Dans une grotte sans nom
Lin Jiang gisait au sol, tout son corps convulsé de spasmes. La sueur avait depuis longtemps trempé ses vêtements, et ses dents grinçaient bruyamment. Pourtant, il endurait, sans pousser un cri.
Il ne sut combien de temps s'écoula avant que l'agonie ne s'estompe. Ce n'est qu'alors que Lin Jiang parvint à reprendre son souffle. Hébété, il sortit une pilule et la fourra dans sa bouche.
« Les innombrables Alchimistes du monde de la cultivation incapables d'inventer un anesthésique, voilà leur plus grand échec. Ce sont tous des déchets ! »
Se sentant légèrement mieux, Lin Jiang se mit à maugréer. Les Alchimistes du monde de la cultivation avaient conçu des pilules capables de ressusciter les morts et de faire repousser les os, mais point d'anesthésique ? Sans aucun doute, c'était un échec monumental.
Trois jours plus tard, Lin Jiang avait complètement récupéré. Il sortit une Pilule de Vrai Esprit et l'avala, entamant sa séance de cultivation. Cinq heures plus tard, la Pilule de Vrai Esprit était entièrement raffinée.
« Mon talent est deux fois meilleur qu'avant. La Pilule de Restructuration Osseuse porte bien son nom ! »
Lin Jiang ouvrit les yeux, satisfait. Le coût énorme de la Pilule de Restructuration Osseuse, la douleur atroce de la refonte de ses os fondateurs — tout n'avait pas été vain. Après l'usage de la Pilule de Restructuration Osseuse, son talent avait bel et bien doublé.
D'après sa conversation avec Cao Ying, il avait appris que l'évaluation du génie dans le monde de la cultivation reposait sur trois indicateurs, et non les deux qu'il croyait jusque-là.
Le premier indicateur était la Racine Spirituelle. Selon la vision dominante du monde de la cultivation actuel, moins il y en a, mieux c'est. Moins de racines signifiaient moins de Qi Spirituel total nécessaire pour progresser, donc une vitesse de cultivation plus rapide. Le second indicateur était la compréhension. Plus la compréhension était élevée, plus on assimilait vite les méthodes de cultivation ou les arts secrets ; certains comprenaient d'un seul coup d'œil. Ceux dont la compréhension était pauvre pouvaient regarder dix ou huit fois et rester confus — la différence était abyssale.
Le troisième indicateur était les os fondateurs, soit la constitution physique. Par exemple, en prenant la même pilule : le corps de l'un en absorberait soixante-dix pour cent de l'effet médicinal, l'autre seulement trente pour cent. Naturellement, une meilleure absorption signifiait un talent inné supérieur. Cela n'était pas rare même chez les Mortels — mangeant la même nourriture, l'un devenait fort et vigoureux, l'autre demeurait malade et frêle. Telle était la différence des os fondateurs.
« Le fonctionnement de la Pilule de Restructuration Osseuse restait obscur. Mais pour les cultivateurs indépendants, surtout ceux du bas de l'échelle, ils ignoraient tout simplement l'existence de la Pilule de Restructuration Osseuse. L'information accessible aux cultivateurs indépendants de bas niveau était vraiment trop maigre. »
Lin Jiang soupira à nouveau face aux épreuves des cultivateurs indépendants de la base. Leurs difficultés étaient totales. Sans risquer le tout pour le tout pour saisir des opportunités, ils ne s'élèveraient jamais au-dessus de leur condition. Ou bien ils ne pouvaient que reporter leurs espoirs sur la génération suivante, priant pour une mutation génétique.
« Dois-je utiliser la Pilule de Restructuration Osseuse restante ? »
Lin Jiang pesa s'il devait endurer la douleur une seconde ou une troisième fois. Auparavant, Cao Ying l'avait mis en garde : la Pilule de Restructuration Osseuse ne garantissait pas une amélioration ; les choses pouvaient même empirer. Par conséquent, ceux déjà bénis d'un bon talent ne la prendraient assurément pas ; cette pilule était destinée à ceux qui accusaient un retard immense.
Le Fleuve Yuntuo prenait sa source au cœur de la Nature Sauvage de l'ouest de l'État de Yun. Son cours allait d'est en ouest, sa véritable longueur était inconnue, mais sur le seul territoire de la Race Humaine, il s'étendait sur des centaines de milliers de li.
Sur une distance aussi vaste, d'innombrables affluents se jetaient dans le Fleuve Yuntuo. La Rivière Cang était la plus grande de toutes. Là où la Rivière Cang rencontrait le Fleuve Yuntuo, une ville de cultivation avait été bâtie, nommée Cang City.
Le fondateur de Cang City était la Secte des Cinq Éléments, l'une des trois sectes suprêmes de l'État de Yun. La Secte des Cinq Éléments détenait tous les droits de propriété sur Cang City ; il n'y avait pas d'autres actionnaires.
