille Qi manque de force pour le soutenir convenablement. Atteindre le Stade de la Fondation serait difficile. » Le Maître Qi toisa son serviteur. Il savait que l'homme acceptait des faveurs de la seconde branche pour faire du lobbying. Il n'obtempérerait pas. Trois Racines Spirituelles étaient insignifiantes à la Secte des Cinq Éléments. Sans appui familial solide, le Stade de la Fondation restait un obstacle. La famille Qi, fanée depuis longtemps, ne pouvait offrir des ressources suffisantes. L'exigence personnelle du Maître Qi était d'au moins des Racines Spirituelles Doubles.
S'il n'y en avait pas, il fallait en créer. Les cultivatrices ne voulaient pas les épouser ? Qu'à cela ne tienne. Épouser des mortelles. La famille Qi était le plus grand propriétaire terrien de Yuanshan ; élever des enfants n'était pas un souci. Avec assez de naissances, un héritier talentueux finirait par émerger.
……
« Frère Lin, voici la ville de Yuanshan. »
« La famille Qi possède-t-elle vraiment un Ordre d'Ascension ? »
« Absolument. Mon frère aîné me l'a dit. Un ancêtre de la famille Qi fut autrefois un disciple prometteur au sein de la Secte des Cinq Éléments. Pourchassant un cultivateur malfaisant, il subit d'horribles blessures, son Dantian fut dévasté. Incapable de réunir rapidement l'argent pour des pilules au-dessus du quatrième grade afin de guérir, son avenir fut ruiné. Mais il avait économisé de nombreux Points de Mérite et les échangea contre un Ordre d'Ascension. »
Zhang Ye parla, soulignant la dureté d'être sans appui. Un Dantian endommagé pouvait être soigné par des pilules du quatrième grade administrées à temps. Mais de telles pilules coûtaient des centaines de milliers de pierres spirituelles. La plupart des cultivateurs, même disciples de secte, ne possédaient pas une telle fortune, leur destin se trouvait ruiné.
« La famille Qi le vendra-t-elle ? »
« Cela dépend de mon habileté, Frère Lin. Soyez tranquille, l'Ordre d'Ascension sera à vous. »
Zhang Ye était confiant. Il avait appris que la famille Qi n'avait pas produit de cultivateur au Stade de la Fondation depuis cet ancêtre, il y a plus de deux siècles. Les relations de l'ancêtre étaient depuis longtemps épuisées. Aujourd'hui, la famille Qi vendrait volontiers… ou de force.
« Bien. Bien que je préfère rester raisonnable. L'acheter me va ; un prix plus élevé est acceptable. »
Lin Jiang parla. Voyant l'expression de Zhang Ye, il confirma ses pensées. Lin Jiang ne se disait pas bon, mais il n'était pas non plus véritablement malfaisant.
« Laissez-moi faire, Frère Lin. Allons-y ! »
Zhang Ye acquiesça. Les deux hommes s'envolèrent alors vers la ville de Yuanshan.
La ville de Yuanshan était une simple agglomération mortelle. La famille Qi en restait le seul clan de cultivateurs. Dès que Zhang Ye pénétra dans la ville, il déploya pleinement son Sens Spirituel. La famille Qi ressentit immédiatement l'immense pression et activa frénétiquement la formation défensive de son clan.
« Le chef de la famille Qi, Qi Zhao, présente ses respects aux Seniors ! » L'Ancien Qi se tenait dans la formation, regardant Zhang Ye et Lin Jiang, le cœur battant de peur malgré son calme feint. « Que vous amène, Seniors éminents, à la ville de Yuanshan ? »
« Vieux Qi ! Tu crois que cette misérable Formation de deuxième grade peut nous arrêter ? » Zhang Ye grogna avec menace. « Abats cette barrière. Ne me force pas à la pulvériser ! »
Le Maître Qi pâlit. Cela confirmait qu'ils visaient la famille Qi. Mais la famille Qi n'était qu'un clan de cultivateurs en ruine, ne possédant aucun trésor. Comment avaient-ils pu provoquer deux Seniors du Stade de la Fondation ?
Boum !
Le Maître Qi hésita un instant, et Zhang Ye perdit toute patience. Un coup frappa la formation défensive, la faisant trembler violemment. À l'intérieur du domaine des Qi, femmes et enfants hurlèrent sur-le-champ. Même les hommes se ruèrent aveuglément comme des mouches sans tête.
« Arrêtez ! Je vous en prie, Senior, arrêtez ! Je vais abaisser la formation ! »
Le Maître Qi était terrifié. Certes, ils possédaient une Formation de deuxième grade, mais elle ne pouvait résister à des cultivateurs du Stade de la Fondation.
