La Célébration Centenaire s'était achevée. Hors de la ville, le chaos et les bains de sang reprenaient leurs droits. Nul ne pouvait résoudre ce problème, pas même les deux grandes sectes dans toute leur puissance. Elles avaient étendu leurs patrouilles à trente li au-delà des remparts, mais les brigands opéraient simplement à cinquante ou cent li à la place. Après tout, la plupart des visiteurs venus à Yunzhong pour la Célébration Centenaire étaient des gens du dehors.
Lin Jiang était rentré tôt dans sa Demeure de Cultivation. Il avait dépensé presque tout son argent et acheté une grande quantité de choses, de quoi durer de nombreuses années.
« Lin Wu. »
Ce jour-là, tandis que Lin Jiang s'affairait dans son Jardin d'Herbes Spirituelles, il entendit une voix. Il se leva et ouvrit la Formation protectrice.
« Aîné. »
« Ne veux-tu pas m'appeler Troisième Tante ? » La voix de Lin Die portait une pointe d'amertume. La famille Lin l'avait traité avec bonté, bien mieux que les autres membres du clan Lin. Ne pouvaient-ils toujours pas réchauffer son cœur ?
« Que vous vaut le déplacement, Aîné ? Je suis fort occupé, » répondit Lin Jiang.
« Mon père m'a chargé de te donner une dernière chance. Veux-tu rejoindre la famille Lin ? Si tu acceptes, il te accordera un nom de famille. Avec tes talents, la famille te formera et te soutiendra sans aucun doute, » déclara Lin Die. Ils s'étaient renseignés sur les faits de Lin Jiang. Il était fort, habile à vaincre des adversaires plus puissants, et disposait même d'un garde du corps Bête Démoniaque de troisième grade. S'il retournait dans la famille Lin, il obtiendrait au moins un poste d'intendant. La famille Lin était en plein essor et avait besoin de toutes sortes de gens compétents, surtout des descendants originaires du lieu.
« Je ne le veux pas. »
« J'ai besoin d'une raison. La vie d'un cultivateur indépendant est dure. N'as-tu pas assez souffert ? »
« La vie est précieuse ; l'amour compte davantage. Pourtant, on peut sacrifier l'un et l'autre pour la liberté, » cita Lin Jiang. « La liberté compte par-dessus tout. J'ai l'habitude de la vie solitaire d'un cultivateur indépendant. Je ne veux pas être chargé d'attaches mondaines. »
« C'est égoïste ! »
« Peut-être. Soit, alors. Égoïste est égoïste, » dit Lin Jiang platement.
« Tu es en danger ici. L'Organisation Nuit Noire a l'appui d'un Ancêtre de l'Âme Naissante. Une fois partis... nous serons trop loin pour te protéger, » Lin Die changea instantanément de sujet, n'insistant plus sur son refus. La famille Lin d'Anhua ne craignait rien de l'Organisation Nuit Noire, mais Yunzhong était trop éloignée pour qu'ils y projettent leur pouvoir efficacement.
« Si je ne peux pas me battre, je fuis. Regarde ? Je me prépare déjà, » Lin Jiang désigna la terre spirituelle voisine. Il avait déjà arraché toutes les Herbes Spirituelles qui y étaient plantées.
« Où iras-tu ? »
« Un fils errant parcourt naturellement les confins du monde. Te souviens-tu pourquoi mon père a quitté la famille Lin ? » répondit Lin Jiang. Il n'avait d'autre choix que de reconnaître être « son fils » pour trouver un prétexte.
« Toi... ! »
« J'ai ici beaucoup d'Herbes Spirituelles de deuxième grade immatures. Les vendre maintenant serait un tel gâchis, elles ne valent presque rien. Je te les donne toutes à la famille Lin. Je les ai mises dans des Boîtes de Jade. Plante-les vite une fois rentrée ; leur taux de survie est élevé, » dit Lin Jiang en lui tendant une bourse de rangement. Des Herbes Spirituelles de deuxième grade pas mûres valaient bien moins cher. Mais si on les rapportait à la famille Lin pour les cultiver jusqu'à maturité, leur valeur s'envolerait. Les centaines d'arpents d'herbes valaient aisément plusieurs dizaines de milliers de pierres spirituelles.
