Ce gamin misérable et magnifique
« Est-ce que cette fille est censée être elle ? L'orpheline que le jardinier élève ? »
Un pli se creusa sur le front de la comtesse Brandt tandis qu'elle contemplait le jardin au-delà de la fenêtre. Une jeune femme portant des lunettes aidait le jardinier à ranger le rosier.
« Oui, Mère. C'est Leila. »
Claudine répondit avec nonchalance. Les mouvements de son aiguille dans sa broderie étaient tout aussi habiles qu'avant.
Tandis que la comtesse Brandt arpentait la fenêtre, Claudine continuait son travail calmement. De vibrantes roses s'épanouissaient en un splendide déploiement sous ses doigts.
« C'est une jolie fille, n'est-ce pas ? Elle semble devenir plus belle en grandissant. »
« Cela ne te dérange pas du tout ? »
« Je sais ce qui t'inquiète, Mère. »
Claudine posa son tambour à broder avec un sourire satisfait. Les yeux de la comtesse Brandt s'écarquillèrent de surprise face à l'expression anxieuse de sa fille.
La frêle comtesse Brandt avait subi de multiples fausses couches avant de finalement mettre au monde une seule fille en bonne santé. Cet enfant était la seule fille des Brandt, Claudine.
Tourmentée par un complexe d'infériorité dû à son échec à produire un héritier, la comtesse avait vécu dans une anxiété constante, craignant que l'amour de son mari ne s'éteigne. Heureusement, le comte lui-même n'avait pas non plus de fils de ses maîtresses, mais cela ne l'apaisait pas. Après tout, une jeune et belle femme pourrait apparaître à tout moment pour lui donner un fils et lui voler son amour.
Claudine en avait pitié. Et, dans la même mesure que cette pitié, elle la trouvait épuisante.
« Mais je ne veux pas me laisser prendre dans ce genre de choses. »
Les paroles de Claudine portaient un poids solennel, comme une déclaration. La comtesse poussa un soupir comme si elle ne pouvait pas y croire.
« Tu es encore trop jeune pour comprendre les hommes. Claudine, si j'étais à ta place… »
« Tu veux dire que je devrais écarter toutes les jolies filles de la vue du duc Herhardt ? »
Claudine poussa un soupir exagéré et rit.
« Comme tu dis, Mère, je suis encore jeune et je ne connais pas grand-chose aux hommes. Mais je sais que les hommes les plus réputés ont généralement une ou deux maîtresses. »
« Bon sang, Claudine ! »
« Bien sûr, j'espère que rien de tel n'arrivera, mais si c'est le cas, ce ne serait rien de nouveau. »
Claudine haussa légèrement les épaules.
Au moment où elle était tombée sur Leila par hasard, même la d'ordinaire composée Claudine avait été assez surprise. Il était naturel qu'une jolie fille devienne une belle femme, mais la transformation de Leila après si longtemps dépassait les attentes.
Avec sa petite silhouette et ses traits délicats et beaux typiques des femmes de Robita, la fille ressemblait presque à une fée. Ses yeux verts énigmatiques et sa peau transparente, blanche et claire créaient cette aura éthérée.
C'était pour cela qu'elle avait soudainement suggéré qu'elles y aillent ensemble. Elle était curieuse. Quelle réaction le duc Herhardt aurait-il face à une telle femme juste sous ses yeux ? Et il avait réagi exactement comme Claudine l'avait anticipé : avec juste ce qu'il fallait d'intérêt et d'indifférence, une dignité et une retenue parfaites. Cela suffisait amplement.
« Mais Claudine, il n'y a rien de bon à garder une fille comme ça près de Matthias. »
La comtesse Brandt paraissait toujours inquiète.
« Et si j'en parlais aux Herhardt ? »
« Mère. »
La voix de Claudine baissa.
Elle l'avait juré encore et encore, en observant sa mère — qui avait tout et pourtant pleurait sans fin par amour — refuser de vivre misérablement ainsi. C'était aussi la raison pour laquelle Claudine avait décidé de ses fiançailles avec Matthias.
Matthias von Herhardt était un noble, riche et bel homme. S'attendre à ce qu'un tel homme se consacre uniquement à un mariage politique toute sa vie ? Il était plus réaliste de croire en une fin heureuse de conte de fées.
Il pourrait fort bien succomber un jour au désir pour une belle femme. Comme son père. Comme tant d'autres hommes. Mais un homme qui reconnaissait une maîtresse comme une maîtresse était généralement inoffensif. Les ennuis venaient des hommes qui ne le pouvaient pas. Et le Matthias que connaissait Claudine était définitivement du premier genre.
L'aimait-elle ?
Claudine inclina la tête, puis sourit simplement.
