Médecine-Ville, le Bâtiment Rouge Doux.
Lin Jiang et quelques disciples de la Secte des Cinq Éléments se divertissaient sans retenue, chacun enlacé à une compagne. Lin Jiang leur dépeignit avec force détails les scènes animées de la Tour du Printemps Qui Vient et de la Tour aux Cent Fleurs à Yunzhong, si captivant que leurs cœurs s'emballèrent. C'était comme quand quelqu'un avait décrit jadis la splendeur de Dongguan à Lin Jiang. Ils ressentirent une envie pressante de s'envoler sur-le-champ vers Dongguan — oh non, vers Yunzhong pour voir de leurs propres yeux.
« Cultivateur, tu es vraiment cruel. Tenir nos sœurs dans tes bras mais le cœur envolé vers Yunzhong. Vraiment… »
Ces mots firent verdir de dépit la fée du Bâtiment Rouge Doux. Monsieur, vous avez un cœur dur. Nous voler nos clients sous notre nez ? Est-ce convenable ? Si seulement on pouvait vous battre, ce soir ce serait trois cents rounds.
« Exact ! Exact ! Frère Lin est trop cruel. Sœurs, occupez-vous de lui cette nuit ! Celle qui le rendra incapable de se lever demain matin aura une grosse récompense de ma part ! »
Les disciples de la Secte des Cinq Éléments acquiescèrent prestement. Plusieurs fées se frottèrent les mains avec empressement, déclarant qu'elles allaient « discuter arts martiaux » à fond avec Lin Jiang. Lin Jiang se rendit immédiatement, avouant qu'il ne pouvait pas rivaliser.
Après une nuit de débauche, Lin Jiang, à l'aube, appela l'un des disciples de la Secte des Cinq Éléments, Zhang Ye, pour prendre le petit déjeuner ensemble. Lin Jiang pouvait offrir le vin de minuit et la bouillie du matin.
« Trop fou. Frère Lin, on ne peut plus faire ça. »
Zhang Ye avalait sa bouillie, plein de regrets. Il avait gâché une nuit entière et perdu pas mal de pierres spirituelles.
« Oui, oui. Plus jamais après celle-ci. »
Lin Jiang marmonna son accord en roulant des yeux intérieurement. Il se souvenait qu'ils buvaient simplement au début — c'était Zhang Ye qui avait proposé d'aller au Bâtiment Rouge Doux. Les gens dans leur « période de réflexion » étaient si satisfaits d'eux-mêmes.
« Mais je t'envie, Frère Lin. Tu as un métier et jamais tu ne manques de pierres spirituelles. Tu peux t'amuser où tu veux. »
Zhang Ye soupira. Le commerce de talismans spirituels de Lin Jiang prospérait à Médecine-Ville, lui rapportant de belles sommes. Contrairement à des disciples de secte comme eux, qui vivaient chichement à moins d'être appuyés par de puissants parrains ou bénis d'un talent exceptionnel.
« Frère Zhang, ne dis pas ça ! Nous t'envions aussi ! Adossés à la Secte des Cinq Éléments, personne n'ose vous maltraiter. Votre allocation mensuelle est assurée… »
« Ah, c'est vrai… mais ça manque de liberté. »
« C'est comme la ville close. Ceux de dehors veulent entrer ; ceux de dedans veulent sortir. »
« Les paroles de Frère Lin sont toujours si sages. Santé ! Au bol ! »
« Ha ha ! »
Lin Jiang leva son bol de bouillie et le choca contre celui de Zhang Ye. Le tenancier ne fit que secouer la tête. Sans la plaque de la Secte des Cinq Éléments de Zhang Ye, il aurait jeté ces fous dehors.
« Tu es de service aujourd'hui, Frère Zhang ? »
Une fois le repas fini, Lin Jiang demanda. Comme ces autres disciples de secte la veille, Zhang Ye était en poste à Médecine-Ville — il dirigeait une patrouille. Lin Jiang l'avait observé pendant plus d'un an. Il semblait honnête dans l'ensemble. Temps de passer aux choses sérieuses.