« Et Cao Ying ? Si tu pars, elle deviendra folle ! »
« Si je reste, ne perdra-t-elle pas la raison ? Son esprit s'est déjà un peu effiloché, non ? » Lin Jiang fut brutal. En retrouvant Cao Ying cette fois-ci, il avait senti une anomalie dans sa relation à lui — une dépendance excessive, malsaine.
Lin Jiang ne savait pas ce qui se passait dans l'esprit de Cao Ying ; il ne pouvait pas lire les pensées. Mais c'était criant d'évidence. Rationnellement, il aurait dû gérer cela avec précaution.
Pourtant, il était d'une franchise irrémédiable — intelligence émotionnelle nulle, aucune notion de psychologie. Il craignait d'empirer les choses en s'en mêlant. Alors Lin Jiang choisit la fuite.
Fuir semblait honteux, mais ça marchait.
« Cao Ying... a bel et bien un problème, » même Lin Die, une extérieure, pouvait le voir. Les soins que Cao Ying prodiguait à Lin Jiang dépassaient ceux pour ses propres parents, sans parler d'un oncle qui était prácticamente un père adoptif. Elle l'avait même dit ouvertement : c'était une obsession, et de telles choses engendraient aisément un Démon du Cœur.
« Je ne sais pas comment gérer ce genre de choses émotionnelles. Fuir est mon seul choix. »
« Fuir est une piètre solution. Pour l'état d'esprit de Cao Ying, si tu disparaissais ainsi, elle pourrait développer un Démon du Cœur. Passer du noyau d'or à l'Âme Naissante requiert de transcender la Petite Tribulation Céleste. Si son Cœur du Dao est instable, c'est incroyablement dangereux. Cao Ying est une disciple graine formée par la Secte Zhonghang ; elle affrontera cette Tribulation. Tu ne peux pas la condamner. »
« Est-ce vrai ? »
« Je n'ai aucune raison de te mentir. »
« Que dois-je faire alors ? Rester est difficile aussi. Si je deviens vraiment le Démon du Cœur de Cao Ying, la Secte Zhonghang ne me tuera-t-elle pas ? »
« Elles le pourraient fort bien. Si te tuer leur assure un Ancêtre de l'Âme Naissante de plus, elles le feront avec joie, » dit Lin Die. Elle comprenait bien la nature d'une secte — impitoyable pour son propre gain. Elles traitaient bien les leurs, mais les étrangers subissaient leur férocité.
« Alors, que puis-je faire d'autre que fuir ? »
« Pourtant, tu dois donner à Cao Ying une lueur d'espoir. Adoucir le choc. »
« Cela... »
« Le choc serait trop grand si tu pars soudainement. La plupart des gens ne supporteraient pas qu'un être cher qui les a élevés pendant plus d'une décennie, avec qui ils ont vécu jour et nuit, les abandonne ainsi. »
« Tu as raison. Je n'y ai pas assez réfléchi. D'accord, pourrais-tu aider à remettre une lettre à Cao Ying ? »
« Ce serait gênant pour moi ? »
« Tu es sa Troisième Tante ! Pourquoi craindre la gêne ? » Lin Jiang refoula sa gêne pour le dire. Une tante, pas une autre femme.
« Bien. Je t'aiderai une fois. »
« Quand pars-tu ? »
« Probablement dans trois jours ou quelque chose comme ça. Mon père est allé à la Secte de l'Épée des Nuages pour s'entraîner avec les cultivateurs à l'épée. »
« S'entraîner ? »
« Dans l'étude, nul ne revendique la première place, mais au combat, nul n'admet la seconde. Les cultivateurs à l'épée se vantent toujours d'être les combattants les plus forts. Mon père a causé pas mal de remous dans la chaîne de Yunzhong. Les cultivateurs à l'épée n'ont pas apprécié et l'ont mis au défi il y a longtemps. »
« Pas de danger, n'est-ce pas ? » Lin Jiang ressentit une pointe d'inquiétude. Toute la famille Lin reposait sur la force de Lin Batian. S'il lui arrivait quelque chose, la famille Lin s'effondrerait.