Qui savait ? Peut-être oui, peut-être non — mais ce n'était pas une question particulièrement importante. Elle savait que Matthias ressentait la même chose.
Ce qui importait, c'était que le duc Herhardt, fidèle à chaque rôle qui lui était donné, remplirait parfaitement ceux de mari et de père également. C'était ce que voulait Claudine. Un mariage qui préservait sa dignité et sa fierté.
« Même si le duc Herhardt s'intéresse à ce gamin misérable et magnifique, qu'importe ? »
La comtesse Brandt haleta face aux paroles calmes de Claudine.
« Mon Dieu, Claudine ! Qu'est-ce que tu dis là ? »
« Elle ne serait qu'une maîtresse, après tout. »
Claudine laissa même échapper un petit rire.
« Cela pourrait même être plus commode ainsi. Une femme que je pourrais garder dans le creux de ma main et apprivoiser, qui n'oserait jamais menacer ma position. »
« Ma chère Claudine… Toi… Tu ne comprends vraiment pas l'amour. »
Le soupir de la comtesse Brandt s'approfondit tandis qu'elle regardait sa fille.
Plongeant son regard dans les beaux yeux bleus de sa mère — des yeux qui n'avaient jamais été exempts de larmes à cause de cet amour-là — Claudine se détourna avec un étrange sourire.
À travers la fenêtre, elle pouvait voir Leila. La fille s'était levée et se frappait la taille avec ses poings, en riant.
Lorsque Kyle arriva, le cottage était vide. Leila et le vieux Bill étaient sans doute allés au jardin ensemble. Il songea à aller les chercher mais changea d'avis et s'assit sur une chaise du porche.
En pensant au visage de Leila avec ses lunettes, il eut un sourire. La future Mme Etman était belle même avec des lunettes. Cela avait semblé un peu gênant et inhabituel au début, mais maintenant, simplement imaginer son visage faisait battre son cœur plus vite.
Sentant son visage chauffer à nouveau, Kyle toussota inutilement. Vers ce moment-là, Leila et Bill revinrent au cottage.
« C'est quoi ce chapeau ? »
Les sourcils de Kyle se froncèrent face au chapeau tape-à-l'œil qui cachait le joli visage de Leila.
« Waouh, c'est vraiment le chic campagnard. Tu n'as pas vraiment payé pour ça, si ? »
Lorsqu'il la taquina à nouveau avec malice, Leila et Bill lui lancèrent tous deux des regards féroces.
« C'est l'oncle Bill qui me l'a acheté ! »
Leila cria, le visage froissé. Bill répondit en ramassant la bêche qu'il avait apportée sur la charrette.
« En fait, c'est assez joli vu comme ça. Waouh, c'est joli ! L'oncle Bill a le meilleur goût ! »
Surpris, Kyle se hâta de changer de ton.
« Ne la taquine pas. Il est vraiment précieux pour moi. »
Leila, toujours mécontente, ôta le chapeau offensant. C'était un chapeau de paille plutôt voyante, orné généreusement de rubans et de fleurs.
Pendant que Bill rangeait la charrette, Leila prépara le déjeuner. Le chapeau en question était soigneusement posé au bout de la table. Kyle s'assit en face, dérobant des regards à Leila.
« Leila. Tu es fâchée ? »
« Ouais. »
Leila posa l'assiette de Kyle avec force.
Elle me nourrit quand même.
Kyle ressentit d'abord du soulagement.
« Désolé. Est-ce que je l'aurais fait si j'avais su ? »
« Sais pas. »
« Mais pourquoi un chapeau tout d'un coup ? »
« Je lui ai demandé. »
« Toi ? Tu sais supplier quelqu'un de t'acheter quelque chose ? »
Kyle demanda, surpris. La Leila qu'il connaissait était du genre à ne jamais rien demander à personne.
« Elle était vraiment contrariée à cause des lunettes. »
La voix de Leila devint plus basse.
« Contrariée que sa vue ait empiré ? »
« Non. C'est que j'ai économisé de l'argent toute seule et acheté des lunettes chères sans rien dire. »
Leila s'assit en face de Kyle une fois la table dressée.
Lorsque Leila s'était présentée au cottage avec ses lunettes, l'oncle Bill était resté stupéfait, comme s'il avait reçu un coup derrière la tête. Après avoir entendu l'histoire de comment elle les avait fait ajuster, son expression devint glaciale. C'était la première fois que Leila le voyait si en colère.
« Leila, tu ne me fais pas assez confiance ? »
Ses yeux semblaient si tristes en soupirant cette question que le souffle de Leila se bloqua dans sa gorge.