« Pas question ! Mon Oncle Martial a le nez fin. Si je me présentais au service aujourd'hui, ce serait un suicide ! »
Zhang Ye secoua la tête. Sa supérieure directe était une cultivatrice qui détestait les hommes fréquentant les maisons de plaisir. Si elle flairait sur lui l'odeur du fard ? La mort.
« D'accord alors. Viens boire un coup chez moi. »
« Non, non ! Si je bois encore, elle le sentira demain ! Frère Lin, ne me perds pas ! »
« Qui a parlé d'alcool ? Du thé. Je veux te demander quelque chose. »
« Du thé ? D'accord alors. Allons-y ! »
Entendant que ce n'était pas de l'alcool, Zhang Ye accepta sur-le-champ.
Chez Lin Jiang, on prépara du bon thé. Ils en savourèrent chacun une gorgée.
« Frère Lin, que voulais-tu me demander ? »
« Frère Zhang, la vérité, c'est que j'ai une femme et un fils ailleurs. Mon garçon a onze ans. L'an prochain on teste sa Racine Spirituelle. Je me demande s'il pourrait entrer dans la Secte des Cinq Éléments. Tu connais nos galères de cultivateurs indépendants. Je ne veux pas que mon fils souffre comme ça. Les sectes sont le vrai foyer des cultivateurs. »
Lin Jiang parla avec une sincérité totale. La fin de l'univers est sa structure — les sectes étaient la structure du monde de la cultivation. Chaque cultivateur indépendant rêvait d'en intégrer une.
« Peur… probablement pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Frère Lin, tu es à Médecine-Ville depuis trop peu de temps. Le processus de sélection de la secte le rejetterait. Peut-être dans dix ans de plus, il pourrait entrer dans la Secte Extérieure. »
« Même si son talent est excellent… il ne pourrait pas entrer dans la Secte Intérieure ? »
« Possible, mais les espoirs sont minces. Les Disciples Intérieurs ne sont pas choisis à la légère. Leur passé doit être sans tache. La secte enquêtera sur le tien à fond. »
Zhang Ye expliqua. Les « vérifications d'antécédents » dans le monde de la cultivation ne cherchaient pas la criminalité — elles traquaient les espions plantés par d'autres factions. Si un ennemi était assez patient pour planifier sur des décennies… eh bien, les défenses finissaient par faillir. D'où des filtres si stricts.
Lin Jiang repensa à Cao Ying. À l'époque, ça n'avait pas semblé si difficile. Ou peut-être avait-elle subi des tests secrets au sein de la Secte Zhonghang sans qu'il le sache.
« Frère Zhang, y a-t-il un moyen ? S'il te plaît, conseille-moi. »
« Cela… »
« Si tu me guides, pendant les trois prochaines années, je paie tes notes au Bâtiment Rouge Doux. »
« Frère Lin ! Non, non ! Je ne suis pas ce genre d'homme ! »
« Frère Zhang… regarde ça. »
Devant l'entêtement, Lin Jiang sortit des objets de sa bourse de rangement : deux contrats d'achat. Pour la servante attitrée et sa servante que Zhang Ye réclamait toujours. Plus un bail de maison — deux ans payés d'avance. Lin Jiang y avait mis des années d'économies.
« Ah ! Cela… »
Zhang Ye figea. Que faire ? Il voulait dire non… mais l'offre était trop généreuse !
« Si tu t'occupes de ça pour moi… ça t'appartient. Gardé en privé ? Alors ce n'est pas « fréquenter une maison de plaisir ». Cet Oncle Martial ne pourrait pas chipoter, non ? »
« Je… »
Zhang Ye rougit jusqu'aux oreilles. Après trois secondes d'hésitation… ses défenses s'effondrèrent.
« Frère Lin… Il y a peut-être un moyen. As-tu entendu parler de l'Ordre d'Ascension ? »
« Entendu parler ? N'est-ce que pour les petites sectes ? Les grandes ont arrêté depuis des lustres. »
Lin Jiang acquiesça. Ce « jeton » liait une secte à accepter tout porteur possédant une Racine Spirituelle. Pour des mortels, une chance d'immortalité signifiait élever toute leur famille — d'où le nom. Mais Lin Jiang ne connaissait que de petites sectes qui en délivraient. À Yunzhong, il n'avait jamais entendu une grande secte le faire.