« Non. Tu devrais faire confiance à la puissance du Chef de la famille Lin, » Lin Die sonnait absolument confiante. Alors que la seconde génération de Lin Batian s'estompait progressivement et que sa propre croissance s'approfondissait, elle avait appris bien des secrets sur Lin Batian.
« C'est bien. Trois jours suffisent pour que je disparaisse. »
« Où iras-tu ? »
« Je ne sais pas encore. J'ai dit que j'errais par le monde, non ? »
« Si tu n'as vraiment nulle part où aller, ou si de puissants ennemis te poursuivent, tu pourras toujours venir à la famille Lin. »
« Bien, » acquiesça Lin Jiang. Pour cela, il était reconnaissant à la famille Lin. Peut-être que la plupart des factions étaient ainsi — froides aux ennemis, douces aux leurs.
Lin Jiang fit patienter Lin Die un moment le temps d'aller dans sa pièce écrire. Après l'avoir réécrite plus d'une dizaine de fois, il finit par décider de mentir. Dans la lettre, il disait à Cao Ying qu'il avait eu vent d'opportunités de cultivation rares qui l'appelaient ailleurs ; son voyage pourrait durer dix ou vingt ans, peut-être trente à cinquante, mais il reviendrait sûrement.
Il garda un ton léger et badin, l'exhortant à cultiver avec diligence. Il reviendrait compter sur elle après qu'elle ait atteint l'Âme Naissante, s'accrocher à sa cuisse puissante, acheter avec elle un grand manoir à Yunzhong, vivre tranquille en propriétaire...
« Ne mens jamais. Dis un mensonge, et il t'en faut d'innombrables autres pour le couvrir. »
Lin Jiang soupira. Vivre sous de tels mensonges l'épuisait. Il lui fallait un endroit pour se reposer et panser sa fatigue spirituelle.
Pliant la lettre soigneusement, il jeta un dernier regard à la Demeure de Cultivation où il avait vécu des décennies. Puis, serrant les dents, il alla au jardin derrière son cottage. Il déterra aussi les douze Herbes Spirituelles de quatrième grade, et les plaça minutieusement dans des Boîtes de Jade.
« Voici la lettre. Et les herbes immatures. Ces douze Herbes Spirituelles de quatrième grade — chacune âgée d'au moins cent cinquante ans — vont toutes à Cao Ying. »
Lin Jiang remit les objets à Lin Die. Les Herbes Spirituelles de quatrième grade étaient extrêmement précieuses ; Lin Jiang seul y avait investi plus de cent mille pierres spirituelles, sans compter ce qu'y avait mis Sun Man. Une fois pleinement mûres, chacune vaudrait plusieurs centaines de milliers. C'étaient les possessions les plus précieuses de Lin Jiang.
« Je vois que tu es vraiment décidé. »
« À peu près. Ne le dis pas à Cao Ying avant, d'accord ? Sinon je ne peux pas fuir. »
« D'accord. Assure-toi de garder ce Talisman de Lance protecteur sur toi. »
« Je sais. Plus de bavardage. J'ai encore des choses à faire. Je ne peux pas t'accueillir. »
« J'ai apporté un cadeau aussi. C'est un héritage de dresseur de bêtes que j'ai obtenu ailleurs. Inutile pour moi. Prends-le. »
« Merci. » Lin Jiang acquiesça, l'acceptant. Les choses basées sur le savoir, comme ça, allaient bien.
Après avoir raccompagné Lin Die, Lin Jiang commença à démonter les Formations de sa demeure : la Formation des Huit Portes de l'Armure Dorée et la Formation de Choc Mortel des Cinq Éléments. C'étaient des installations coûteuses, et il ne les laisserait pas pour qu'un cultivateur indépendant tombe dessus par hasard.
Deux jours plus tard, Lin Jiang vit sa Demeure de Cultivation mise à nu une dernière fois. Sans se retourner, il s'envola.