Elle avait essayé d'expliquer que ce n'était pas ça, qu'elle avait honte d'être un tel fardeau, qu'elle pouvait gérer quelque chose comme ça toute seule — mais les yeux de Bill ne faisaient que s'attrister davantage à chaque mot.
Les choses entre Bill et Leila avaient été un peu gênantes depuis.
Bill boudeait, la bouche fermement close, tandis que Leila s'inquiétait, ne sachant quoi faire. Alors elle avait trouvé sa solution dans le chapeau.
« Oncle, s'il te plaît, achète-moi juste un chapeau. »
Quelques jours plus tôt, à table, Leila l'avait lancé.
« Un vraiment joli serait bien. »
Quand elle l'avait expliqué sur un ton plus sérieux, l'oncle Bill avait ri.
Le soir suivant, après être allé en ville acheter un sécateur, il était revenu avec un chapeau de paille couvert de fleurs et de rubans.
« Je l'ai pris chez Lind, donc si tu ne l'aimes pas, ramène-le et échange-le. »
Bill avait ajouté avec indifférence en le lui tendant.
« Tu l'as choisi toi-même ? »
« Ouais, un truc comme ça. »
« Il est tellement joli. »
Leila avait rayonné et l'avait mis.
L'oncle Bill lui avait acheté beaucoup de choses, mais d'habitude il demandait à Mme Mona de l'aider ou emmenait Leila au magasin elle-même pour choisir ce dont elle avait besoin. Leila savait finement à quel point cela avait dû être important pour lui de choisir personnellement un chapeau de femme. Et à quel point cela montrait d'amour.
Pour Bill Leamer, les fleurs étaient la plus belle chose au monde. Donc un chapeau avec beaucoup de fleurs était le plus beau chapeau. Une fois qu'on comprenait ça, c'était indubitablement le plus beau et le plus aimable chapeau du monde.
« Hé ! Tu aurais dû le dire plus tôt. »
La gêne traversa le visage de Kyle tandis qu'il écoutait attentivement.
« J'ai l'impression d'être une ordure de m'être moqué de ce cadeau ! »
« Quand m'as-tu donné la chance ? Tu m'as taquinée dès que tu l'as vu. »
« D'accord, mais… »
« Impudent profiteur. Tu manges encore la nourriture de ma maison. Un jour je m'assurerai de facturer tes repas au professeur Etman ! »
Bill fit irruption par la porte, beuglant bruyamment. Mais son visage était chaleureux et joueur, rien à voir avec ses mots rudes.
Voyant le chapeau sur la table, il ricana avec embarras. Le visage de Leila s'illumina d'une telle affection en lui souriant que Kyle faillit ressentir une pathétique pointe de jalousie.
Tout homme qui aimait Leila Llewellyn n'avait d'autre choix que d'accepter la deuxième place. Le numéro un de Leila serait l'oncle Bill pour toujours.
Kyle se consola et saisit sa fourchette. Peu lui importait les grognements de l'oncle Bill. La cuisine de Leila valait bien de le supporter.
Après le déjeuner, une fois l'oncle Bill reparti au travail, seuls Kyle et Leila restèrent dans le cottage.
Comme toujours, Leila s'assit sur le porche à lire un livre, tandis que Kyle faisait semblant de lire et la regardait. Hormis les biscuits qu'elle attrapait occasionnellement, elle était étonnamment concentrée sur son livre.
J'aurais pas dû lui prêter ce roman.
Il ressentit une pointe de regret mais ricana quand même.
Leila n'avait aucune idée. Comme son visage était joli quand elle lisait si intensément. Comme elle était aimable quand elle grignotait un biscuit.
Est-ce que je lui dis aujourd'hui ?
Kyle posa le livre qu'il avait fini depuis longtemps et la regarda avec une expression sérieuse.
Il avait pensé pouvoir attendre un peu plus longtemps, mais maintenant, il n'en était plus si sûr.
Juste effleurer le bout de ses doigts faisait battre son cœur comme s'il allait éclater. La chaleur inondait son corps, et parfois il faisait des rêves qui le laissaient coupable.
Mais ce qui tourmentait Kyle encore plus, c'était son anxiété. La peur — presque la terreur — qu'un homme puisse apparaître soudainement un jour et emporter Leila.
Alors peut-être vaudrait-il mieux juste avouer imprudemment ?
Au moment où l'impulsion le saisit et qu'il ouvrit la bouche pour parler, le lent bruit de sabots approcha. Tournant la tête, il vit le duc Herhardt en tenue d'équitation au sommet de son cheval. Leila, qui s'apprêtait à croquer dans un biscuit, tressaillit et leva les yeux.
Le duc retint son cheval devant la rambarde du porche.
Son regard effleura brièvement Kyle avant de s'arrêter sur le visage de Leila, rougi par l'embarras.