Vite, le Maître Qi désactiva la formation. Zhang Ye entra en fanfaronnant. Lin Jiang marqua une pause avant de le suivre. Il craignait des pièges de la famille Qi, mais la pensée de Grand Shadiao et Petit Shadiao dans sa bourse à bêtes spirituelles le rassura. Même si la famille Qi avait des cartes en main, elle ne faisait pas le poids face à une Bête Démoniaque de troisième grade.
Zhang Ye n'avait aucune patience pour les politesses. Il exigea l'Ordre d'Ascension de la famille Qi sans détour, vidant le visage du Maître Qi de tout son sang. L'Ordre d'Ascension représentait leur unique chance de résurgence.
« Ancien Qi, ne paniquez pas, » intervint Lin Jiang calmement. « Nous ne sommes pas des bandits. Nous souhaitons acheter l'Ordre d'Ascension, pas le saisir. »
« Senior… notre Ordre d'Ascension… nous l'avons vendu il y a de nombreuses années ! » Le Maître Qi mentit prestement.
Lin Jiang esquissa un sourire amer, secoua la tête. Il échangea un regard avec Zhang Ye. Les yeux de Zhang Ye brillèrent d'un éclat dangereux, son Sens Spirituel enveloppant instantanément le Maître Qi.
Le Maître Qi eut l'impression de plonger dans une caverne de glace. Chaque poil de son corps se dressa. L'aura terrifiante, saturée d'intention de mort, menaçait de briser son esprit.
« Nous ne l'avons pas vendu ! Nous ne l'avons pas vendu ! Épargnez-moi, Senior ! »
« Qi ! Je ne joue pas. Une dernière chance : l'Ordre d'Ascension est-il ici ou non ? Mensonge, et j'extermine tout votre clan ! »
« Il est ici ! Il est vraiment là ! » Le Maître Qi craqua complètement. Avec tout son clan présent, les rêves de résurgence ne signifiaient rien s'ils mouraient tous.
Lin Jiang parcourut des yeux les membres de la famille Qi — recroquevillés, nul n'osant croiser son regard. Il soupira intérieurement. Au bout du compte, il jouait encore le méchant.
Dans le monde de la cultivation, la faiblesse était un péché.
« Ancien Qi, comme je l'ai dit : acheter, pas saisir. »
« Nous le vendons ! Senior ne le saisit pas ! »
« Alors donnez votre prix, Ancien Qi. »
« Ceci… »
« Vous ne l'avez jamais vendu ; vous ignorez probablement comment le fixer. Et si je faisais une offre ? »
« Oui, oui ! » Le Maître Qi n'avait pas le choix. Il aurait accepté même si Lin Jiang n'offrait qu'une seule pierre spirituelle.
« J'offre une technique de cultivation de bas rang niveau Profond. Elle mène au Stade de l'Âme Naissante. Convient aux cultivateurs à Racine Spirituelle de Métal ou de Feu… »
« Oui ! Nous vendons ! »
« Pas si vite. Ce n'est pas tout. En plus de la technique, j'ajoute trente talismans spirituels de deuxième grade, dix flacons de Pilules de Rassemblement Spirituel, et un ensemble de Formation Défensive de deuxième grade — supérieure à votre actuelle. De plus… »
« Frère Lin ! »
Zhang Ye n'en pouvait plus. Que faisais-tu ? Nous sommes venus en voleurs, et tu marchandes sérieusement ?!
« Frère Zhang, laisse tomber. La richesse pure compte peu. »
« Bon, bon. C'est ton choix. »
« J'ajoute trois cents papiers à talismans vierges, du premier au deuxième grade, plus des insights d'un Fabricant de Talismans. Sans pierres supplémentaires. Trop de richesse nuirait à votre famille, ne l'aiderait pas. »
Lin Jiang acheva. Donner de la richesse à eux aurait été comme confier de l'or à un enfant dans un marché bondé — inviter la mort. Ces objets, bien que pas universellement utiles, renforçaient directement leurs capacités de combat et de défense. Son offre était substantielle. La technique de niveau Profond avait une valeur considérable ; trente talismans spirituels de deuxième grade valaient plus de mille pierres spirituelles ; le reste portait le total bien au-delà de huit mille. Les papiers à talismans vierges demandaient de l'effort à rassembler, même avec de l'argent.
D'ailleurs, ces choses ne signifiaient rien pour lui. La technique provenait de la bourse de rangement de quelque malheureux. Il traçait les talismans lui-même. La formation était démontée de son ancienne Demeure de Cultivation. Les insights et les papiers n'avaient plus de valeur pour lui. Il nomma ce prix pour une seule chose : un peu moins de culpabilité sur sa conscience.