Cang City portait un autre nom : la Cité des Médicaments. Car Cang City était le plus grand carrefour d'Herbes Spirituelles de tout l'État de Yun. Cette distinction était aussi liée à la Secte des Cinq Éléments. La secte possédait les meilleurs Fermiers Spirituels de l'État de Yun, les meilleures Veines Spirituelles et les terres spirituelles les plus fertiles. Par conséquent, la Secte des Cinq Éléments s'était immensément enrichie grâce au commerce des Herbes Spirituelles.
« Les Herbes Spirituelles de la Cité des Médicaments sont vraiment à la hauteur de leur réputation. La variété est si complète que même Yunzhong, la plus grande ville de l'État de Yun, ne peut rivaliser. Mais les eaux sont très profondes ici. Quelqu'un d'inconnu qui s'y aventure risque d'être avalé tout cru, os et tout. »
Lin Jiang séjourna plusieurs jours dans la Cité des Médicaments, acquérant une certaine compréhension du lieu et mesurant à quel point son commerce d'Herbes Spirituelles pouvait être perfide.
Premièrement, les fausses Herbes Spirituelles étaient pratiquement inexistantes dans la Cité des Médicaments car la Secte des Cinq Éléments les interdisait. La découverte entraînait une exécution immédiate et pouvait attirer le désastre sur sa famille.
Cependant, l'absence de contrefaçons ne signifiait pas absence de problèmes. Le premier problème était les marchandises inférieures présentées comme premium. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des Herbes Spirituelles de la Cité des Médicaments étaient cultivées par des Fermiers Spirituels. Théoriquement, les herbes cultivées devaient être identiques aux sauvages.
Mais des fraudeurs existaient. Usant de techniques spéciales pour accélérer artificiellement la croissance, atteignant un âge prétendument de deux ou trois ans en un seul. Si l'âge proclamé augmentait, la puissance médicinale réelle ne suivait pas. Discerner cela était incroyablement difficile à moins d'être un Alchimiste expérimenté.
Deuxièmement, il y avait le problème des substitutions. De nombreuses Herbes Spirituelles exigeaient des conditions de croissance extrêmement spécifiques. Simuler un tel environnement dans un Jardin d'Herbes Spirituelles était prohibitivement cher. Par conséquent, certains faisaient passer des herbes variantes ou sous-espèces pour les vraies. Si les propriétés médicinales semblaient similaires, la plus infime différence pouvait parfois être fatale.
Ce n'étaient là que les arnaques de niveau débutant que Lin Jiang avait découvertes. Les plus profondes, plus retorses, étaient trop nombreuses et insidieuses pour être listées. Quiconque osait s'engager dans ce commerce sans guide professionnel cherchait la catastrophe.
« Bien sûr, ces tactiques sournoises restent minoritaires. Si l'on maîtrise les règles d'ici, les affaires sont tout à fait possibles. Surtout en gros — ça peut être outrageusement rentable. »
Lin Jiang réfléchit plus loin. Si la Cité des Médicaments n'était que trafics louches, elle n'aurait pas sa réputation actuelle. Ces pratiques étaient finalement l'œuvre d'une infime minorité.
Malheureusement, Lin Jiang n'était pas grand homme d'affaires, certainement pas un négociateur hors pair. De plus, ses ambitions se portaient ailleurs.
L'objectif principal de Lin Jiang à la Cité des Médicaments était de se procurer des manuels de cultivation. La Secte des Cinq Éléments était la seule grande secte de l'État de Yun qui accepterait quelqu'un à Cinq Racines Spirituelles comme disciple principal. Car elle possédait des manuels spécialement adaptés aux cultivateurs à Cinq Racines Spirituelles.
Manuel des Cinq Esprits
Technique d'Unité
Livre des Trésors Hunyuan
Ces trois manuels étaient les méthodes de cultivation des Cinq Éléments dont Lin Jiang avait entendu parler. Hélas, c'étaient les techniques secrètes principales de la Secte des Cinq Éléments, jamais partagées à l'extérieur.
De tels manuels n'étaient jamais consignés par écrit ni sur feuillets de jade au sein de la secte. La transmission se faisait uniquement par voie orale, ou par des méthodes de lignée uniques et protégées.
Même si un disciple était capturé par un ennemi, la Fouille d'Âme serait vaine. L'ennemi n'en extrairait que des fragments épars, inutilisables — comme une connaissance martiale privée de ses principes fondamentaux ; avoir les formes sans la méthode du cœur les rendait inutiles.
Une demi-lune après son arrivée à la Cité des Médicaments, Lin Jiang loua un ensemble : boutique et résidence arrière combinées, totalisant plus de trois cents mètres carrés. Le loyer annuel était de six mille pierres spirituelles. L'emplacement était correct ; franchement, l'immobilier de la Cité des Médicaments pâlissait face à celui de Yunzhong.
Pour la boutique, Lin Jiang ne put se résoudre à la décorer. Un rapide nettoyage suffit. Il installa des étagères, posa des formations de scellement, et exposa ses talismans spirituels à la vente.