« Les grandes sectes naissent de petites. Même la Secte des Cinq Éléments délivre encore des Ordres d'Ascension — rarement, sous conditions très strictes. »
« Tu peux m'aider ? »
« Peut-être. Mais j'ai une condition. »
« Dis-la. »
« Mademoiselle Xiaoyuan… mets-la sur ton compte. Puis invite-moi souvent à « m'amuser » ici. »
« Ah… »
« Entre nous, Frère Lin… Ma femme au pays ? Elle est féroce. Si elle savait que je fais ça ? Ouais… »
« Compris ! Compris ! On est tous les deux des hommes ! Je promets ! Tu fais le travail ? Je te donne les contrats. Même avant ? Viens quand tu veux. »
Lin Jiang jura intérieurement. Il comprenait les femmes violentes. Raison numéro un de ne jamais se marier : pas pour un arbre perdre la forêt !
Alors Zhang Ye donna les détails. Les Ordres d'Ascension étaient jalousement gardés. Ne donnés qu'à des disciples de faible potentiel ayant accompli un grand mérite — comme ceux grièvement blessés au service de la secte. Deux ou trois pouvaient être émis tous les deux ou trois ans.
Ceux qui quittaient la secte, sachant leur avenir bouché, pouvaient se marier dans le monde mortel. Pourtant tout enfant n'avait pas de Racine Spirituelle. Même s'il en avait une — à moins d'être vraiment excellente — le précieux Ordre n'était pas gâché. Malchance ? Des générations sans haut talent ? Les jetons finissaient par être vendus.
Zhang Ye avait des amis aux Archives de la Secte — qui creusaient aisément ces documents. Il pouvait aider Lin Jiang à cibler des vendeurs vulnérables. Mais ça prenait du temps. Bonne chance ? Fait en quelques mois. Malchance ? Des années bloquées.
Lin Jiang insista : le temps, il l'avait. Son fils aîné ratait le coche ? Tant pis ! D'autres gosses pouvaient se faire ! Aucun fils de lui ne souffrirait comme cultivateur indépendant.
« Ta femme est super. La mienne refuse de faire des gosses sauf si je lui verse 100 000 pierres spirituelles. »
« Quoi ? »
« Accoucher abîme le corps ! Grossesse et maternité volent plus d'un an de cultivation — peut-être même font baisser ton stade. Sans 100 000 pierres ? Elle ne le fera pas ! »
« Merde ! »
Lin Jiang resta coi. De tels esprits mercenaires dans le monde de la cultivation ? Mais il se tut vite. Ne pas juger dans les ménages compliqués — surtout quand on n'est pas juge.
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Trois jours plus tard : Lin Jiang loua la maison d'à côté. Les deux demeures partageaient une seule barrière de Formation, mais le mur mitoyen ? Abattu. La fée Xiaoyuan du Bâtiment Rouge Doux et sa servante emménagèrent. Lin Jiang sous-loua leur ancien logement ailleurs.
Lin Jiang dédaignait devenir le beau-frère de Zhang Ye. Jamais un pas dans cette cour. Les besoins étaient livrés à l'extérieur. Mais l'enthousiasme de Zhang Ye monta en flèche — il cherchait constamment Lin Jiang de lui-même, sans invitation.
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« Gamin. Manger sans bosser, c'est pas permis ! »
Six mois sans progrès ? Lin Jiang arrangea pour que Xiaoyuan et sa servante « voyagent hors de la ville ». Zhang Ye ne cessait de venir — sans rien trouver. Furieux !
Lin Jiang laissa leur lien refroidir. Au lieu de ça, il se rapprocha d'autres disciples de la Secte des Cinq Éléments. Après tout, ses plans de secours n'étaient pas faibles.
Maintenant Zhang Ye paniqua. Xiaoyuan était gentille, obéissante, lui offrant les plaisirs du lit que sa femme lui refusait. Il en était accro ! Pas longtemps après ? Il apporta à Lin Jiang une excellente nouvelle.