Durant la Célébration Centenaire de Yunzhong, il avait réuni les motifs runiques de plus de cinquante types de Talismans Spirituels de second grade — de quoi étudier pendant des années. À présent, il avait rassemblé tous les motifs couramment utilisés du second palier. Il ignorait les occasionnels motifs obscurs ou exceptionnels.
Nouvelle boutique, pas de connaissances pour doper les ventes — le démarrage fut lent. Lin Jiang demeura patient. Il engagea un homme et une femme, cultivateurs du début du Raffinement du Qi, comme commis. La femme gérait les ventes ; l'homme la comptabilité et les courses. Chacun recevait dix pierres spirituelles par mois, avec logement dans l'entrepôt derrière la boutique — repas non compris.
Cette rémunération était notablement meilleure que dans les autres boutiques de la Cité des Médicaments. Lin Jiang payait selon les taux de Yunzhong ; bien que les taux locaux fussent plus bas, il n'y voyait pas d'inconvénient.
L'attention de Lin Jiang restait portée sur la cultivation et le Dessin de Talismans. Il sortait peu, menant une vie largement recluse.
Au fil du temps, les talismans spirituels de Lin Jiang gagnèrent progressivement en notoriété. Les affaires de la boutique s'améliorèrent significativement ; du moins ne pompait-il plus ses économies.
Les voisins devinrent peu à peu des visages familiers. Lin Jiang commença à s'intégrer à la vie de la Cité des Médicaments.
« Frère Lin Hua ! Te voilà ! »
Trois ans plus tard, dans une résidence du district sud de la Cité des Médicaments, Lin Jiang venait à peine d'entrer qu'un homme costaud l'accueillit chaleureusement.
« Frère Zhong, je ne suis pas en retard, j'espère ? Le festin a-t-il commencé ? »
« Pas encore ! On t'attendait ! »
L'homme rayonnait. Aujourd'hui était un jour de joie pour la famille Zhong — le mariage de son fils.
« Haha, bien, bien.
« Frère Lin Hua, par ici pour la table. »
L'homme conduisit Lin Jiang vers une grande table ronde où plusieurs cultivateurs indépendants du Stade de la Fondation, toutes des connaissances, étaient assis. Lin Jiang échangea de brèves politesses.
L'alias de Lin Jiang à la Cité des Médicaments était Lin Hua. L'homme costaud était Zhong Xuanming, l'un de ses fournisseurs, fournissant spécifiquement du papier à talismans. Ils se connaissaient depuis plus de deux ans et étaient assez proches.
La famille de Zhong Xuanming vivait à la Cité des Médicaments depuis trois générations. Cette présence multi-générationnelle servait de référence solide, permettant à son fils, Zhong Linyu, d'être accepté comme disciple par la Secte des Cinq Éléments. C'était une question d'« antécédents propres » — le monde de la cultivation menait aussi ses enquêtes.
Zhong Linyu avait cultivé avec assiduité pendant des années, soutenu par la richesse de sa famille. Il avait percé au Stade de la Fondation à trente-six ans, un avenir prometteur devant lui. En moins de six mois, un intendant de la Secte Extérieure de la Secte des Cinq Éléments l'avait remarqué et lui avait donné sa fille en mariage. Aujourd'hui était le jour du mariage de Zhong Linyu.
Trois générations d'efforts de la famille Zhong avaient enfin porté leurs fruits. Les nuages s'étaient écartés pour laisser voir la lune. C'est pourquoi Zhong Xuanming offrait un grand festin pour le mariage de son fils. Voisins, partenaires d'affaires, amis — tous étaient conviés. Plus de trente tables de banquet étaient dressées. Lin Jiang y assista.
« La mariée arrive ! »
Un moment plus tard, des cris d'enfants retentirent. Zhong Linyu apparut avec sa nouvelle épouse, accompagné de plusieurs disciples de la Secte des Cinq Éléments. La cérémonie de mariage débuta officiellement.
Pour les jeunes mariés, le mariage pouvait être le moment le plus important de leur vie. Mais pour les invités ? La qualité de la nourriture et l'occasion de tisser des liens avaient souvent plus d'attrait immédiat.
Lin Jiang ne faisait pas exception. Ses baguettes allaient bon train, tandis qu'il échangeait des rires avec les Disciples de la Secte Extérieure de la Secte des Cinq Éléments à sa table. Les faveurs tissées aujourd'hui pourraient s'avérer utiles demain. La socialisation des adultes était souvent si utilitaire : pas d'intérêt, pas de lever tôt. Sans utilité, ce n'était que socialisation inutile.
« Soupir, dommage. Pas de drame comme un enlèvement de mariée. »
Une heure plus tard, le banquet prit fin. Malheureusement, il n'y eut pas d'enlèvement de mariée de dernière minute, pas d'annulation sur l'autel. Cela laissa Lin Jiang avec l'impression que l'événement manquait un peu de piquant.